茶源遲遲落實不下來，讓伍秉鑒寢食難安，很是焦慮。偏偏這個時候公所傳來消息，召集全體行商研議東印度公司“諾斯勳爵號”回船采單事宜。

伍秉鑒一進入公所裏面就感覺氣氛不對，各行東家表情都是極為的嚴肅不說，他發現大班史密斯也來了。

還是總商蔡世文先做了開場白，“各位東家，‘諾斯勳爵號’即將回船，可裝船的貨物還沒有著落，我這些天也是私下和幾家通了氣，可結果都是表示沒有興趣參與，這種情況下，我只能召集諸位共議此事。這位史密斯大班主動要求來旁聽，也為了能將事情講清楚，我也就特別允許他今日到場。下面，各位都說一下自己的想法吧。”

不用說，每到這個節骨眼上，自認為實力弱小的行商都是閉口藏舌不哼不哈，先要觀望一下風向再言語。而秉鑒已看出了大概苗頭，今日這個會議好似專門針對他安排而來。

“什麽事情都是前有因，後有果。”

盧觀恒故意停頓了一下，接著說道：“為什麽大家對這件事不感興趣，其實道理很簡單，也都心知肚明，那就是‘諾斯勳爵號’拿不出那麽多的銀子來支付貨款。為什麽‘諾斯勳爵號’拿不出銀子來？說到根底，還不是‘元和行’先是欠了人家的貨款才導致如此局面的？”

蔡世文接著盧觀恒的話說：“各位，說句良心話，我們怎麽著也是不能讓洋商的商船空船而歸的，天底下的生意沒有這麽做的。看著這位史密斯大班可憐不識見的模樣，我和盧東家心裏也是不落忍，私下合計著總歸是要將他的船填滿了，好讓他盡快離開黃埔碼頭，可僅靠我們二人的力量無異於隔靴搔癢，我算了一下，現在‘諾斯勳爵號’至少還要有半船的貨物沒有下落依托。”

“蔡東家，這個怨不得在座的其他人，你這些話也沒有必要和我們說，你得當面問問‘元和行’的人才對。‘元和行’是這個船的保商，本身就有責任將洋商商船往返事務安排妥帖，又加上現在還欠著人家這位大班史密斯的大額貨款償還不上，你們說說，他家和個沒事人似的往那一坐不急不慌，我們跟著焦灼張惶個什麽勁兒？！”說話的人是“而益行”東家石中和，他的臉上陰晴不定，透著一股莫名的惱火，又有著一絲幸災樂禍的顏色。

蔡世文忙解釋說：“石東家，不瞞你說，近一段洋商回船的少，而‘元和行’正缺少生意，我認為這是一個好機會，心思著大家就都別爭了，全上他家做了吧，我也知道他家現在手頭銀子緊，可想著做一半總成吧，可哪裏想到，通了氣過去，‘元和行’並不同意供貨。潘東家、伍東家，我說的這都是事實吧？”

潘有度見蔡世文問到自己的頭上，只能是輕輕地點了點頭，這話他沒法接茬。伍秉鑒知道自己此時必須站起來說話了，可還沒等他開口，石中和又開了腔：“上次在這裏，‘元和行’借了行傭三萬兩說是以圖自救，可偏偏現在有了生意卻推脫不做，這真是令人費解。難不成那銀子早都被揮霍盡了？”

這時候那史密斯大班好像是聽出了什麽門道，他站起來高喊：“不是。不是。我聽說他要和咪唎堅人做生意……”

盧觀恒一拍桌子，很是激動地說：“這就是‘元和行’的不對了，你這邊欠著人家的貨款，又眼見人家商船裝不上貨無動於衷，可在那邊卻偷著瞞著要與咪唎堅人做生意，這幹的是什麽卵事？！再說，在座的各位都是再清楚不過，那咪唎堅人我們不能與之貿易，這是我們的共識，也算是我們沒有成文的行規，可為什麽到了你‘元和行’這裏卻是置若罔聞不當回事？伍秉鑒，你必須當著大家的面給個說法才行！”

“盧東家說的對，‘元和行’必須得給個說法。”

“‘元和行’這事幹的確實不地道。”

“沒看出來啊，這小東家年紀輕輕，花哨心眼子卻是不少。”

……

伍秉鑒站了起來，等下面的竊竊私語與附和聲停了下來之後，他朝眾人拱了拱手，鎮定地說道：“蔡總商、諸位東家，我看今日之焦點主要是集中在我‘元和行’為什麽沒有答應給東印度公司‘諾斯勳爵號’供貨的事情上。首先，‘元和行’欠貨款是事實，但我和史密斯大班早已就這件事達成了還款計劃協議，這與再是否供貨沒有任何關系，欠債是必須要還的，但至於是否供貨，我‘元和行’沒有這個義務。”

“其次，‘諾斯勳爵號’船體巨大，而我手頭上只有四萬兩不到的銀子，我就是全投進去同樣也是不能將其裝滿。有東家說因為我‘元和行’欠其貨款，以致東印度公司拿不出采購的銀子而不能回船，這個問題表面聽起來似乎有一定道理，其實則不然，這兩者之間沒有必然因果關系。諸位想想，難道東印度公司真就差我欠他們的那十九萬兩銀子嗎？如果真就是差的話，想必史密斯大班當初根本就不會答應我那份還款協議。再對比往年，就是東印度公司一文錢未付，我們在座的東家中也是有人積極踴躍供貨的，甚至還有人家為此彼此間生了嫌隙。可為什麽到了此時卻是除了蔡總商和盧東家之外應者寥寥，我也是真感覺到奇怪，難道真是怕等貨裝到了船上，這位史密斯大班不付款項？”

“最後，關於盧東家說我與咪唎堅人做生意的事，秉鑒在這裏也要解釋一下，我確實有意向與之做生意，但並未最終達成協議，這是其一；其二，我‘元和行’有病亂投醫也好，飲鴆止渴也罷，總歸是想盡快把欠東印度公司的貨款、粵海關的關餉，及所借的行傭一並還上的。朝廷沒有旨意說不能與咪唎堅人做生意，其他各國商人又見我‘元和行’現狀不屑於我做生意，再說句不中聽的話，諸位之中多數恥與、恐與我秉鑒為伍，各位說說，讓我怎麽做，才能讓大家滿意？”

伍秉鑒說完，會場上鴉雀無聲。他的話有理有據，實實在在，無可辯駁。

雖然伍秉鑒說的含蓄隱晦，但潘有度坐在一旁也是聽明白是怎麽回事了：原來蔡世文和盧觀恒去主動找自己談合夥做這船生意的事，包括讓自己傳話給伍秉鑒，徹頭徹尾都是套路！他們這麽做的目的就是利用伍秉鑒對自己的信任，誘引讓伍秉鑒上鉤給東印度公司供貨，然後東印度公司用這些貨物將“元和行”之前所欠的債務対抵，最後把伍秉鑒給他們的還款協議一撕了之，而自己也會被套進去，平白讓伍秉鑒銜恨仇視，真是歹毒啊，真是合著夥的欺負人啊！他也是在心裏越加的佩服伍秉鑒這種從容不迫方寸不亂的氣魄。

“秉鑒，你這些話想必大家也都聽明白了是怎麽一回事，公道自在人心，不用再過多解釋。我看這樣，‘諾斯勳爵號’不是有半船貨物沒人供應嗎？那就由我‘同文行’來承攬，那日蔡總商和盧東家也是找過我說這件事了，我總是想著給大家多分攤些多賺些銀兩，並不知道其中還有這樣曲折故事。若是蔡總商和盧東家今日有反悔之意，不想做了，那整船的貨物就都由我來供應也沒有問題。其他各位，有剛知道消息的，現在有想與‘同文行’一起同做的，我同樣也是歡迎。”潘有度表明了自己的態度。

蔡世文尷尬地說道：“這事也是怨我那日沒和潘東家說明白，今日之事又有些操之過急。這回好了，有潘東家扛大梁，什麽事也就不是事了。剛才潘東家也說了，有沒有同做的，想做，現在就表個態度出來，之後好盡快打發這船走。”

“算我一份。”

“也算我一份。”

“潘東家才真是高風亮節啊，有難處他自己擔著，有好處和大家分攤，真是菩薩心腸啊！”

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