在“同文行”的二樓會客室裏，幾個洋商正在等潘有度。雖然有小夥計在旁邊好茶好糖殷勤地招待著，可也難掩焦急和不安的情緒，或是抓耳撓腮，或是東張西望，也不時地竊竊私語：潘啟官一貫守時，可這次已經等了有一個小時了還不見人影子……

“不好意思，各位，讓你們久等了。”

潘有度從門外邁著四方步子走了進來，一邊說，一邊朝這幾個洋商拱手表示歉意。大管家齊海川和一個通譯跟在他的身後。

這幾個洋商慌忙起身，難抑激動心情，“潘啟官…..”“潘啟官好…..”

一個夥計端著一個托盤送到潘有度面前，上面放了一條折疊得整整齊齊的熱毛巾，潘有度隨手拿起來擦了擦臉，接著又解釋了一句，“這貿易期剛剛開始就讓人忙得腳不沾地暈頭轉向，今早兒剛要出門就有人在門口堵著談生意，一談下來就沒完沒了，時辰也就這麽耽擱了下來。”

“潘啟官，我是我們東印度公司新任駐貴國的商務代表，我的名字叫布朗。”這個叫布朗的人自我介紹完，從包裹裏拿出一個精致的盒子，捧著送到了潘有度的近前，“潘啟官，這是我送給您的見面禮物。” 打開後，裏面是一顆正圓形狀的碩大黑珍珠，迎著光線發出七色的虹光，有著金屬一樣的質感。

潘有度看了一眼，拱手表示謝過，然後問道：“為什麽你們東印度公司的商船還遲遲沒有動靜？按理說應該早到了才對。”

布朗忙答道：“潘啟官，今年受季風的不利影響，我們的商船被迫推遲了起航。但我聽一艘丹麥船上的船員說，他們二十天前在加斯帕爾島看見了我們的船隊，按照這樣的推算，那麽我們的商船應該在未來的十天內就會到達的。”

潘有度用手輕輕地叩打著桌案，悠悠地說：“就算你十天能到，也還是比咪唎堅人的船隊要晚啊，他們可是明天就要到了。我也聽說這次咪唎堅人一起來了十艘船，船上的貨物品類很是豐富，你們有的他們有，你們沒有的，他們也有，這次你們可是多了一個強勁的競爭對手啊！”

“是的，我正是為了這件事來找您幫忙的，您能不能……”

潘有度擺擺手，“我明白布朗先生的意思，但恐怕會讓你失望了，這樣的事情我幫不上忙。”

布朗聽完並不氣餒，“潘啟官，請您先不要急著拒絕。我們東印度公司一直與您的‘同文行’保持著友好的合作關系，也知道您在你們公所之內有著崇高的威望和巨大的影響力，我相信只要您肯出手來操控這件事，一定會能為我們爭取到時間的。我們東印度公司也會為了回報您的幫助，在交易中給予您最優先最優惠的待遇。”

“呵呵”，潘有度笑了一聲，“布朗先生不要給我戴這樣的高帽子，鄙人承受不起。上一年，咪唎堅人沖破壁壘來了四條船獲得了很大的成功，我的同行也在與他們的交易中收獲頗豐嘗到了甜頭，這一道閘門一旦打開，也就有了今年洪水猛獸之勢，不是我不想幫助你們，這是誰想阻擋也阻擋不住的。”

“那聽您這麽說，難道真的什麽辦法也沒有了嗎？”布朗雙手一攤，現出了很失望的神情。

潘有度仰頭好似思索了一下，“那倒也未必。你們擔心咪唎堅人這十船貨物下了船，到時你們的貨物會滯銷；可我的同行也擔心一旦你們的貨物隨後到了價錢上比咪唎堅人的便宜會吃虧。我這麽說你能聽明白我的意思嗎？”

布朗搖了搖頭，“沒明白。”

這時齊海川接過話來，“布朗先生，我們東家的意思是你要散播出消息去，說你們的商船馬上就到而且物美價廉，有了這樣的風聲，無論是我們的同行還是分銷的客商就都不會輕舉妄動了。”

“真是個好主意！”布朗聽了興奮地拍手叫好。

潘有度點了點頭，“主意是個好主意，可惜有些晚了點，你要知道咪唎堅人的商船明日一到就會開始交易。我建議你趁著今天的光景到我的同行處都走一走，再有，你也要大膽推測一下咪唎堅人商船貨物上的缺點，連帶著剛才講的策略一起說給他們聽。但我提醒一下，有幾家你沒有必要去。”

布朗聽了一楞，“哪幾家？”

齊海川又接過話代潘有度回答：“一個是‘廣利行’，另外一個是‘元和行’，還有一個是新立行號不久的‘義誠行’。”

“能說說原因嗎？”布朗問。

齊海川站起來，背著手走到布朗的面前，“據我們所知，‘廣利行’的東家盧觀恒手裏邊掌握著一批紅茶，他不單想承攬船上的貨物，最主要的是他想接下咪唎堅人的采單，你想想，在這種情況下，無論你怎麽說，可能打動他嗎？‘元和行’就不必說了吧，去年咪唎堅人這個‘外鬼’就是他這個‘家賊’引來的，去年嘗到了甜頭，是最大的受益者，當然今年絕對不會輕易放棄，並且他們家和你們東印度公司僅有的一次合作還以失敗告終，最後鬧得不亦樂乎，你想想，你還有去的必要嗎？最後說說這個‘義誠行’，這個行號是新立的，一心急於有生意可做，有奶就是娘，他暫時不會計較利益多少，所以你去了也是白去，只會適得其反，無形中給了他和咪唎堅人談判的籌碼。”

“我明白了，太感謝你們給的建議了。”布朗站起來給潘有度深深地鞠了一躬，然後說道：“潘啟官，我相信您也知道，我們東印度公司與咪唎堅人這樣的商業競爭只是表面的，本質上還是出於兩國政治關系上的博弈考慮，說白了，我們就是要在經濟上扼制和打壓咪唎堅人，讓他們後悔脫離我們帝國的統治。所以我還是想請問，您們剛才說的這三個行商，我再能有什麽辦法阻止他們與咪唎堅人的合作呢？”

齊海川看了一眼潘有度，對布朗說：“接下來的事情就需要我們‘同文行’出面來幫你捭闔，但不敢保證就一定會成功。”

布朗問：“能說得具體一些嗎？”

齊海川搖搖頭，“說多無益，布朗先生，我們還是騎驢看唱本，走著瞧吧。你只要相信我們東家才是你們東印度公司最可靠的生意夥伴和最真誠的朋友也就行了。”

“我相信！絕對相信！否則我也不能來找你們。我會用豐厚的回報來報答你們的幫助！” 布朗表現得十分激動，再次鞠躬道謝之後，帶著人走出了同文行。

“東家，咪唎堅人那裏如何回覆？”

潘有度站在窗邊，看著外面車水馬龍的熱鬧景象，“你告訴山茂召，我明天會按時去碼頭的，關於給他們商船做保商的事，這個可以答應他們，但至少要做五船的保商，低於這個數，我們不做。船上的貨物承攬與否，要看過再說。”

“明白。”

齊海川答應了一聲，繼續說道：“葉上林的事我已經探聽清楚了，確實是一些江浙毛皮客商出資將他支撐起來的，要他出的只是力氣，也就是說無論他在臺前如何旦凈末醜般賣力舞弄，可幕後的老板還是這些江浙商人。他只能算是一個名義上的東家。”

“呵呵”，潘有度不知是冷笑還是無可奈何地笑了一聲，“盧觀恒背靠上了徽商這棵大樹，葉上林此時又引來了江浙的資本，那明天我們是不是也要和晉商聯絡用票號裏的銀子來做生意？”

齊海川聽後由衷說了一句：“東家真是看得透徹，晉商可是比徽浙商人還……”

潘有度忽然轉過頭來，目光逼人，“不！我們潘家向來自力更生，絕不假借他人力量充門面，現在更用不著任何人的銀子來摻和！”

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