“伍秉鑒現在已經失去了人身自由，他的總商職務不出意外的話，也會在幾天之後被剝奪，葉經理，我想，應該到您大顯身手的時候了。”咪唎堅人勞倫斯翹著二郎腿，手中夾著一根雪茄，說起話來怪聲怪調。

葉上林用扇子扇了扇飄過來的那濃重嗆人的雪茄煙霧，不緊不慢地說道：“難道只因為那日在公所之內受了伍秉鑒那麽點委屈，閣下就這麽恨他？這未免太小肚雞腸了吧。”

“No、No！”

勞倫斯聽了連連擺手，“我們咪唎堅人從來不像你們中國人感情用事，我們註重的只是利益，實話告訴您，我們已經容忍伍秉鑒已經有幾年了，這次他當眾讓我難堪只是一個導火索而已。”

“嘿嘿。”

葉上林幹笑了一聲，“我只知道這次伍秉鑒讓你們降低貿易門檻致使你們間產生了矛盾，這‘容忍幾年’之說又是從何談起？平時我可是一直看著你們扳脖子摟腰好得和一個人似的。”

勞倫斯歪著腦袋，撇著嘴，洋洋不睬地說：“伍秉鑒他做人不真誠。”

葉上林裝作好奇地問道：“那閣下說說他怎麽不真誠了？”

“葉經理你知道‘怡和行’是一直和我們合作的，可他這幾年來卻將從我們手裏賺的大量金錢投入到我們最主要的對手英吉利人那裏去了，伍秉鑒現在是東印度公司在東方最大的債權人，你說他這樣做是對生意夥伴真誠的表現嗎？對我們公平嗎？還有，伍秉鑒在東印度公司的地盤上孟買開設自己的分公司，和英吉利人抱成了一團參與廣州這裏的貿易，這損害了我們咪唎堅人的利益，令我們無法容忍和接受。誰都知道敵人的朋友就是敵人，為什麽我們沒有和伍秉鑒翻臉，只是因為我們在廣州這裏還沒有找到更合適的生意夥伴而已。”

“現在找到了？”葉上林斜著眼睛問。

“Yes、Yes！”

聽到葉上林這樣問，勞倫斯一改剛才的悲憤模樣，表現得很激動，眉飛色舞起來，“葉經理，經過我長時間的考察發現，覺得現在你最合適成為我們咪唎堅人的生意合作夥伴！”

“閣下真的這麽以為？”

“當然，你的‘義誠行’實力和‘怡和行’一樣雄厚，葉經理的道德又比伍秉鑒高尚，人脈交際也廣泛，對待朋友真誠、熱情、大度……”勞倫斯讚不絕口。

“可我聽說你在‘同文行’和‘廣利行’那裏也是這麽說的。”

勞倫斯聽後十分的尷尬，急忙爭辯說：“不是這樣的，葉經理你誤會了……”

葉上林擺擺手，“我只是這麽一說，閣下莫急。我想問一下，你選擇我合作，有什麽要求嗎？”

“其實呢，也沒什麽要求。”聽到葉上林這麽一問，勞倫斯又開始拿腔作勢起來，“我只要求你以後不能再做羅剎人的保商，不能在和他們有生意來往，特別是他們運來的毛皮你更不能去購買，當然英吉利人那裏也要減少合作，直至完全放棄，一心一意和我們咪唎堅人做生意。”

“哈哈。”葉上林大笑了一聲。

勞倫斯被笑得莫名其妙，疑惑地問：“你笑什麽？我的要求難道不合理嗎？”

“啪！”葉上林一拍桌子，怒不可遏地喝道：“豈止是不合理？而是強人所難，蠻橫、跋扈，典型的霸王做派！”

勞倫斯被嚇了一跳，他怎麽也沒有想到葉上林會突然對他翻臉，而且當面訓斥他這麽難聽的話出來，他一時間丈二和尚摸不著頭腦，沒有道理啊，你葉上林不是一直想著和我做生意嗎？我勞倫斯把生意主動送到你門上來了，你葉上林怎麽還突然給我來了這麽一悶棍？他那高傲而脆弱的小心臟又好像被針尖麥芒紮了一樣的疼，忍不住站起來大聲質問：“葉經理，你說這話是什麽意思？”

葉上林同樣也站了起來，用手指著勞倫斯理直氣壯地說道：“什麽意思？我問你，人家‘怡和行’把銀子放在英吉利人那裏礙著你什麽事了？憑什麽人家就非要在你咪唎堅人這裏一棵樹上吊死不能去和英吉利人做生意？還說什麽拿從你們那裏賺的錢去投給英吉利人，我問你，誰做生意不賺錢？賺了錢難道還得問問你該怎麽去花？如果真是這樣，我是不是也得問問你們咪唎堅人從我們這裏賺的錢都去哪了？說到根底，你夜郎自大，不知天高地厚，管得實在是太寬了！還讓我一心一意和你們做生意，我問問你，憑什麽？你們咪唎堅人在生意上凡事都做到一心一意了嗎？你們咪唎堅人的眼中心間只有‘利益’二字，從來置道義和道理於不顧，你還和我大言不慚講什麽真誠和一心一意？”

說到最後，葉上林背過身去，揮了揮手，意在送客，“勞倫斯，‘己所不欲，勿施於人’，我將我們老夫子在二千年前說過的這句話送給你，你回去好好理解消化去吧！”

“你……哼!”勞倫斯被訓斥得傻了眼，緩過神來，既是狼狽，又是氣急敗壞，灰溜溜地奔出了“義誠行”。

葉上林頹然地坐到了椅子上。

碧珠從屏風後面走了出來。她坐到葉上林的旁邊，柔聲問道：“退商之事真是無可挽回了嗎？”

葉上林無力地點點頭，“長麟告訴我最晚明日晌午前必須將申請遞上去。”

碧珠長嘆一口氣，“上林，說來你是在這件事上做了替罪羊。”

葉上林低頭自語道：“現在想來，就是沒有羅剎人這回事，我也早晚會是這個結果。鳥盡弓藏，兔死狗烹，這些事怨不得別人，只能怨自己不知進退。”

見葉上林可憐模樣，碧珠此時也不知道安慰他什麽才好，她關心地問，“退商之後，這行號你準備怎麽辦？”

“我找你來也是為了想和你說這個。出了羅剎人這個事，佶山現在自身難保，布政使馮大人又去給秉鑒說了情，並且這事最後沒有給朝廷造成什麽損失，佶山在收了伍家銀子後定是會馬上將秉鑒放出來的。等秉鑒回來，拜托你問問他是否有意收下這個行號……放到他手上我放心……說來這行號傾註了我的大半心血在裏面才有了今日模樣，碧珠，不怕你笑話，若是轉讓出去，左右都是讓我心痛不已……”葉上林說到傷心處，已是哽咽。

碧珠聽了心酸，“上林，這個事我一定會和東家好好說的，我也相信他一定能接手過去，並用心經營得好。一旦退商，你日後可有什麽打算？”

葉上林剛才那些話可謂是真情流露不能自抑，可他終究是不想在碧珠面前表現得過於脆弱，他勉強露出一絲苦笑，自我安慰般地答道：“母壽益高，則輟業養，日夕依依，暇仍勵學。不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴，退商之後，我準備著書立說，過些閑適日子。這也算是失之東隅收之桑榆吧。”

碧珠聽了點點頭，從懷中掏出一個小包裹來，遞給了葉上林。

葉上林詫異地問：“這是什麽？”

碧珠淒然答道：“這是十五年前你給我買的那些首飾……”

葉上林用手輕輕地推了回去，“時過境遷，物是人非，還是放在你這裏留個念想吧。”

碧珠用手絹擦拭了一下奪眶而出的淚滴，強裝笑顏，“說得這般傷感幹嘛，我們以後還是會經常見面的。”

“行號後續的一些事務我會找人代為辦理，此一別後，怕是我們從此仙塵路隔後會無期啦。你也給秉鑒捎個話，告訴他，我葉上林在些事上對不起他，我也懷念和他在一起同甘共苦患難創業的那些日子。”說完，葉上林邁著沈重而又淩亂的腳步走出了廳子，在碧珠的視線裏只留下了一個孤獨而漸行漸遠的背影。

葉上林退商後改名為葉廷勳，別號“花溪老人”，自此寄跡山林，枕石嗽流，餐松飲澗，著書立說，其中膾炙人口的《西關竹枝詞》便是出自他之手筆。但這種閑適的日子不長，五年後，葉上林撒手人寰。

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