秉鑒這些日子一直裏外忙著，難得有這麽一天早回來，吃過晚飯後，悠閑地拿著一本書在看著。

艾香早早將孩子們都安頓好上床睡覺，然後忙去裏間沐浴了一番，待從那浴桶裏面出來，用浴巾仔細將身子擦幹，將一件柔軟舒適的綢緞做的褻衣穿在身上，又坐在鏡前往臉上施了薄薄淡淡的一層胭脂，才款款走出來。艾香是生養了四個孩子的女人，體態已變得豐腴，可在那垂擺的絲衣包裹下，凹凸之處宛若凝酥；膚色雖早沒了少女那般粉嫩，可細細品味，周身卻平添了十分女人柔媚味道。

艾香坐了下來，隔著桌案盯著秉鑒看。這個男人還是那樣的清朗俊逸雍雅從容，眉宇間流露出的那種自信、堅毅和果敢蕩漾在那棱角分明的臉上，看上去充滿了力量。她愛這個男人，自她在自家廳子裏第一次見到就愛，並最終如願以償。嫁給這個男人，她始終感覺是幸福的。

秉鑒擡起頭，“為什麽這樣看我？”

“喜歡。”艾香說話還是那樣隨性，這是骨子裏的，改不了。她一邊用手捋著還是濕漉漉的頭發，一邊說：“晌午我爹來，他擔心你在英吉利使團的事情上受迷惑，又聽說有同行在打咱家的主意，再三叮囑我說讓你多加留心，千萬不要答應做這個保商。”

“嗯。”

“聽說那個英吉利人布朗找了你？”

“嗯。”

“是不是因為保商的事？”

“嗯。”

“他怎麽說的？”

“嗯……奧，沒怎麽說。哎喲、哎呦……”

“哼，讓你敷衍我！”艾香嬌嗔地用手扯了扯秉鑒的長耳朵，走過去刁蠻地把秉鑒手中的書搶了下來，然後從後面摟住了他的脖子，又把嘴唇附在了他的耳朵沿兒，“自你從那南洋回來白日裏就腳不沾地的忙，晚上好不容易挨到你個身子邊兒也都是見你酣睡，難道你就不想我？”

秉鑒心猿意馬，轉過身來，一把手把艾香攬在了懷裏，“誰說我不想？我告訴你，我想得狠。”

“那怎未見你有行動？我每次都是早早準備好了……”艾香把滾燙的臉貼在了秉鑒的胸膛上。

“唉，這些日子的事情實在是太多了。艾香，明日你也要去你爹那裏走一趟，我預計今年往來的洋商商船應該會比往年少，讓他有個心理準備，同時，對於荷蘭東印度公司、瑞典東印度公司以及法蘭西商人要格外當心。”

“秉鑒，若是哪一天我爹要是破產了，你不能見死不救吧？”艾香小聲地說。

秉鑒安慰著說：“別胡說。你爹哪那麽就容易破產？瘦死的駱駝比馬大，‘源泉行’一時半會什麽問題也沒有。只是年年若是只求得個收支相抵沒有盈餘，怕是這樣長久下去不是辦法。”

艾香擡起頭，臉紅撲撲的，“我擔心現在我爹的經營狀況要比你說的嚴重，前幾日我回娘家，聽我兩個哥哥在那裏嘀咕，說是瑞典人去年賒欠拉走了兩船貨物，剛剛聽說這二艘船遇上了風暴沈了海底，怕是貨款也就打了水漂。秉鑒，不行的話，把‘源泉行’並入咱家的‘怡和行’吧，不讓我爹參與經營，讓他能頤養天年就好，免得到了破產的境地，拔不出腿來。”

“我感覺你過慮了，就是這兩船的貨款打了水漂，也不至於把你爹怎樣，你就把心放肚子裏吧。再有，並入這樣的話切不可輕易說出口，否則會讓你爹誤會，也讓我難以做人。即使是出於關心去側面打聽也要盡量委婉曲折，切不可傷了你爹的顏面。你爹在咱家最困難的時候幫助過我，我伍秉鑒到什麽時候都記著這個恩情，他真若是遇了災難，無論我有沒有能力，到時都是要伸援手的，這個責無旁貸。”

“難道你只考慮我爹幫過你？”艾香佯裝生氣地說。

秉鑒立即反應過來，連忙笑答：“奧，還有他把一個好女兒嫁給了我，這個女兒也是幫了我，這行了吧？”

艾香轉嗔為喜，“這還差不多。算你有良心。”忽而又蹙眉說道：“對了，給英吉利人做保商的事你到底是怎麽想的？聽我爹說，明日全體行商都要去公所開會，監督大人要親臨會場將這件事當場定奪下來。”

秉鑒輕輕推開艾香，站了起來，“這件事我已經想好了。人棄我取，別人家不做，咱家做；別人家爭著做，咱家也要爭著做。”

“秉鑒，我爹說這其中的風險極大，別人家想躲都來不及，你為什麽還要這樣決定？”艾香迷惑地問。

“風險和利益都是並存的，風險大，帶來的利益也自然大。東印度公司是大客商，這些年來於咱家來講一直是斷了線的風箏，想拽也拽不過來，但現在有了這個事做牽連，可謂是千載難逢的良機。我聽說英吉利國王派來的使臣馬戛爾尼在其國內很有權勢和威望，一旦做了保商，通過他，咱家的‘怡和行’可以贏得英吉利國上流階層的認可和尊重，所謂家有梧桐鳳凰自來，一旦‘怡和行’三字在英吉利國內有了好名望，其後帶來的種種好處也是不言而喻。再有，我想咱家在孟買開分號，而這個地方是東印度公司的地盤，正好有了保商這件事，讓我有了和他們談判的籌碼。”

秉鑒走到窗前，望著黑漆漆的窗外，繼續說道：“說到風險，發生了叫險，不發生它就叫風，刮過去，也就是有驚無險。不因噎廢食，不剖腹藏珠，不削足適履，不癡思妄想，不盲從冒進，深惟重慮腳踏實地，這事是值得去搏一搏的。”

艾香走過來，體貼地說：“行務上的事我不摻和，可你要多加小心。再有也要和家裏這邊的人事先都通個氣，免得你自作主張落下埋怨。”

秉鑒搖搖頭，“先定下來再說吧，此時說，他們定然是不會不同意的。艾香，我和你商量個事。”

“你說。”

“我想把元蘭過繼給二嫂，也好續上二哥的香火。”

艾香聽了一楞，可也沒有說什麽，她知道秉鑒和二哥秉鈞感情深厚，秉鑒如此說，她就是心裏不願意，也只能默默點頭答應。

“現在這個院子實在是太狹窄了，人口越來越多，真是擁擠不堪，我已看好了一處地方，等今年貿易期結束，咱家就要蓋一處新房子，到時候一定要弄個寬敞明亮，也好讓一家老小你住得闊綽快活些。”秉鑒知道艾香舍不得將孩子過繼，也知道艾香早已嫌現在的房子狹小，所以說這話以示安慰。

“你選在了哪裏？”艾香問。

秉鑒脫下褂子，上了床，“漱珠湧東岸，那裏地價很便宜。”

“我知道那個地方，對岸不就是潘家嗎？地點實在是偏僻了些，離海幢寺也實在是太近了些，並且以後再到城裏來，包括行號和西關的公所你都要坐船，真是辛苦。”艾香雖然聽說要建新房子心裏高興，可對這地點並不看好。

秉鑒半靠在床頭，頗有些得意地解釋說：“漱珠湧源自河南（今海珠區）龍溪，湧口北接鰲洲，地勢上有‘臥龍漱珠’之象，故得其名，這是一塊難得的風水寶地。雖然偏僻，可也不荒涼，城內很多富貴人家文人騷客閑暇時都是泛舟過去賞景小酌，很是富有詩情畫意。再有，我聽說蔡世文給粵海關和巡撫郭大人遞上了洋商的請求函，函中說一直以來他們被限制在商館區域，活動不開，日久生病，請求開辟兩處景地供他們旅游玩耍，這兩處地點我猜測極有可能是陳家花園和海幢寺、花地灣，咱家建在那裏，與洋商來往可就方便多了，日後成為繁華之所也是指日可待。”

艾香聽秉鑒這麽一說，心下頓時釋然。她見秉鑒打了一個哈欠，瞪了一眼，“怎麽著，這剛剛還神神氣氣的，怎地轉眼工夫這睡蟲就上腦了？”不等秉鑒說什麽，她一口氣吹滅了燭火，在黑暗中解開褻衣，半敞著，彎下身子摸索著從床尾爬了上去，又溜溜光兒地伏在秉鑒的身上，喃喃地說道：“幫我都褪下去……”

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