李元疾是同張雲遠齊名的戰將，當年大盛高祖皇帝劉義臻率領麾下數千精銳突入京城時，他與周綽奉命固守大後方晉原城，僅率數百新兵弱旅防禦虎視眈眈的鷹戎狼騎，為劉義臻守住了根基之地。

而在大盛王朝建立之初，李元疾一直是對鷹戎作戰的主將，固守晉北防線，一直將鷹戎打得分裂為左、右兩部，大大地緩解了新生的中原王朝面臨的外部威脅，立下了不世之功。

周綽與李元疾數次搭檔，基本上都是以周綽為主帥，制定方略、募兵征糧；而李元疾只管行軍作戰，一步步將周綽的方略從紙上變為現實，完成了一個又一個勝利。當時就有人稱讚：“楊彥坡成就了張雲遠，而周綽成就了李元疾。”

這兩對文武搭檔在當時的內外戰場上所向披靡，為中原重歸一統和大盛王朝的建立立下了不可磨滅的軍功。李元疾和張雲遠也被視為軍中的兩根“擎天大柱”。如今李元疾這根僅存的“擎天大柱”也轟然倒下，對於大盛王朝來說，是極為巨大的損失，同時也標志著一個時代的落幕。

“李元疾走了……”周綽雙手捧著白色帛書、嘴裏喃喃地念叨著，神情悲傷，眼神木然。

“義父、義父！”周蕙茞和周蕙荃倆姐妹見到義父這副模樣，想起了當年義母去世時周綽相同的表現，知道他已經是痛入心髓了！

秦驤拿過周綽手中的白色帛書，點頭道：“這是朝廷的昭發天下的‘訃告’，李將軍昨夜病逝，以大將軍之禮厚葬，追贈為‘隨國公’；長子李破戎嗣荊侯爵其餘諸子皆賜一等子爵。此外，舉國喪服十日以致哀思，禁酒肉、舞樂——對於臣子來說，這已是極大的哀榮了！”

“真想不到……半年前還是如此健朗的一個老家夥，今日說沒就沒了！”周綽扼腕痛惜道，銳利的雙目中少有地盛滿了淚光。

秦驤忽然徹悟，他對倉促趕來的上禦史周沐說道：“上禦史大人，朝廷遲遲沒有公布晚生新的任命，是否就是因為李將軍的逝世？”

周沐眉毛一挑，接著點頭說道：“關於你的任命，其實在你離開禦史監察院那天就已經擬好了；只不過李元疾將軍去的突然，這一下就耽擱了下來。不過任命狀已經擺在丞相府的案頭上了，只要蓋上相印，你就到宗正府報到了。”

“宗正府？”秦驤有些意外，“沒有打發我去燕州郡？”

周沐皺著眉頭看著秦驤，說道：“看來你已經料到了這一步！你新的任命就是‘燕國相’，從規制上來說，你是直屬丞相府管制，應當去相府報到、接印之後就可赴任；但燕王是宗親藩王，他的身邊也有宗正府的人‘侍奉’。讓你去宗正府報到，就是讓你也一並接管了這些人。”

“看來，皇帝對我也不薄！”秦驤微微頷首道。宗正府是管理劉姓皇族的專門機構，他們管理著藩王的‘私生活’，而封國的大小事務交給了國相、國尉以及國禦史這三名朝廷欽命的大臣，可以說是藩王的一舉一動都在朝廷的掌控之中。而此番皇帝讓秦驤一並接管宗正府安插在燕王身邊的耳目，足見皇帝對於這位兄弟的重視。

“此事先不說，因為李元疾將軍的逝世，太後為陛下的‘選妃’也一並推遲了半個月，擬在五月初舉行。”周沐繼續說道，“我這次來，就是要與周綽商量一下，我們周氏一族的未來！”

周綽抹了一把老淚，與周沐面對面坐定後說道：“你是想利用這次‘選妃’的機會，將我們周家的女兒嫁進皇宮？”

“不僅僅是我們周家，白家、趙家乃至東郭家也都在家族內部遴選！”周沐說道，“陛下並不是濫情之人，此番同意太後‘選妃’，顯然是與崔家達成了什麽協議。後宮中以崔太後為大，崔夫人如日中天，若是再讓他們塞進一個崔家的女兒，這後宮就真的姓崔了！”

“以後宮掌控前朝、以後妃掌控皇嗣，這都是前霄外戚們慣用的伎倆！”周綽點頭道，“這樣難怪‘外戚’一派對老夫入京之事沒有橫加阻攔，原來他們正在謀劃著更為長遠的局勢！”

秦驤坐在二人身側，插嘴道：“其實讓皇帝擴充後宮，也是秦驤的主意。那日皇帝在禦史監察院接見晚生，我就勸諫他不要專寵徐皇後，安撫好崔太後，然後才能在朝堂之上有所作為。”

“你的建議的確是一時之計！”周沐說道，“不過也給崔氏的繼續坐大提供了機會。”

秦驤卻是雲淡風輕地說道：“皇帝至今沒有子嗣，這是我大盛朝的一大隱憂。作為臣子，總不能視而不見吧？”

周綽點頭道：“陛下專寵皇後，而皇後很有已經可能失去了生育的能力，於長遠來看，確實不利於家國傳承。秦驤如此建議倒也合理，但要遏制崔氏繼續獨霸後宮，我們周家就要與其他家族結成同盟，改變如今後宮中的局面。”

“周家、白家可以結成聯盟。”秦驤說道，“相信白家也很需要與周家相互扶持；而東郭家，我倒是可以試著說服東郭棠，讓他們不要與崔氏站在一起。此外徐皇後也是可以拉攏的盟友，畢竟她是皇帝最為寵愛的女人，周家和白家的女兒投靠到她的身邊，一來可以加強皇後的權威，二來也有更多機會引起皇帝的註意。”

“關鍵一點，還是要為陛下誕下子嗣！”周綽說道，“生育皇子的夫人和沒有生育的夫人，在後宮中的地位是截然不同的。要抑制崔氏，為皇家綿延子嗣才是正途！”

周沐仔細沈思了一會兒，說道：“周、白兩家素來交好，結成同盟倒不是難事，而且皇後應該也很需要來自名門望族的支持。只是有一點我很擔心——遏制住了崔氏的膨脹，我們周家或者白家是否就要取代他們成為新的‘外戚’，從而開啟新一輪的黨爭？”

周沐的擔心不無道理，前霄時期就是如此，舊有的掌權外戚被打倒之後，新的外戚上臺幹政；而當新的外戚與皇帝之間的沖突不可調和後，雙發就會爆發激烈的權力之爭，其他的家族又趁虛而入……周而覆始、概莫如是。而更可怕的是，作為外戚幹政的“副產品”，宦官游走在外戚和皇帝之間，逐漸攫取權力，趁機坐大、禍亂朝政，演變成為王朝的毒瘤。

周沐的顧慮不言自明，眼下的局面，與前霄時期極為類似，崔氏就是那家掌權的外戚，而周、白聯盟自然就是未來的外戚勢力，一旦雙方爆發激烈的權力之爭，受傷的只能是朝政和整個天下！這是周沐和周綽不願意見到的局面。

秦驤自然也明白這其中的道理，但他卻是搖頭說道：“話雖如此，但是上禦史大人忽略了一個人——皇帝。他才是未來朝局的掌控者、天下的主宰，只要他不願意讓外戚掌權，外戚就沒有弄權的機會。兩位大人不是看見了嗎，尚書臺的設立，就是他為了在暗中培蓄自己的勢力。我看今後朝堂上的重臣，十有**都將是出自這個衙門！”

“此話不錯！”周沐點頭道，“陛下即將推行新政，正是看到了這一點，東郭棠率先提出了他的《新政時議疏》，就是要刻意引導陛下，將革新朝政的重點放在遏制外戚和宦官幹政、提拔寒門士子這條方略上。從這一點來說，他們東郭家的想法與我們倒是不謀而合。”

“東郭棠既然提出了建議，就是看穿了皇帝的心思。”秦驤點頭道，“只有後宮和前朝一並發力，才能徹底遏制崔氏繼續坐大，也才能徹底根除外戚幹政的故事。”

“話是不錯，但是要送誰入宮好呢？”周沐和周綽同時陷入了沈思。周蕙茞和周蕙荃自然是不可能了，她們已經許給了秦驤，而且年紀都超過了“十六”這個上限；周氏一族人丁興旺，但要遴選出才、貌和年齡都能符合要求的女子，卻也不容易。

周沐頓了一會兒，說道：“此事我來安排吧，族中適齡女子雖多，但不見得能夠完全領會我等的用意；若是她不能按我們的布局走，送入宮中也是枉然。”

周綽點點頭，讚同這位族弟的意見：“好在還有時間可以仔細甄選，對入選的後輩們曉以利害，我想以家族一直以來的教誨，她們不會忤逆我等的意思。”

說到這裏，周綽的臉上仍然難掩悲傷之色，他緩緩站起身來，雙手向著高照的艷陽抱拳，朗聲說道：

“高祖先帝、蕭老丞相、雲遠公、元疾公！我周綽一定會幫助當今天子守護好諸位辛苦打拼來的天下，守護好這來之不易的清平盛世，守護好我中原的大好河山！”

望著周綽偉岸的背影，秦驤心中不禁肅然道：“這曾經也是父親所期盼的清平盛世，我身為人子，理當繼承父親遺志！”

這一天恒陽城發生了兩件大事——前大將軍周綽入京，以及前大將軍李元疾的死訊昭告天下。而在同一天，誰也沒有註意到即將離京的秦驤也下了一個決定，而這個決定與他當初入京時，有了些許的不同。

上一回，周綽入京路遇伏擊；前大將軍李元疾病逝！

(本章完)

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