在林綺年十六歲這一年的春天，天氣格外幹燥。

京城附近部分鄉裏大旱，無論是自耕農，還是佃戶，都收成慘淡。

各豪族官僚中，有些目光稍稍“長遠”一些的，將收八成的地租，減到收七成。

更多的則是絲毫不肯減租。

如同江南所遷過來的柳家，就是不肯虧損自己用度，以照顧下等人的。

林家是個大家族，族人眾多。

顯赫的也不少。只是這一年，林家就連中等族人的日子，都不大好過了。

哭訴的人擠滿了林家祠堂。

那些為官的富族人，哭訴自己家，用度緊張，家中的子女妻妾，吃用都次了一等，用不得最時新的雲錦，辦不得最精致的珠玉金銀頭面，出去交際，人家都笑自家的家眷落伍了。

那些次一等的中等族人們，就哭自家越發落魄，

那大魚大肉，是沒法隔天有了。

那白米面，也沒法將吃剩下的倒滿門外的溝渠了。

綢緞衣裳，更是要穿去年舊的，甚至是去去年舊的。

祠堂的種種哭訴，最後禍頭子都栽到了林嗣宗頭上。

人人大罵林嗣宗以族長之名，將歸附林家的佃戶的租子，活活減到了三成。

蒼天呀！哪怕是百年一遇的蝗災，誰聽說哪家豪門宗族為照顧下等人，而只收三成租的？

呵，簡直是聞所未聞！

這還不算，林嗣宗還強要族裏，借錢那些農民過旱渡災，還是借的無息的債，不必強還。

這擺明了是等於直接施錢給那些下等人！

若不是林嗣宗是族裏這一輩目前官位最高的……

一個白發族老捶胸哭道：“亂族之人！亂族之人！當年便不該推他這敗家子為族長！”

祠堂飛檐下掛的鈴叮咚翔，混著罵聲哭聲，活似一場滑稽戲。

但是這場族裏的大會，林嗣宗並沒有到場。

因為他病了。

林綺年伏在老父床前。

林嗣宗年過四十，卻已經兩鬢有霜，臥在床上，病容裏臉色帶著一些灰白。

他問女兒：“如何了？”

林綺年蹙著眉，面色肅然而憂慮，低聲道：“女兒已經擬了父親的令，傳下去了。只是……我家減租到三成，又外借無息的債，卻還是聽說有整戶餓死的百姓。”

“來借債的佃戶也多是面黃饑瘦，扶老攜幼。”

林嗣宗嘆道：“百姓借債，往往是為了應付喪葬、疾病、春荒等緊急的生死大事，並不是用來打井、置牲口來增加收入。因此借債後，百姓的生活與收入並無改善。可嘆族裏明知這一點，還是逼他們還雙倍錢。若是不能按時還債，族裏照往昔的例，就要加收地租。這在荒年，豈不是草菅人命？”

林綺年聽了，臉上露出沈思的神色。她近日為父奔波，替那些借債的佃戶記賬，累得消瘦了一些。此時仍舊穿著一身舊道袍，越發顯得身形文弱。

林嗣宗愛憐地撫摸女兒的發頂：“近日府裏一切從簡，綺年可怨為父苦著你？”

林綺年搖搖頭，滿不在乎，傲然道：“粗茶淡飯亦足已。”

林嗣宗聞言老懷大尉，卻又嘆息道：“我平生，就一個女兒最是得意。”

正說著，就聽院外一陣哭喊聲，嘈雜聲。

林綺年站起身，走出去，蹙眉問道：“阿爹病中，哪一個喧嘩吵鬧？”

拉人的管家苦著臉，看幾個府裏的家丁正用繩子套著一個塗著胭脂，跌坐在地嚎啕大哭的小腳女人。

“怎麽回事？”

管家最近吃油水少的東西，吃得愁眉苦臉：“稟娘子，是大郎君要發賣了這個婢妾。”

林綺年問道：“為何發賣？”

管家低著頭：“郎君說玩膩了，想賣了，何況……何況娘子既然要府裏一切從簡，這婢妾賣幾個，也是省點用度。”

林綺年被氣得笑了。她把手壟在袖子裏，鄙夷地哼了一聲，風一吹，寬大的道袍顯得有些空蕩蕩。

那婢妾還在哭，淒厲著，哀怨著，朝著林綺年哭。

似乎她是叫自己被賣的罪魁一樣。

少女雪白的臉上，眼下有些青黑，這是沒休息好的緣故。她揉了揉眼角，不耐煩地朝那婢妾喝了一聲：“哭！哭能救你？”

婢妾嚇得打了個嗝，止住了。

林綺年走下臺階，走到婢妾跟前，伸手：“起來！”

婢妾傻乎乎地順著她雪白的手，站起來。

林綺年這才轉過身，冷冷說：“煩請李叔轉告，這些人如果大兄不要，就請發配給妹，當府裏的侍女罷！”

看見女兒領著一個局促的小腳女人進來，林嗣宗顯然也聽見了外邊的事情，笑道：“綺年打算如何安置？”

林綺年皺著眉，厭惡又無奈：“能如何？他每賣一個婢妾，我就收一個侍女唄。大兄當年既然買了這些女人的人生，焉能膩了，就隨手轉賣？”

林嗣宗嘆道：“兒啊，你這是與你大兄又隔了一層積怨了。”

少女隨手遞給這個女人一杯茶，嗤之以鼻：“要不然？看著一個大活人被像貨物一樣賣到骯臟地？爹，兒做不到。”

婢妾怯怯望著她不敢接。少女擡眼看她一眼：“哭得口不幹？”

小腳女人顫微微接了。又開始哭，然後向林綺年拜了拜。

然而林嗣宗這一病拖的也有點久。

過了七八日，族裏一群族老駐著拐杖，帶著子孫，找上門來了。

他們是來找林嗣宗的。

一個拄著拐杖，穿著一身棕色綢緞衣裳，白胡子拖到地上，專差一個童子捧著胡須的族老，登登登敲起地：“叫我那不孝不義的敗家侄孫出來！”

林嗣宗院子門口卻沒有一個仆人，只在臺階前坐著一個戴鬥笠，穿道袍的瘦弱年輕人。

聽見這個族老的喊聲，瘦高個的年輕人站起來，擡起鬥笠下雪白的臉，看起來十六七歲的樣子：“父親病了。叔祖，您請回。”

族老凝神端詳片刻，狐疑道：“你是哪個？”

年輕人笑了笑：“小輩名綺年。是您的侄孫的女兒。”

叔祖用老樹枝一樣的手趕了趕：“一個賠錢貨……邊去……”

擡胡須的童子忙上前脆生生喊道：“讓了！”

年輕人不讓，攏著袖子，低頭道：“您老的來意，小輩都知道。爹最近真的病了，處理的事，都是托給我了。您同小輩說說，也是成的。”

叔祖身後一個年輕些的族老，冷哼一聲：“林嗣宗教女無方，養出個拋頭露面的玩意兒。”

年輕人不為所動，只是說：“諸位長輩的來意，是要為族裏的縮衣節食討個公道。只是依小輩的意見，族裏省一點口糧，就可少逼死幾村人家。何樂不為？”

族老的一個大腹便便的壯年兒孫，冷笑道：“佃戶死了，大可以再招外地的流民。只要族田在，何愁佃戶不來？只是堂弟如今連我祖父的百年人參的月供，都給削沒了大半。這是不孝罷？”

林綺年想起那些從父調查時，那些滿目絕望的“活骷髏”，還有那些闔家餓死的農民。裏面有幼童，也有老人。

她語氣冷下來，一字一句：“那些瘦得可以一條條數清肋骨，活骷髏一樣的貧苦人，也是一條條人命。與諸位長輩的命，沒有什麽兩樣。請長輩，為我林家積德。”

她話音剛落，許多人一起大喊起來：“賤女子焉敢辱罵尊長！”

“押了去向林嗣宗討規矩！”

就有人要上前動手。

然後門被推開了。一陣咳嗽聲。

林綺年剛喊了一聲爹，林嗣宗就打了她一掌：“我教你聽到長輩來，就通報。忤逆女卻不聽勸！回去閉門思過！”

林綺年從小沒被打過，她不可置信，但是又有點明白他爹的意思，因此只是叫了一聲：“阿爹――”

林嗣宗不看她，喊起來：“管家，管家，找個婆子來送娘子回房！”

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那天到底怎麽樣了，林綺年獨坐在房中，並不知道。

她只知道族老們勉強地走了，爹臉上也不見笑意。

只是到底那只收三成租沒有改，借錢給佃戶，據說爹據理力爭，最後終於退了幾步步：族裏可以收息，卻不能逼佃戶們以增加來年地租強還。

林綺年進去的時候，道：“爹，是女兒一時激憤，出言不遜。您不必為女兒，向宗族低頭。”

林嗣宗仔細看了看她，忽然有悲意：“你像你娘。最鐘靈毓秀不過，可嘆身為女兒身。”

林綺年蹙眉道：“爹，你今天怎麽說……這樣的話。”

她欲上前詢問，林嗣宗卻揮揮手：“綺年，爹今天累了。休息前，叫你大兄過來。”

爹並不願意多見那個熱愛小腳，又自稱風雅的大兄，今天……？

但她也只好退下，想著去看看哀兒也好，就往林壽永的宅院那邊去了。

只是回身前，聽到林嗣宗一聲聲喃喃：“天耶，天耶。”

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