伍秉鑒回來了。可有兩個人也走了，一個是佶山，據說他走時，無論是當地官員，還是平常百姓，也包括被他蹂躪多年的十三行行商，無一人到碼頭上相送，可憐其風光光的來，灰溜溜的走，在廣州幾年間都是沒有攢下半分人情。但佶山卻是恬不為意，他的下一站是揚州，在那裏，兩淮鹽政的空位子在等著他去坐呢，不用問，到那時自然又會是一番轟轟烈烈的熱鬧景象，眼前這個冷清對他來講也就無所謂了，再說，身邊有這百幾十箱的真金白銀作伴，哪裏也沒有那閑工夫去伶仃寂寞。另一個人是長麟，他回到京城被交部議處，最後下場不得而知。此事還有巡撫、香山縣丞、水師都統一幹人等也受到牽連，各領其罪。作為時任總商的潘有度若不是因為佶山兜攬過去大半責任，怕也是難逃其咎。佶山為什麽會有這般好心？因為他擔心潘有度在此事上獲罪後破罐子破摔抖露出他敲詐潘家的事情來。

這次伍秉鑒之所以能這般輕松脫離藩籬，個中原因都已是讓葉上林分析到了，但如果不是羅剎人商船來廣事發，佶山被迫走人，怕還是要大費一番周折才行。同時，這場風波又是讓伍家人虛驚一場，若不是羅剎人早走了，怕是引水之事也會被追究翻倒出來，後果不堪設想。

伍秉鑒足足在床上躺了七天才有力氣下地走動，可整個人看上去還是虛弱不堪，好像被扒了一層皮似的脫了相，有幾個幾日沒過來大院走動的洋商見到他都有些不認識了。他剛剛支撐著去碼頭送石新回孟買的分號，單掌櫃從南洋又回來了。

一晃兒，單掌櫃也是五十歲的人了，雖然身體還如往昔那般硬朗，可兩鬢也已經斑白浮現了老態，“東家，蘭芳國現在已是第三任總長當政，名字叫闕四伯，同樣是咱廣東嘉應人。那個戴燕國的女王因為歲數大了，準備將王位傳給她和前國王吳元盛生的兒子吳德奎。可不管怎樣，他們兩國人對咱家的感情都是沒有變，無論是闕四伯還是女王母子都盼著東家下次隨船再去南洋。”

秉鑒聽後很感動，“‘葫馬依北風，越鳥巢南枝’，他們與我們同宗同祖血脈相牽，無論到了哪裏，去了何時，都是鄉音不改，鄉人不忘，重情重義。只是我準備在今年貿易期結束後去咪唎堅國那裏走一趟，你給我和二位國王捎個口信，待我從咪唎堅回來後一定找個機會專程去拜見他們。”

“好嘞。”單掌櫃答應了一聲，繼續說道：“顏家人讓我給東家過個話，說他們家無心再經營船只生意，問咱家是否有意收購。”

秉鑒望著廳外隨風婆娑舞動的梧桐，好似自言自語地說道：“可嘆顏瑛舍，顏享舍兩兄弟一世英雄，到了子侄輩這裏竟然要變賣祖產度日了。我聽說顏家幾房正為爭奪財產內訌鬧得不可開交，不知此時我們介入好不好？”

單掌櫃答道：“東家，沒什麽好不好的，一個願賣，一個願買，兩廂情願的事。若是成交了，讓他家人有一個算一個都在上面簽字畫押，以後斷然沒有什麽糾紛。其實瑛舍、享舍二人在世時的後幾個年頭，顏家就已經開始走了下坡路，每年都要往外賣出幾條船維持開銷，東家可記得他家輝煌時曾有百餘條船吧？至此已是半數都不到了。他家現在雞飛狗跳鬧分家，各房手裏也都急著賣了船只分銀子，這也正是我們出手的好時機，並且我也合計了一下，這四十多條海船購買下來至少得需要四十萬兩銀子，無論就這個船只數量、用途，還是這個花銷數目，在廣州地界裏，咱家是獨一份兒能伸得了這個手的，談起這個事情來自然占有絕對的主動權。”

秉鑒聽後思索了一下，“既然如此，單掌櫃，那你就先和他家人談一談。價錢上不要壓得過低，公平合理就可，千萬不要被人誤認為我們乘人之危趁火打劫。”

“行，那我現在就去。”

秉鑒送單掌櫃出了廳門，迎面又碰到秉釤呼哧帶喘地跑了過來。

在秉鑒休養這段日子裏，秉釤是今天一只雞明天一只鴨沒少往家裏給他買補身子的吃食，可也順帶著將自己又吃胖了一圈。他到了秉鑒身邊，煞有介事地低聲說道：“三哥，三哥，我和你說個怪事。”

“又啥事？”秉釤說話經常這樣一驚一乍故作神秘，除了闖禍外，大多數說到最後什麽實質內容也沒有，秉鑒對此早已習以為常。他急著想去西院找陸進商量購買顏家船只的事，也就根本沒心思聽秉釤說什麽。

秉釤亦步亦趨跟在後面，“今日英吉利一個商船大班在碼頭上找到我，預定明天一早往澳門方向引水，我見著那船上面人行為有些鬼祟，就趁人不備溜了上去，並進了船艙裏面一探究竟，你說我發現什麽了？”

“發現什麽了？”

“茶樹！滿船艙都是！三哥，你說我就奇怪了，這英吉利人商船不載絲茶瓷器，他弄這些不值幾個銅板的樹木幹什麽？”

聽秉釤如此說，秉鑒突然停下了腳步，咄咄逼人地問道：“你確認看得真切那船艙裏裝載的都是茶樹？”

見秉鑒問得認真，秉釤說得也就更來了勁頭，“三哥，你真是能小瞧人，就那一個稀松平常見慣了的茶樹我還能不認得？我還一搭眼兒就看出那是武夷山的紅茶樹呢！”

“你總歸這次是沒白驚乍。”秉鑒說完，加快腳步往前走。

秉釤站在那裏不明所以，“不是，三哥，怎麽地了？我怎麽沒明白……你到底啥意思啊？”

“快點走，這是個大事，得趕快找陸叔計議一下。”秉鑒邊走邊說。

秉釤聽了又是一楞，可也不再追問，忙又跟了上去。

到了西院，見到陸進，秉鑒將秉釤的發現簡單敘述了一遍。

陸進一邊聽，一邊逗他的那只八哥玩。聽秉鑒說完，他起身把鳥籠子從石桌上提起來掛在了樹杈上，慢悠悠地說道：“你的意思是英吉利人要做小偷？”

秉鑒答道：“不是小偷，而是大盜。”

陸進不以為然，笑呵呵地說道：“這個不是沒有先例，我記得法蘭西人十幾年前就這麽幹過，只是茶樹自古以來就為我九州華夏之地特有，歐羅巴之水土根本就不適合其生長繁衍，加之樹木漂洋過海在途中就已多半枯萎，栽植當地後又無人會養護打理，我聽說最後連一棵樹也沒活下來，白忙活了一場。”

這時秉釤好似是聽出了點門道，插話說：“別說，還真就好像是這麽一回事，我見那樹根子都是帶著土，又用草墊子包裹著，莫不是真怕在途中枯萎？”

秉鑒對陸進鄭重說道：“陸叔，我擔心的是這次英吉利人不運回本國栽植，而是運往印度。印度與我國接壤，相鄰處水土並無太大差異，栽植茶樹應是不難。並且我聽石新說，一個叫‘韋爾斯利’的人在任加爾各答總督這幾年間，利用各種手段使其勢力擴張得極為迅速，現已將大半個印度國土置於英吉利人的手中控制，這就為茶樹廣泛長久種植提供了更加廣闊的天地，而這對於我們而言是十分危險的。天下商人之所以趨之若鶩紛紛來到廣州做生意，大半是因為茶而來；十三行之所以興旺郁勃幾十年長盛不衰，茶也是立足之本。推而言之，茶葉牽連我等行商個人身家命運，更關乎國家賦稅錢糧百年大計，茲事體大，非同小可，我們必須要有足夠的警惕和重視才行！”

“那你想怎麽辦？”陸進問。

秉鑒斬釘截鐵地答道：“不管怎樣，總之是一根茶樹枝葉都不能讓他們帶走！”

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