“而益行”石家。

偌大的院子站滿了人，老老少少，有男有女，也有裏外三層的兵丁。沒人敢哭鬧，偶爾有低低的抽泣聲，也立即被兇神惡煞般地喝止住了。院子的一角堆滿了各樣雜物，有珍貴的古玩字畫，也有不值錢的破棉爛褥，衙門的人舉著油松火把在清點登記造冊。高樹上，有烏鴉在低頭看著，它們不知道眼前發生了什麽。

廳子裏僅有的一小截殘燭，發出最後一點微弱光亮，從窗子進來的風將火苗歪歪斜斜地吹向一側，好像隨時會滅掉。燭臺應是好長時間沒有人清理了，蠟淚層疊堆積了厚厚的一層，看上去參差斑駁。

滿地狼藉。

這裏曾經的風光主人石中和站在廳子的中央，怔怔的，好像是沒有從夢中醒來，又好像這一切都和他沒有關系，迷瞪瞪般渾噩。他的脖子上戴著枷鎖，腳下有著沈重的腳鐐，只有身上那一套精絲綢做的褂子還是如往日那般鮮亮。

伍秉鑒因為得到了知府馮大人的通融得以進來，他搬過一個破木凳子放在了石中和的身後，“石東家，坐一會吧。”

石中和猶豫了一下，還是坐了下來。

“此番去伊犁，路途遙遠，風雨無常，石東家一定要多往寬處想，多多保重身體。留得青山在不怕沒柴燒，我想過不上幾年，石東家就會回來的，到那時再立行號把這片家業再掙回來一點也不遲。”伍秉鑒安慰著說。

石中和低垂著頭，嘆了一口氣，喃喃自語：“再回來是不可能了。”

“什麽事情也沒有定數，不要這樣悲觀。家裏這邊你放心，我已在外面找了一處院落，雖然偏僻了些，也狹窄了些，但還是能容得下留下的這十幾口家眷的，有可能會因為條件所限，吃穿不上什麽好的，但眼前絕不會讓他們渴著餓著，等過上一段時間，我出資給他們盤一處店面做點買賣，也就可以自食其力了。那幾個小的，只要我伍秉鑒有能力拉扯，定是要把他們拉扯到成人的。”

石中和擡起頭，布滿血絲的眼睛裏充滿了疑惑，“伍秉鑒，你不是來羞辱我的？難道你真的會這麽做？”

“我伍秉鑒不是落井下石之人，也不是信口雌黃之人，石東家，我既然說了，定然是要做到的。”

“撲通”一聲，石中和跪在了地上，“回想曾經我在種種事情上刻薄刁難於你，今日為何你要這般以德報怨於我？我石中和對不住你秉鑒兄弟這般錯愛啊！”

伍秉鑒忙上前把石中和饞了起來，“你我同行，同在公所裏共事，在行務上爭長爭短磕磕碰碰難免，但就我們十三行行商整體而言也算是風雨同舟一場，今日之事，別的幫不上什麽忙，也只能是盡一份綿薄之力以解石東家的後顧之憂。”

“想我石中和輝煌之時，身旁三朋四友十親九故比比皆是，鶯歌燕舞歡聲笑語，可知道我石中和落難了，無酒無肉了，無銀子可給他們消遣了，也就連一個人影子再也見不到了，怎麽也想不到，在我石某人身敗名裂被抄家充軍之時，你伍秉鑒能來最後送我一程……”石中和泣不成聲，仰天長嘆，“想我石中和在十三行裏風雲叱咤幾十年，最後卻落得如此淒慘下場，算是咎由自取，更是可悲可憐！”

伍秉鑒心裏五味雜陳，此番情景去年此時就差一點發生在自家門裏，真是發生了，或許比眼前還要淒涼。猶豫了一下，他還是忍不住問道：“石東家，我能多問一句嗎？

此時石中和稍稍平靜了一些，“事已至此，我已是人不人鬼不鬼，沒什麽多說少說的，你問便是。”

“你‘而益行’究竟有多少行欠？”

“大大小小的加在一起有一百多萬兩。其中絕大多數是欠東印度公司的，不是欠的貨款，而是在資金周轉不靈時向這些洋商借的高利貸，驢打滾的利息，越滾越多，最後拆了東墻補西墻都不夠。我借你岳父陳文擴的二十五萬兩銀子就是去補了剛才說的窟窿，只是到頭來窟窿沒補上，把陳東家也牽連了進去。陳東家是個好人，我們認識幾十載算是老相識，知道了我的境況從來沒有上門難為過我，到頭來我卻如此辜負了他，想想我石中和真不是人！秉鑒，等你見到你岳父時給我捎個話，就說我石中和這輩子欠他的債還不上了，只能是下輩子給他當牛做馬再還了！”石中和悲從心來，哽咽了起來。

“再是資金周轉不靈，也不至於欠下如此龐大款項，是不是石東家被那英吉利人欺騙了？”伍秉鑒驚訝地問。

石中和的臉在燭光掩映之下如灰漿般難看，此時經伍秉鑒這麽一問，更是多了赧色，，“唉，這也怨我過久了逍遙的太平日子，以為銀子來得容易，又覺得辛苦了半大輩子也到了該享受的時候了，也就開始奢靡鋪張窮奢極侈起來，無度揮霍幾年光景下來，花去了太多不該花的銀子，都說‘由儉入奢易由奢入儉難’，眼見著兜子裏的銀子越來越少，可想節省也節省不下來了，生意也是越來越難做，身邊再沒有好人好言，後來索性破罐子破摔也就走上了這條不歸路。想當年，不，就是前兩年，我也敢說我‘而益行’與‘同文行’、‘萬和行’、‘源泉行’並列為十三行四大行商，怎麽也沒有想到會敗落到這種地步，現在是想明白了，可說什麽也都晚了。”

都說“人之將死其言也善”，石中和此時面對伍秉鑒，不只是在回答問題，同時他也是在自解心結，更因吐露了埋藏已久的心聲，而變得輕松了些。

“前幾日咪唎堅人準備給你‘而益行’二船的保商做，被我阻止了，石東家你不會怪罪我吧？”

“怪什麽怪，你阻止是對的，已經到了這個地步，不能再禍害別人了。”

到時辰了，有兵丁走進來將石中和推出了廳子。

見石中和出來，院子裏的石家人再也壓抑不住，哭喊聲頓時響成一片。那樹上的烏鴉受了驚嚇，撲騰騰飛離了枝頭。

石中和拖著沈重的腳鐐走到那些沒受到牽連的家人面前，一一看過，滿眼的不舍，走到了三個尚幼不及成年的子女前勉強蹲了下來，禁不住老淚縱橫，伸出手去摸他們的臉，又努力想去抱抱，可因為有著木枷的束縛而不能遂心，“爹對不住你們啊，讓你們受苦了，以後你們長大了要好好做人，切不可再走爹這樣的歧路……”

伍秉鑒心裏清楚，石中和與家人這一別，將是永別，結局或是戰死疆場，或是客死他鄉，能活著再回來已是沒有可能。他見不得這樣的生死離別，轉身出了院子。

不一會，石中和連帶著十幾家人一同被兵丁押出了院子。石中和頻頻回頭張望，又被兵丁用力推搡前行，跌跌撞撞，東倒西歪。

伍秉鑒接過碧珠和景春合力遞來的一個大布袋子，走到一個兵丁頭頭模樣人的面前，“軍爺，這裏面是孝敬您的五百兩邰文銀，拜托您一路行個方便善待我們石東家。”

那個兵丁接過布袋子，“你放心吧，不說你與我們知府大人相識，就是看在這銀子的份上，我們也不會為難他的。”說完，讓人去了石中和的腳鐐。

石中和濁淚行行，“秉鑒，只怪老夫眼拙，認識你太晚了。”

押解的隊伍開始出發了，不一會就消失在茫茫的夜色中，再也看不到半點蹤影。

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