陽春三月，白鑫參加童子試。縣試與府試皆在西江城內舉行，免去了他來回奔波。

家裏最為緊張的不是白鑫，而是秦氏。她忙上忙下為白鑫準備東西，送走了白鑫之後就趕到店裏做事，真是恨不能一刻不停歇。

對此，長流水有些擔心。

“阿鑫才考第一場，之後還有好多場呢。您且放寬心吧，不然阿鑫知道了，心裏定會難受，萬一影響了發揮呢？”

這話戳中了秦氏的心結，她也不敢多想了，聽從阿水的安排，老老實實進後廚研究點心做法。

縣試考的是記誦和對經文的理解，只要熟讀經傳和註釋即可。白鑫自信這一場是沒問題的。

果然，縣試放榜，共錄百來人，分甲、乙兩等，前十名為甲等，白鑫位列乙等十二名。

秦氏和林大喜不自禁，兩人放開手腳做大餐為白鑫慶祝。倒是長流水雖然面上帶笑，實則有所憂慮。

“阿鑫，你在詩賦方面有所欠缺，要不你多寫幾首請黃府二少指教一下吧，他是舉子，想必能教你不少東西。”

換做別的漢子聽見自家郎君當面讚賞外男，只怕要羞惱了，尤其是在知道黃府與長府曾經有過一些特殊的交情之後。

好在白鑫夠了解阿水，明白他是全心全意為自己考慮，再沒有旁的意思。白鑫心中很是熨貼，也不矯情，當即靜下心來在書房書寫詩賦。

阿水從旁為他研磨，隨後坐到自己的位置算起賬本，也算是陪讀了。

一個月後的府試，考的是記誦、辭章和政見時務。此次錄取了五十人，白鑫得了個乙等二十五的名次。

這樣的名次實在算不上好，白鑫還沒怎麽樣呢，長流水先寬慰他：“去年和今年咱們家事務繁多，一直耽誤了你讀書的時辰，又得不到先生的教誨，如今你尚未冠發，能得這樣的成績，已是不錯！你且安心，之後家裏和鋪子裏有我照管著，好叫你專心去西江書院聽課，總有一日你能考到好名次。”

白鑫嘻嘻哈哈調笑道：“這是有了生意之後就不需要你夫君了是吧？我的大郎君如此賢惠，為夫該如何報答呢？就讓為夫陪你睡覺去好了！”說著他趁阿水暫時沒反應過來，一把將人抱起，唬得阿水連忙用手臂勾住他的脖子以防摔倒。

“不是，我在跟你說正緊事啊……”

“為夫現在有些乏了，急需郎君你的貼身溫暖～～不過話說，阿水你最近瘦了些，需要補身子了。”

“你放我下來，我可以輕松抱你走。”

“……別動。”

……

府試過後，老佟來信，說是白家二房白其順身體恢覆，一家子要回老家了。老佟想著白鑫肯定會在意這一家子的情況，幹脆再送他們一程，所以就跟著一塊回東西村。

五月天氣酷熱，林大送白鑫去參加院試。兩人去了三日才回來，一到家，白鑫就斷言考中的希望渺茫。

秦氏眼裏的光芒黯淡下來，阿水趕緊沖她使了下眼色。秦氏反應過來，連忙收拾心情，進廚房為白鑫熬參湯。

白鑫多好的眼力，自然看見了秦氏和阿水的眼神交流。他對自己的成績也挺失望的，但是註意到秦氏的態度，雖然心裏知道不該怨她，還是忍不住煩悶。

“外祖原本寄期望於我，現在又寄托於你，所以才會這樣。”

白鑫扯了扯嘴角，苦笑一聲對阿水說道：“我明白。血脈親人關系再怎樣親密都有拌嘴互相發脾氣的時候，更何況是沒有血緣關系的呢。我主要還是對自己不滿。”

阿水四下張望，發現林大不知何時走開了，而秦氏還在廚房。他幹脆起身，來到白鑫面前，猛然一把將其從椅子上抱起來，自己反而坐下，再讓白鑫坐在自己身上依偎著。

白鑫微微張嘴：“……”一切發生的太快了，他有些回不過神來。

“這樣有沒覺得舒坦些？”阿水環抱著被強行靠在他胸前的白鑫，展現出一臉純然的關懷，實則內心正暗爽呢。

白鑫已經把剛才的郁悶丟下了，於是他破罐子破摔就著這麽個姿勢蹭了蹭阿水，平靜地說：“雖然嘴上講得毫不介意，其實我自己是不相信會落榜的。唉，這次也算是給我的一個教訓。”

“嗯，咱們若是賺到足夠多的銀兩，再交好黃府，尤其是那位有潛力的二少爺，日後也不愁什麽了，科舉一事隨你意。”

“哈哈！”白鑫輕輕捏了捏阿水那挺直的鼻子，好笑道：“大財主，靠你了！”

阿水忍下羞澀，讚同地點頭。

秦氏端著熬了許久的參湯出現，“阿鑫，來……”

看清兩個孩子的姿勢，她老人家顯然傻眼了，甚至心裏頭出現一個模糊的念頭——‘孩子們在床事上會不會弄錯上下方位？！’

這種想法實在可怕，秦氏趕緊掐滅念頭，白鑫已經若無其事地起身把參湯接過去。

院試的結束比前面兩場來得快。白鑫果然落榜了。這一科沒中，他便不得繼續考舉人、沒有功名、受不到秀才能得的一點特權。

白家幾人預先知道結果，不怎麽失落。倒是間壁曾家的細君王娘子此人，先前知道白鑫要考試，表面稱讚了幾句；這會聞說沒考中，便特意逮著秦氏早晨出門的空隙，說了些酸鹽酸語。

秦氏沒搭理王娘子的嘲笑，王娘子得不到回應，越發看白家不順眼。蓋因白家鋪子開業當日，王娘子親見黃仲瑛以及公良子軒跟白家交情不錯，便有心讓秦氏從中搭個線，給她家小女做個媒。

白家剛來西江城，人情往來還沒開始，秦氏哪裏會給王娘子幫這個忙。王娘子多次過來說話，一無所獲，於是就看白家不順眼了。然而白家都沒人樂意搭理她的挑刺，倒叫她既尷尬又惱恨。

這一日，白鑫去西江書院蹭課。靠著黃府的推薦信，西江書院院長同意他旁聽，又叮囑他不得打擾其他人，不然直接趕出去。白鑫自然不會主動做出惹人厭煩的事情。書院學生按照年紀和學識程度分等階授課，白鑫老老實實聽了一上午末等班的課業。下午是武藝課程，與白鑫無關。

回家前，白鑫順便上山摸了一捆枯枝。還沒到家，白鑫就變了臉色。

只見白宅大門口，隔壁的王娘子正說些不三不四的胡話，有一行人站在她的對立面，更有些閑人不遠不近地在圍觀。

“王大娘，我家可請不起您來看家護院，您要實在閑的荒，何不把家裏閑置的東西清理一下呢？”

白鑫上前，故意用背後的柴火將王娘子隔開。然後招呼那一行人：“二伯父、二伯姆，怎麽佟叔沒跟你們一起來？快進來歇息。”

來的正是白其順一家子。江氏連忙拽住丈夫拉了孩子跟上白鑫。

王娘子獨自一人在後頭呼呼喝喝，反而被路人暗地裏嘲笑，自討了沒趣，不免更郁悶。她想著白鑫剛才說的話，總覺得是在暗喻她女兒嫁不出去。

於是王娘子心裏憋了一肚子火回自己家，卻看到入贅子李耀偷偷餵孫女吃點心，登時一股邪火湧上心頭。她沖上去劈手打翻點心，“啪——”甩了四歲的孫女一巴掌，口中呸道：“這點心可不是給賠錢貨吃的！”

小丫頭疼得“哇哇”大哭，王娘子還沒出夠氣，一轉手又給了李耀一巴掌，“進門八年才出這麽個賠錢貨，你是不是沒種啊？！”

這樣的葷話實在誅心，然而李耀只能埋頭安慰女兒，根本不敢反抗。他家裏窮，當年為了幾十兩救命銀子才入贅了曾家。只是曾家的當家人之一也就是王娘子，脾氣一點就暴，過了這麽多年都沒得一個男孫，王娘子看李耀更加不順眼了。要不是入贅子難得，只怕她會讓自家孩子把李耀休棄。是的，入贅子的地位在沽州府以及隨州府都很低下，遇到好的主家是極為幸運的。

李耀沒有白鑫的好運氣，入贅之後與原本的家庭就沒有關系，如今他的親人都在曾家，大女兒因為身份的關系不得曾家二老喜歡，他便盡量照顧好女兒。

相比之下，白鑫還能做主接待老親。幸好白其順和江氏都不是拎不清的渾人，自家事自家知，他們並非過來讓白鑫救濟的。只因白寶書瞞著家人偷偷入了行伍，就在西江城外的大營，也就是當初擊退盜匪的那個軍隊。

白其順和江氏擔心小兒子。尋常人家的大孩子去服兵役，家中親人尚且憂心不舍，更遑論他們家的寶書今年才十歲，剛剛懂了點事情，在軍營中得吃多少苦頭。江氏便戳竄著白其順搬來西江城。

“一來，這裏離兒子近，有什麽事情也好及時收到。二來嘛，”江氏對白鑫笑了笑，顯出了幾分拘謹，“聽佟師傅說，你們家的宅子挺大的，空出來的房間不少，後面有些房子沒來得及休整，我們兩個就想著說，你把後面沒休整的房間租我們兩間，能住就行。我們兩口子出去找活幹，寶夕和寶錢給你們使喚，只用管兩個孩子一口飯吃。你看怎樣？”

白鑫沒有一口應下，和聲和氣道：“家裏空屋子確實多，我先安排你們住下，趕了這麽遠的路肯定很累，好生休息著，晚上大家一塊吃飯熱鬧熱鬧。至於寶夕跟寶錢，可以在家做些針線活，好歹能換幾個錢。”

江氏堅持道：“還是叫她們給你家做事吧，鄉下人地裏來地裏去的，又不是多矜貴的孩子，你很不必介懷，只當雇來的小工使喚。”

說的是當小工招呼，但白鑫一家哪裏會真的這樣對待寶夕寶錢呢。家裏有生意有田產，跟著做事肯定能漲不少見識，學到些東西，即便沒有工錢，對於寶夕和寶錢二人目前的境況來說，已經是條好路子了。江氏果然會打算。

不過這於白鑫一家也沒壞處，反而多了兩個人手，還不用擔心制作肉絨的秘方被陌生人偷學走。

白鑫心裏有數，此刻卻未答應江氏。此事最好先知會阿水他們，免得秦氏心裏有疙瘩，覺得他一心惦記著從前的老親。

老佟和白其順一家一路來的，他先將那一家子送到白宅，見家裏沒人，方才把人留下，自己去了白氏食鋪通稟。他後腳離開，白鑫前腳便到。

因老佟從未到過食鋪，所以他花了不少時間才見到長流水。這之中的時間差，導致白鑫趕到食鋪與阿水和老佟碰了個正著。

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