送走了葉上林，伍秉鑒看著一旁站著的碧珠問：“你覺得這個人怎麽樣？”

碧珠眨了眨眼睛，故作世故地背著手看著天棚說道：“我覺得啊，怎麽說呢，很精明是一定了，感覺做事也應該很踏實。可東家我總覺得他、他看似坦率之中帶著幾分狡、狡詐，奸詐，詭詐，詐狂，唉，總之有種說不清的狡猾勁兒。”

“哈哈。”

秉鑒聽得大笑，“別說，碧珠識人還真是有一套啊。可話說回來，為商哪有不奸的？拿出去一兩銀子，拿回來二兩銀子，這中間賺的一兩銀子從哪裏來的？除了勤快，就得有頭腦，呆傻之人是賺不來的。人奸猾不怕，只要不壞就行，天底下到哪裏也是找不到十全十美的。”

碧珠很懂事地連連點頭，而後又不忘提醒了秉鑒一句，“東家，知人知面不知心，這人若是來了，你還是要多留個心眼。”

“有你在我怕什麽？我準備讓他做掌櫃，平日在櫃上你替我多留意就行了。”伍秉鑒半是調侃半是認真地說。

“啊？東家，這事我可做不來……”

伍秉鑒沒等碧珠說完，拔腿走出了行號。

走在街上，秉鑒想著應該給潘有度帶上些禮物，掂量掂量兜裏的銅錢，他拐進了一家脆皮烤鴨鋪。進到裏面，香噴噴的味道撲鼻而來。一個十二、三歲的半大孩子正蹲在爐子邊用鐵鉤子擺弄炭火，見有生意，忙勉強地站了起來。秉鑒見他的腳有些跛，臉上蒙了一層炭灰，被腦門子滾落下來的熱汗珠子沖了黑一條白一道的，上下臟汙，乍一看和小竈王爺沒什麽兩樣。

“這位爺，您要來幾只？”半大孩子一邊說，一邊在桌面上攤開了一張牛皮紙，麻利地把掛在架上的烤鴨取了下來，放到紙上包裹好。

“小兄弟是這鋪子的掌櫃？”秉鑒好奇地問。

半大孩子搖了搖頭，一邊忙著手裏的活計，一邊答道：“爺，您擡舉我了，東家臨時有事出去了。五十文一只，您來幾只？”

秉鑒見這孩子雖是瘦小，口上卻是十分的伶俐，就繼續問道：“聽小兄弟的口音不是本地人……”

“奧，我老家是荊州府的，剛到這裏投親沒有多少光陰。”說完，半大孩子看著伍秉鑒，好像也是很奇怪的樣子。心裏想，這位爺是什麽脾性，這火急火燎地進鋪子裏買烤鴨，怎麽這時候又站在這裏和自己閑聊上了？

“你這腳……”秉鑒也不知道自己為什麽會對這個半大孩子感興趣，就是覺得他自帶著幾分與年齡不相稱的成熟。

“我叫陳景春，一個月前江水決堤沖進了荊州城，不到一個多時辰的光景城內的積水就到了一丈七、八（約5米），家人都被沖跑了不知所蹤。我僥幸活了命，四處尋父母不得，前兩年聽家裏人說有個遠親在廣州這裏混得好吃得開，就一路乞討過來，可到這裏人生地不熟，也是沒有找到。我家東家在街頭把我領了回來，讓我在這裏司爐，給口飯吃。”半大孩子見伍秉鑒窮追不舍，索性一口氣說了個明白。

伍秉鑒一手接過烤鴨，一手把一串銅錢放在了桌面上，“景春兄弟，今日脫不開身，我改日來幫你尋一尋你那遠親。”

那叫陳景春的半大孩子帶著十分的疑惑，目送伍秉鑒出了鋪子門。

伍秉鑒帶著兩只烤鴨來到了潘家大院，他知道潘有度不缺這個，別說不缺，就是想天天吃，吃上八輩子也是綽綽有餘的。就是這麽個心意吧，總比來去兩手空空看著好看，可轉念又一想，也不能帶著這吃食登大雅之堂，讓人笑話，所以在進大門時，他特意將烤鴨交到了門房的手上。

“秉鑒來了，坐、坐。”

潘有度熱情地打了招呼，見伍秉鑒坐下，又說道：“你說這事情都趕在一起了，頭午讓你白跑了一趟。”

伍秉鑒忙欠身，“東家……”

潘有度拱了一下手，“秉鑒，上次從公所裏出來，我就和你說過人前人後切不可再這般稱呼。你現在也是做了東家的人了，這樣稱呼我，掉了你的身價，也會讓人誤會我妄自尊大自以為是，對你我都不好。還是稱呼我的表字來的親切。”

伍秉鑒聽了，又趕緊屁股離了座，向前探出大半個身子拱手還禮，算是應承了下來。

“憲、憲……”

本來“東家”已經叫得習慣了，這一突然改嘴還真是有些不適應，定了定心神，伍秉鑒說道：“憲臣兄，我頭午來找您是有一事相商。”

“請講。”

伍秉鑒小心翼翼地說道：“‘元和行’在您的鼎力扶植之下已是重新開門覆了業，可眼前還沒有生意可做。聽人說咪唎堅人不挑不揀，應是容易合作，故預與之接洽，但忽而想起‘同文行’一直與之密切互貿，秉鑒不敢私自中間穿梭，所以前來請憲臣兄的主意。”

潘有度聽後不禁蹙了一下眉，而後又很是自然地說道：“秉鑒多慮了，你與哪國洋商接觸都是正常，就是你不去，還有別人去，大可不必顧忌那麽多。再說‘元和行’正是亟待救苦弭災之時，須有壯士斷腕之決絕態度，不能瞻前顧後左右環望。只是咪唎堅商人雖不挑不揀，可實力上卻是疲乏，恐與之合作難有大的作為，且之前沒有過合作，也難一蹴而就，需要費上些時日周旋。”

伍秉鑒不住點頭表示感激，潘有度這番話說的可謂情切誠懇，至少讓他掃除了去找咪唎堅領事山茂召的心理障礙。

潘有度繼續說道：“東印度公司那位大班史密斯正準備回船的采單，據說要的都是茶葉，蔡世文和盧觀恒二人做不來，所以他們想拉我入夥共擔。我忽然想到了你現在沒生意，就和他們說算你一份，不瞞你說，這其中蔡世文還算夠意思，猶豫了一下也就應允了，而盧觀恒卻是橫七豎八地阻撓，我也不知道你哪裏得罪了他，可無論怎麽說，最後還是被我說服了，勉強同意了下來。秉鑒，找你來，也是想聽聽你什麽想法。”

伍秉鑒聽了心裏驚詫，這件事潘有度的說辭，與那老童生陸進和自己言說的相差甚遠。可他也清楚，兩者的說辭雖然南腔北調，但卻是異曲同工，那就是最終的結果都要讓自己做東印度公司的這樁生意。如果相信陸進的話，那看來就是盧觀恒蠱惑了蔡世文，二人一個唱紅臉一個唱黑臉在潘有度面前合演了一出雙簧，利用自己對潘有度的信任、潘有度也樂於在中間做好人的想法加害自己。

真是毒辣！

也真是危險！

如果自己沒有事先得知消息，怕是此時早已爽快答應了，而且還是滿心歡喜和感激不盡呢！

可怎麽回答潘有度呢？

當然是不能同意的。可如果說上不同意，一定是要找出一個冠冕堂皇理由出來，否則的話，會拂了潘有度的一片好意，會被認為不識擡舉。將陸進那番話說出來是不行的，道聽途說之言，無憑無證，一旦說出了口被傳出去就會授人以柄，說不定盧觀恒得了消息，立馬就會找上自家門去討說法，到時候理屈詞窮百口莫辯，徒徒被人指點恥笑。

伍秉鑒沈吟了一下，答道：“感謝憲臣兄的提攜。我手頭上現有銀兩四萬不到，這等微末數目恐遭人嫌棄；盧東家莫名對我生了煩惱，我也怕在一起做事別別扭扭，更增隔閡嫌隙，很不值得；再有我尚欠這個大班的貨款，此時拿著銀兩再與人家做生意怕是不合適。基於以上考慮，這筆生意我就不參與了。”

不得不說伍秉鑒腦筋轉的快，在短短時間內就在腦中搜羅了這麽多的理由，而且很充分，很實際，潘有度聽了也是點頭，表示同意他的說法，然後說道：“只是咪唎堅商人那裏的生意也不好做啊，一是得罪了東印度公司，怕是你與之剛剛談好的還款事情，對方有可能翻臉不認帳，轉過頭來就要你償還欠款；二是你剛才提到手頭上的銀兩，來船的貨物不夠卸，回船的貨物填不滿，同樣也是難題，你要有個心理準備。再是饑渴，也不能飲鴆止渴。”

伍秉鑒暗暗佩服潘有度看問題的周全，也覺得是時機提出自己的想法來了，“憲臣兄，如尋得咪唎堅人那裏的生意，能否在一起合作？”他特意將‘合作’二字說的特別重，為的就是怕潘有度一旦答應下來重提入股的事情，他先將這道堵死，不能留口。

“呵呵，合作？說來聽聽。”潘有度聽了好像挺奇怪。

伍秉鑒成竹在胸，坦然說道：“咪唎堅商船無論往來的貨物，‘元和行’與‘同文行’各擔五五。我知道憲臣兄出面會顧忌東印度公司，如果憲臣兄信得過，可以由我出面維持，抑或你找一個代理人與我同行，麻煩憲臣兄在背後指點吩咐也就可以了。”

潘有度聽了微微一楞，“這個嘛……秉鑒，你容我考慮一番，過後給你回話。”

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