元月初一, 皇帝忙得很, 年年都是如此。今年寧沅卻也前所未有地一同忙了起來，夏雲姒先前不知情, 一整日沒見到寧沅才知他被皇帝帶去一同聽元日大朝會去了。

這令夏雲姒心頭一緊，聽元日大朝會和皇帝從前開口說要給他另選老師可不一樣。那次提起另選老師之事到底含著對她的試探, 後來雖也確是正經在選可擔太子太傅或太子少傅的人，但因寧沅尚小，也只是姑且選著, 不曾下什麽旨。

相比之下, 帶著寧沅去聽元日大朝會就相當於向群臣昭示他的緊要之處了。

是以父子兩個都忙了一整日，晚上終於歇下來, 皇帝就直接回了紫宸殿。寧沅回到延芳殿後先進了正殿向夏雲姒問安——說是“問安”，實則徑直走到了羅漢床邊，筆挺地拍倒在了她身側。

夏雲姒原正讀著書，看得一哂：“累著了？餓不餓？吃些宵夜？”

寧沅悶著頭擺擺手, 一副連話都沒力氣說的樣子。就這麽趴了好一會兒他才爬起身，坐在那兒重重舒氣：“大朝會人可真多，含元殿裏裏外外那麽大的地方, 都站滿了。”

夏雲姒笑道：“各地官員都要入京覲見，還有番邦使臣來朝, 自然人多。”

她一壁說著, 目光一壁定在寧沅面上, 終於問他：“什麽時候定下的讓你去大朝會的事？我竟不知道。”

寧沅笑笑：“是昨晚宮宴散後才說的。我本想告訴您, 可您當時忙著給弟弟妹妹們壓歲錢, 我想著大朝會要早起，就先睡了。”

夏雲姒點點頭：“怎麽提起這事的？”

寧沅說：“這回幾個番邦都來了不少使節，說的話各不相同，覲見時皆要有傳譯官在旁邊才行。我看得新鮮，就問父皇若他們一並出現在朝會上該怎樣說話，正巧張昌離得不遠，便‘隨口’提說今日就是大朝會，讓我在朝會散後再問父皇，父皇必看講給我聽。”

夏雲姒聽得好笑。

這麽說來，張昌——或者說是張昌背後那位，已漸漸開始將寧沅當做“自己人”了，否則哪會這樣冒險在皇帝面前為他開口。

她就又問：“你父皇就答應了？”

寧沅點點頭：“父皇就說讓我今日一道去朝會上瞧瞧，一大早讓禦前宮人來帶了我過去。”

那看來他去的這一趟沒什麽大事，更沒什麽意外。夏雲姒對這一環放了心，又將話繞回去，問前一環：“張昌開口，是你的意思？”

寧沅咧嘴笑了聲：“……是。”

夏雲姒頷首：“什麽打算？”

寧沅笑容淡去，緩而沈地舒了一息：“我想探一探，在父皇心底我到底是什麽分量。”

由張昌開這個口，開到讓父皇講朝會上的事情給他聽，父皇不肯講也就是不答應，不會惹出什麽麻煩；肯講，則說明父皇不介意他慢慢接觸這些。

肯講再分成兩樣——給他和弟弟妹妹們都講，說明他與弟弟妹妹們在父皇眼裏都一樣；只給他一個人講，就證明他在父皇心裏比弟弟妹妹們更重要一點。

可父皇竟直接帶他去大朝會了，毫無顧慮，更只帶了他一個人去，讓他頗感意外。

夏雲姒目光微凝：“為何突然想試你在你父皇心裏的分量？”

寧沅抿一抿唇：“我覺得張昌的事情拖得太久了。他和他背後的主子行事謹慎，不肯交把柄給我們，我們總不能一直等著。”

這句話，夏雲姒其實已經等了些時候了。

寧沅將來要面對的事與宮闈鬥爭到底不同。宮中的許多人僅憑明哲保身或忍而不發也還能安然終老，但他若登上那九五之尊的位子，許多事情更要張弛有度，不能總一味隱忍。

他要比她更會搏殺，更會反客為主，更能殺對手於猝不及防。

這回張昌的性子她就早已反咬，但想著寧沅反正都已入局了，不如先多給他些機會。若他自己有了想法就聽聽他怎麽說，若遲遲沒有，她再辦她的，然後再給他重講這一盤棋。

她一度覺得已等得太久，不耐煩的感覺也已生過幾回。可又瞧得出來寧沅也在盡力摸索辦法，前前後後嘗試了許多法子，便就姑且接著等他。

果然，寧沅是有股子狠勁兒的。屢次想引對方出手未果，他就有了別的算盤。

夏雲姒面露欣然：“說說吧，你想怎麽辦。”

寧沅面上露出了這個年紀鮮能得見的鄭重，與她對視著，卻一字一頓道：“我想把事情告訴父皇。”

這倒令夏雲姒一愕。

殿中原也只有鶯時與小祿子兩個人服侍在側，聽到這話她擺了擺手，讓他二人也退了下去。

想一想又沒急著否了他的想法，只輕輕鎖起兩分眉頭：“你細說一說。”頓了一頓，又道，“若要問我的意思，我不想你去賭帝王的信任。”

“我知道。”寧沅點點頭，“我也沒想賭父皇的信任。”

“我想賭的是，父皇即便貴為天子，也會想看到兒子信任他。”

永明宮敬賢殿。德妃側倚榻上，已闔目撚了半晌的佛珠。心事猶如鬥轉星移，一會兒一副光景，讓她在喜悅與不安間反反覆覆。

皇帝讓皇長子去元日大朝會了，目下也就他在朝堂上露過臉，看來她將賭註押在皇長子身上並不虧。

再者，皇長子為辦成這事，竟是讓張昌開的口。看來他與宸妃離心已多時，就連禦前侍奉的人在他眼裏都比他宸妃撥給他的宮人可信。

只是不知，這件事會不會讓宸妃的心思也變上一變。

宸妃是個狠角兒，昭妃曾那樣風光，最終都折在了她手裏，落得那樣淒慘的下場。對六皇子的愛子心切或許讓她失了些理智，但眼下皇長子突然這樣耀眼起來，指不準她的理智就又回來了、就又舍不得放下皇長子這顆棋了呢？

德妃心裏盤算著對手的想法，不禁因揣摩宸妃當下會有的煩亂矛盾而暢快，又因擔心宸妃心思轉變而焦慮。心緒一喜一悲間，唯一個念頭愈發清明——不能再拖了。

皇長子雖一直身份貴重，但從前幾個皇子都未接觸朝堂，這事就尚且不急。但現在，皇長子明明白白地出現在了元日大朝會上，就等同於皇帝在向群臣與番邦使節昭示誰是儲君人選，各樣紛爭自此一觸必會愈演愈烈，誰也等不起。

於是德妃在入夜時又悄悄地傳了張昌來，告訴他：“再探一探皇長子的底。若可靠，該走下一步了。若不可靠……”

德妃語中一頓，挑起的黛眉裏沁出鋒芒：“林氏既忘恩負義不肯為我所用，推出去也就是了。”

“諾。”張昌拱手應下，卻不掩面上一喜。

這個局便是在他看來，也已太久了。他初時覺得皇長子只是個小孩子，此戰該當速戰速決，德妃卻真是謹慎得一步也不肯走快，就這麽前前後後耗掉了這許多光景。

他早已急不可耐，畢竟德妃將皇長子身邊掌事宦官的位子許給了他，這比給樊應德打下手來得強多了。

可偏偏正因這樣，他又反倒急不得了。有求於德妃就得按著德妃的步子來，他咬著牙熬了這一日又一日。

現下，德妃終於允許他動了，張昌連心跳也快起來，久旱逢甘霖般的喜悅沖了滿心。

紫宸殿後的小院兒裏，跟著皇帝忙了一整日的樊應德在小徒弟的伺候下早早躺下了，卻是久久也無法入睡。

至了後半夜，眼瞧著也睡不了多少時候了，他就索性掀開被子起了身，到門前望月去。

年初一的深夜看不著什麽月亮，只有那細細的一彎插在縹緲的煙雲之間，像把刀子，紮得人眼裏頭難受。

樊應德背著手看了會兒，發了聲笑，聽著比這元月深冬裏的淒冷更冷。

張昌敢越過他直接在皇上跟前開口搭茬，是心大了。

他容不得自己手底下有這種事，底下人都清楚。

禦前是個容易讓人心大的地方，每每有新宮人撥過來都不免有想入非非的，他就總會挑那麽一兩個明顯不老實的出來立規矩，立一兩次旁人也就清醒了。

可張昌，不是新撥過來的。

這種人最難辦——樊應德歷過的事多，知道這份“想入非非”與新來的不知天高地厚大不一樣。

張昌，八成是私底下另有主子了。

他容不得手底下的人心大，但更容不得他們兩面三刀，否則他這禦前掌事的腦袋早晚得丟在他們手裏。

所以看來這張昌是不除不行了。哪怕他背後的主子是皇長子，也不能留著。

但同時，樊應德又不想得罪皇長子。

不知不覺的，他在屋裏踱起了步子。又不知不覺地摸起了一對核桃，在手裏有一下沒一下地轉。

皇長子分量太重了，他得罪不起。是以要除張昌，他得想個別的主意，神不知鬼不覺地讓人沒了最好，不能讓皇長子覺得他在和他對著幹。

怎麽辦呢……

樊應德手裏的核桃又盤了兩圈，停一停，再接著轉悠，摸出一聲又一聲的低沈聲響。

元月初三，寧沅在向父皇問過安後，如舊在離紫宸殿不遠的宮道上見到了張昌。

帶著幾分被父皇器重的得意，他意氣風發地告訴張昌他想明白了，不願再等了。儲位乃是他囊中之物，他不能讓六弟擋了他的道。

張昌自是高興，寧沅直截了當地又問他：“砒霜好用嗎？還是……有什麽更好的法子？”

“不急，不急。”張昌被他的心急惹得笑了，“下奴那兒有好使的東西，殿下等一等，下奴今晚輪值之後拿給殿下，咱還在太液池邊那老地方見。”

寧沅點頭，端端正正地向他一揖，頗有感激之色：“多謝公公多番相助。”

元月初四清晨，寧沅有一次走進了紫宸殿。

“父皇。”他向皇帝一揖，皇帝擡眸看他，他的目光意有所指地左右一蕩，“兒臣有話同父皇說。”

皇帝頷首，吩咐宮人：“都退下。”

元月初四傍晚，宸妃的尖叫響徹延芳殿：“——寧沂！”

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