蔡家的宅子位於司後街上，是蔡家上一輩人發跡之後花費巨資買下的一座三進三出的老宅，從外面看丹楹刻桷、飛檐反宇，很是精美。蔡世文接手後將從前的雕梁繡戶經過重新精心裝修，越發古色古香，裏外盡透顯著殷實的大家風範。

八柄青銅燭臺上燭火通明，將偌大的客廳照得瓦亮。蔡世文與盧觀恒分賓主之位坐著，一邊喝茶，一邊閑談。

燭光之下，蔡世文的臉被映得通紅，他喝了一口茶，緩緩說道：“熙茂兄，（盧觀恒字熙茂），午後我去了粵海關，按照咱們事先準備的說辭將那項決議呈給了監督大人。本以為監督大人也就順水推舟將其否了，可怎麽也沒有想到，璧寧大人反倒勸起我來，要將那行傭借與伍家，你說也真是奇了怪了！”

盧觀恒也是一臉迷惑的樣子，好似自言自語地說：“永成兄（蔡世文字永成），我聽說前幾日監督大人還是知會了知府衙門和水師衙門嚴防伍家人外逃的，又聽說準備勒令伍家破產還債，可見關系很是一般。可只幾天的光景下來，伍家人就讓監督大人回心轉意了，確實是不可思議，可從來也沒有聽說伍家人有這樣的門路啊？”

蔡世文點了點頭，“這也是我蹊蹺的地方，可不管怎麽說，既然伍家人已將監督大人的心竅迷住了，這行傭就是非借不可了。熙茂兄，有句話不知當問不當問，依你今日在公所內外表現，怎麽突然間感覺你厭惡了伍家人呢？”

“這個、這個嘛……不瞞永成兄說，我就是感覺伍秉鑒那小子華而不實，只是會磨嘴皮子上的功夫，真是討人厭煩。我們先前也是如監督大人一般受了他的迷惑，入了他的道兒，這般小人真是可氣。”盧觀恒先是支吾了幾聲之後才說出來一個牽強的理由，真實的想法他沒法說出口。

蔡世文聽了，說道：“說來呢，這事怨我沒有考慮周全，當初不答應將那行傭借與他，不也就沒這事了嗎？可仔細想想呢，其實也無所謂，借他三萬兩銀子又能怎樣，伍家已是病入膏肓，眼前內外的形勢這般不好，他有了那三萬兩銀子，無非也就如回光返照一般，看似有了一線生機，實則張望幾眼，還是逃脫不了嗚呼命殞下場的，我們瞧著他折騰吧。只是到時候他家那爛攤子實在是不好收拾，他家的那屁股也實在是難擦，我們得盯緊點，也要提前想出一個萬全之策。”

“我聽說潘有度遣人給伍家送去了一萬兩銀子，利息不但不要，連張字據都沒讓寫，他這麽做，明顯是在有意拉攏伍家。我就納悶了，潘有度是精明人，也是勢利之人，就是老一輩有些交情，可眼見著伍家落魄至此，也不至於出手就是這般大方吧？再說伍家眼看著病懨懨的爛泥扶不上墻，拉攏他家又有何用？”盧觀恒既是疑惑，又是不屑。

蔡世文沈吟了一下，“熙茂兄，經你這麽一說倒讓我回過點味兒來，這個伍國瑩的那個兒子叫、叫伍秉鑒的，別看他年紀輕輕，說話辦事還是有一套的，我們還真不能小瞧了他，我今天在監督大人那裏隱約聽得出就是這小子代表‘元和行’去的粵海關，可見其表現不俗。我猜，潘有度有可能也是看到這小子將來會是個人物，所以急拿著他那一萬兩銀子先買個人情在伍家那裏放著。”

盧觀恒頗不以為然，“呵呵”笑了一聲，“永成兄真是擡舉伍秉鑒那小子了！剛才我也是說了，這小子無非就是會說上些花言巧語而已，再加上初生牛犢不知死活，從面兒上看好像就有了那麽一股子生猛氣兒，實則內裏沒什麽錦繡文章。我敢斷定，他蹦跶上半刻一時的，遇到點溝坎，也就如他父親一般灰心喪氣一蹶不振了。都說老子英雄兒才能是好漢，你看伍國瑩那般窩囊無用，又能指望兒子成什麽氣候！”

蔡世文附和著說：“也是，年輕人沒吃過什麽苦頭，對商賈之事又是茫然無知，此時處境又是這般淒苦無奈，真想搬山舉鼎有一番作為也真是難啊！”

“天底下我就佩服如永成兄這般的人物，生意上成得了大事坐得上總商高位，四處人情又兜得風生水起，真是既讓熙茂佩服，又是自愧不如啊！”盧觀恒說這番話，既是出於真心，又有半點奉承，但不得不承認，他也是真想成為這樣的人物。

“唉。”

蔡世文嘆了一口氣，慢慢說道：“熙茂兄過獎了！我哪裏有你說的這般玲瓏輕松？就說說在這十三行內做個總商都是力不從心啊！你說搬上腳指頭算來，公所之內也就這麽不到二十家的行商，可怎麽像擰麻花辮子似的往一起撮合，他就是擰不到一處來，真是既讓我痛心失望，又令我面兒上無顏無色。咱就說說潘有度吧，東印度公司讓他做總商，他縮頭藏尾地不做，可旁人做了呢，又心不甘氣不順，暗下裏和我較勁、耍陰謀、下絆子，你說氣不氣人？再說‘而益行’的石中和，就好像天老大，他地老二似的，左瞅一個別人不順他眼，右瞧一個旁人不如他的意，也不知道他從哪兒來的那麽多的底氣？沒競選上總商不說自己沒能耐，反而處處與我作對，好像個瘋子、傻子一般，讓人感覺可笑至極！有時候氣不過，真想上去扇他兩個耳光解解胸中的郁結兒。好在有熙茂兄這般之心的弟兄在一旁幫我維持，否則的話，我這總商也早就不想幹了。”

提起郁悶事，蔡世文向盧觀恒大倒苦水。

盧觀恒卻是一副無所謂的樣子，“永成兄，你言重了，哪裏有你說的這般不堪？潘家有名有望有銀子不假，可那是潘啟打的天下，和他潘有度半文錢的關系都沒有。剛才說到潘有度都開始向伍秉鑒那無名小輩獻殷勤了，你說他還能有什麽出息？等著吧，弄不好此時的伍家情景明日就會在潘家再現，日後潘家的好戲有咱瞧的！至於那個石中和更是不足掛齒，我聽說家裏面食用的都是金碗銀筷八珍玉食，家人穿戴的都是綾羅綢緞珠光寶氣，永成兄你說，石中和這麽玩下去，能好得了嗎？不早晚一天將家敗得七零八落，老天都不會容他！”

蔡世文就愛聽盧觀恒說話，他總是能從某一個方面將事情分析得透徹清楚，更主要的是他的話讓人聽了開心暢快，有豁然開朗之感，這樣的知音真是難遇難求！想到這裏，他說道：“熙茂兄，眼前之勢，可有什麽方略傳授愚兄？也讓我心裏寬松寬松。”

蔡世文來了興頭，正中盧觀恒的下懷，他侃侃說道：“無論說什麽，在十三行之內，永成兄是總商，任憑誰是長蟲他得蜷著，任憑誰是虎豹他得臥著！對待潘有度就應如此，困著他，束縛著他，潘家再是有體量也總有一天要消耗殆盡的。對待石中和這樣的匹夫，捧著他，寵著他，最後不用管，他自己就自生自滅了。而“源泉行”的東家陳文擴，我認為是一只真正的老狐貍精，人前人後不拈聲不拈語誰也不得罪，活像一只龜公般地一門心思勤快地撈銀子，這樣的人更不用擔心，哪一天看著他不順眼了就可以去敲打敲打他，嚇都會把他嚇死。至於那個伍家，他若是死，咱不攔，也攔不住；但若是活下來了，而且還煥發了生機模樣，那咱就得上去踩一踩、壓一壓，免得讓他不知天高地厚肆意膨脹！對於那些小行商，拉一拉，攏一攏，讓他們感恩戴德，自然也就惟您馬首是瞻，惟命是從了。再有，行商之中倒下一家，或是不填補，或是填補進來也是咱自己的人，到那時，大家一團和氣開開心心賺銀子，永成兄你這做總商大人的自然也就高枕無憂了！”

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