璧寧的話既在伍秉鑒的意料之中，又出乎之外，感覺這位大人還是一心想在監督之位上履職盡責做點事情出來的主兒，至少不是屍位素餐之人。璧寧說起話來雖然聲色俱厲咄咄逼人，可也是容了自家爭辯解釋，這對早已習慣高高在上左右拍馬逢迎的官老爺來講，已是很難得了。有了這樣的印象，秉鑒也就沒了初入大堂時的緊張，他心裏清楚，越是在這些大人面前畏畏縮縮，越是被看不起，只要做得不出格，反而是不卑不亢更能得到些待見重視，所以不待璧寧吩咐，他從地上緩緩地站了起來！

沒錯！伍秉鑒手裏拿著那裹著龍涎香的草紙包真就站了起來，然後慢慢地走向了監督大人面前的公案！這也是他自打進了這大堂，此刻才看清了監督大人的面目：年齡四十五、六歲，圓臉、淡眉、大眼、大鼻、小嘴、小耳朵，頭上是銜白明玻璃的單眼孔雀花翎頂戴，身上穿著石青色的雲鍛補服，方塊補子上繡有白鷴。

這小子要幹什麽？璧寧一時呆住了，身子不由自主地往椅子背兒上靠了靠，瞬間緩過神來，用手一指秉鑒，大聲喝道：“大膽的奴才，本監督讓你起來了麽？你給我跪下回話！”

伍國瑩又是被秉鑒的舉動嚇得半死，連忙用膝蓋支撐著身體往前緊挪了幾大步，用手抓住了秉鑒的衣襟，“你這混賬東西，沒聽到大人訓斥嗎？還不快跪下？”又對璧寧磕頭如搗蒜，“大人，犬子無知，請大人恕罪啊！”

秉鑒站立在那裏，侃侃說道：“小人非一時魯莽而忘了上下尊卑故意對大人無禮，實乃大人的問話小人要到近前回稟，才不得已而為之，這也不是小人矯情，小人回稟之言乃系牽‘元和行’前途生死，只想言與大人聽，並請大人為小人裁度，不願傳於門外之耳。”

璧寧聽到秉鑒這番說辭，釋然了一些，“既然說的如此神秘，本監督就且容你一回，但切記不可故弄玄虛，否則，罪加一等！”又一擡手對伍國瑩說道：“你也站起來吧。”

秉鑒不失時機地走到公案前將那草紙包放在了上面，璧寧聞得一股難聞的腥臭，不禁用馬蹄袖子掩鼻。秉鑒忙低聲說道：“大人，小人家裏偶然得此物不識，旁人有識此物者稱之為‘龍涎香’，特懷來獻……”

“龍涎香？”

璧寧聽後，兩眼放出了不易察覺的光芒，伸手將那草紙包拽了過去，打開後仔細翻看，又放在鼻子邊聞了聞，然後把草紙包輕輕地推了回來，話語卻明顯溫和了不少，“形似而已。你就不要枉費心思在本監督面前投機取巧了，還是快將你的章程說出來吧。”

“大人，只是看過此物的鄰人都說它是龍涎香，家人也就當了真，想著是塊難得的寶貝，不敢茍藏，一心想得著機遇獻於大人。今日幸得大人甄別才知是假物，小人有眼無珠，但全出自一片忠誠之心，還望大人恕罪，並鬥膽請大人代為棄之。”一邊說，秉鑒一邊將草紙包重新包好，放在了公案後的一角。

璧寧滿意地點了點頭，一揮手對著父子說道：“都坐下說話吧。”

秉鑒見璧寧態度已是大為緩和，知道已是到了說正事的火候，他更加莊重起來，站著說道：“監督大人，‘元和行’欠東印度公司貨款本息共計二十四萬兩，欠大人這裏關餉五萬餘兩，合計近三十萬兩。目前分銷商戶欠我行貨款近十二萬兩，自家庫存積壓貨物近四萬兩，這加起來就是十六萬兩的銀子，為盡快將銀子騰挪出來還債，我‘元和行’願將分銷商戶那裏的貨物原價收回，一並與自家庫存賤賣，折半來算的話也會騰挪出八萬兩來的。與欠項相抵，實有外欠二十二萬兩。”

“嗯。”

璧寧聽了點頭，“東印度公司那裏事關朝廷外柔洋夷尊嚴，我粵海關這裏關乎賦稅錢糧，哪一頭兒都是馬虎不得的。嘴上說起這二十二萬兩銀子的虧空容易，可是真擺在桌面上，比那外面天上的日頭盤子還要大，想要補上這個窟窿勢可比登天還難啊！不瞞你說，本監督聽聞說你家老小準備走逃也就信了，並已知會了廣州知府、廣州將軍、澳防同知、香山縣丞等衙門，一旦發現你家有此企圖並逮個正著，一定是嚴懲不貸的。”

伍國瑩也是沒敢坐，猛聽到璧寧如此說，聯想到昨日秉鏞、秉釤二兄弟的逃亡建議，好像頭上突然間挨了一悶棍，忍不住身上一哆嗦，腿一軟，差一點坐到地上，頭上又冒了汗，心裏拔涼，由裏往外冒著寒氣，暗叫一聲“真險啊”。好在是沒有走那股道，否則的話，今日就不是和秉鑒在這裏與監督大人周旋了，想必牢飯都已吃上三頓了！

秉鑒知道璧寧如此說，不管是真是假，已是給了自己一個很大的面子和天大的人情，看來那龍涎香已是起了作用，他說道：“大人，落下此等數目虧空讓人無地自容，但小人家裏也並不想坐以待斃或走逃亡命，如果積極加以謀劃，再得大人周全維護，小人敢向大人保證在一年內將這二十二萬兩銀子的外欠全部還清！”

璧寧微微一笑，緩緩疑問道：“一年？就是本監督容你，你家裏人勒緊肚皮不吃不喝，又如何能在這一年裏賺得這麽個天大的數兒？”

秉鑒胸有成竹地答道：“小人是這樣打算的，先期騰挪出的這八萬兩銀子，‘元和行’一文不留，給付東印度公司那裏六萬兩，上繳大人您這裏二萬兩，這番章程萬望大人恩準。小人昨日又分頭走了‘同文行’潘家、‘廣利行’盧家和‘萬和行’蔡總商處，這幾位東家都是對‘元和行’抱有同情之心，均答應拆借銀兩與小人伍家，有了經營資本，‘元和行’也就有了自救的肝血，然後與夷商四處求得生意來做。”伍秉鑒不能和璧寧說要借行傭的事，因為他不知道蔡世文與璧寧說過沒有，又會是怎樣說的，如果他此時說了很容易將好事變成壞事，最後鬧個蛋打雞飛將事情辦砸了。

璧寧沈吟了一下，“我聽你說的還算實在，也有一定章法可循，加之有眾行商幫襯相扶，本監督這裏也就權且相信你一回，容上你一年的光景將餘欠關餉三萬兩到年底還上。”

伍國瑩和秉鑒聽見璧寧已經答應下來，難掩激動心情，雙雙跪倒拜謝。

又聽璧寧說道：“且慢手舞足蹈心花怒放。雖‘元和行’已對東印度公司拿出了最大的誠意，但東印度公司卻未必如我這般寬待於你，最終情形如何還不得而知。另外，你‘元和行’欠海關五萬兩關餉本可以一次繳納，但卻被你挪去了大半還了東印度公司，這話傳出去好說不好聽，本監督理解，旁人可容易誤會本監督徇私枉法，要知道本監督上頭有督（兩廣總督）、撫（廣東巡撫）盯著，下面有澳防同知、香山縣丞、書役看著，人多嘴雜，難保傳不出閑言碎語來。再有，在向朝廷奏銷稅務時，也是需督、撫查明按月造冊密行咨部，俟期滿核對，以防弊竇鉤稽，並且待本監督任滿或回原任時，也需要由督、撫評定在任政績上報朝廷。本監督浪費這般口舌，你父子可聽得明白？我這般偏袒維護你家，已是擔了極大風險在裏面，你們要好自為之！”

秉鑒聽到這裏已是感激滿懷，“大人之恩恩同再造河漢無極，若得破繭成蝶涅槃重生，小人伍家定結草銜環，為大人春祈秋報！”

“不要說上這般沒影的大話，還是實際些好。一載期滿之時，所欠關餉，必是要一文不差送到我粵海關的銀庫裏去的。至於這期間的利息嘛，到那時也是要一並繳付，至於多少，到時再議。”璧寧意味深長地說道。

伍秉鑒連忙答應道：“小人明白，代一家老小感謝大人恩典！”

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