明芃自山上回來一月有餘，卻一向關在屋裏絕少出門，還是接竈王祭竈那天夜裏出來一回，大節下裏自然不能見素色，明芃裹了件紅鬥蓬，通身上下都是簇新的紅衣，面上施了脂粉，點著胭脂，頭上環釵身上環偑樣樣齊全，遠遠看過去，人略消瘦了些，精神倒好，這麽看著半點也不像經過慘事的。

紀氏這會兒叫明沅過去，明沅一聽就知道她的意思，家裏姐妹都嫁了，明芃既是回來了，自然要她去作陪，明沅這一回倒不曾應下，反倒垂了眉。

紀氏看了她一回，跟著嘆一口氣：“我曉得你心裏頭想著什麽，可她自家父母都不開口，再輪不著咱們來說，你去，不過陪她解解悶兒，她的親事，也快了。”

梅季明就這麽走了，倒是回了一趟梅家，把那個救了他的姑娘托給了許氏，只說隨了她，若是想嫁，讓許氏給尋一個牢靠的把她嫁了。

梅老太爺不許他進梅家的大門，他就真個轉身走了，許氏好容易等著兒子回來，一眼都沒看著，想著他身上盤纏衣裳都無，還想差人給他送些銀子，人趕過去的時候，梅季明早不見了蹤影。

許氏哭是哭的，可還指望著有一日兒子還能回來，把那姑娘細細問過一回，知道是叫亂軍追著跑上了山，越發堅定自個兒的兒子沒附逆。

可偏是這時候，榮憲親王死了，太子眼看著就要坐上寶座了，打落了牙往肚裏咽，上上下下都知道家裏這個是冤枉的，可梅老太爺發了話，祠堂裏刻的名字都拿刀子刮了去，梅家再沒有梅季明這個人，許氏就是哭瞎一雙眼睛也是無用。

她心裏明白再叫明芃進門是不能夠了，卻知道明芃一片情深，若是兒子沒死的消息傳進她耳裏，說不得就肯跟著他的。

她也知道如今兒子有這名聲還不如沒這名聲，若是個無名之輩，早也就惹不如這許多事來了，一時想著顏家怎麽也不會肯把女兒嫁了個沒宗族的，一會又想，憑著他們這許多年的情份，說不得顏家就肯了。

許氏這番想頭，不敢跟梅老太爺說，卻悄悄吐露給了梅老太太，老太太帶大的孫子跟外孫女兒，怎麽不想著把他們湊成對兒。

老太太一聽就點頭肯了，她為著一個孫子一個外孫女病得躺在床上半年多起不來，知道孫子沒死，倒漸漸好了起來，只為著小孫子可惜，好一對兒鴛鴦，偏偏散了，聽著許氏這樣說，心裏覺得這事作得，還拿出私房體己來，悄悄給了許氏：“這些銀子置田宅買商鋪都成，兩個孩子是可憐的，老天爺都不開眼，我寫了信去問問阿囡，能不能，還叫這兩個孩子一處。”

信還沒送出去，梅大老爺成親這許多年都不曾沖著妻子紅過臉，這回狠狠發了脾氣：“你怎麽能攛掇著母親做這事兒，這豈不是拿孝道去壓了小妹，母親一開口，敬文哪會不應，你若有女兒，竟肯嫁麽？”

許氏自知這是強求，眼裏淌淚扒著丈夫道：“可季明是冤枉的，就看著他流落不成？叫他在外頭風餐露宿過一輩子，我死也閉不了眼！”

梅大老爺四個兒子，除了梅季明，哪一個不出息，連著三兒子，也已經在家坐館了，偏這個小兒子，這許多年不長進，要論著才情，三個哥哥加起來比他不多，可他偏偏是裏頭最不肯下功夫的。

梅大老爺看著許氏：“到如今了，又能怎辦，不能為著他一個，把全家都拖下去，要麽就是上頭換人坐，要麽這輩子他也不能回來了。”叫許氏再別想著討明芃進門，也不許再傳消息去顏家：“只當他死了罷。”

許氏為著兒子先已經病了一場，如今又病一場，支撐著病體看著那個姑娘，問來問去，算是問了個大概出來，梅季明平日裏同她再沒別個言語。

看著她是個農女，還怕她因著共處就非梅季明不嫁的，再一問，這幾個月裏，姑娘自個兒想明白了，她早知道梅季明跟她不同，等進了梅家，越發知道差得有多遠。

先是看氣象，再是看這進進出出的人，連許氏的捶腿丫頭都比她體面些，再想想兩個除開吃飯喝水，旁的再沒說過，心裏一番癡意過了，點頭肯嫁了。

許氏怕她反悔，立時替她在梅家的莊頭上尋了個佃戶，說她是身邊嬤嬤的遠房親戚，是過來投奔的，既是年紀到了，就尋個安分的嫁去出，因著是得臉的嬤嬤，許氏還給兩根金簪四匹彩帛，那家子歡歡喜喜把人迎進了門。

梅氏原也沒想著要把女兒再嫁給梅季明，如今太子作大了，更不能提這一節，圓了二女兒，就是坑了大女兒，好容易這會兒明蓁有孕，再不能有一點差錯，都已經瞞了，幹脆再瞞得久些。

可見著明芃房裏那些個筆墨彩條，筆爐鍋罐，膠硯絹籮堆得滿地兒擱不下，又怕她還癡念著梅季明，她自個兒不好問，一問倒成了逼迫她了，這才尋一個閨中姐妹，好問一問探一探底。

明沅身上落得這個差事，心裏實是不願去的，可紀氏都把意思說透了，她不去也不成，若明湘明洛兩個沒出嫁，這事兒必是落到明湘身上的，她跟明芃一向走的近，明沅便差著些，就怕她說話也說不真。

既要去，便要有個由頭，直白白的進門，明芃立時就知明沅是去作說客的，她新得了個山石盆景，上頭養著草樹文竹，還紮著茅屋竹籬，瓷燒的人物動物，給冬日裏添得一景。

拿了這個說是要跟明芃賞玩的，叫兩個婆子擡著往明芃那兒去，外頭下了細雪，沒幾天就過年了，各府裏都紮得紅綢，連梅氏這樣不愛紅的，屋裏也鋪的大紅洋毯，明芃的屋子，外頭遠看過去，擋門的厚簾子還是洋紅布的，可一掀開，就見著裏頭是青布的。

明沅果然腳步一頓，地上堆得許多事物，光是各色排筆染色筆就有十來支，全鋪在梨花大理石案上，自粗到細，細的筆尖同針尖似的，粗的筆頭紮完了倒能掃塵。

光是各色的筆，明沅倒能識得幾種，灃哥兒原也愛畫，房裏收羅得許多鼠須筆卷心筆白雲筆須眉筆，一種筆有一種用法，可她光會說，不會畫。

明芃自裏頭出來，見著她倒還露出點笑意來：“怎麽打我這兒來了，我回來這許日子，都不見你，想著明湘明洛嫁了，你定不得閑，也就不去請你了。”

明沅不是不想來，是不知道來了要怎麽面對明芃，她知道真相卻不能開口，這會兒見著她臉色還好，原來上山前人都瘦的脫了相了，這番回來竟還圓潤了些，比山上去那付模樣好上許多。梅氏也就是看著她好了許多，怕再把舊事勾起來。

明芃拉了明沅：“我這兒倒沒坐的地兒了，裏頭還寬敞些，到裏間來罷。”地上除了水缸還擺了紮起來的細柳條，一個個大大小小的箱子擱著，明沅繞過一個，看見時頭放了炭，指著笑一聲：“這是怎麽說的，竟還用起炭來了。”

明芃便笑：“我既回來了，山上的東西都要帶下來，這會兒是該收起來了。”明沅聽她話音不同，才掀起繡簾來，便叫屋裏的景色怔在原地動彈不得。

她拿來的是一個山石盆景，可明芃屋裏哪裏還用得著這假山假石瓷人瓷狗，屋裏了連床都搬了出去，只有兩只繡凳擺在中央，整個屋子圍著墻，掛滿了一幅山水，明沅定睛細看了，才看出這是繡在玻璃紗上頭的，有山有水有草有木，連綿起來倒似置身山水之間。

“裏頭不點明火，倒有些冷，六妹妹要不要把鬥蓬披起來。”不說火了，連桌子都無，更不必提茶水點心，分明空蕩蕩的，卻滿目都是晨曦日光，轉一個圈兒，自天邊泛白到月落星沈，不獨分了一日，還分了四季。

明沅站定了，屏息看著，一個字兒都說不出來了。

明芃輕輕碰她一下：“我原想著把鄭筆也畫出來，鄭筆也不是這麽好學的，只先把繡件做出來，挑了二十四景，餘下的便不做了。”

畫冊裏她是一篇游記配了一付畫的，明沅看完了繡件再去看她出的畫冊，還是一個字都說不出來，她這一年真是把全付心神都放在了這一件事上，哪裏是書是畫，分明就是心血癡情想念。

明沅把最末一張畫闔上，使了個眼色給九紅，明芃一見就知機，她明了一笑，點了碧舸：“去拿些點心來，我們到後頭花房裏吃。”她的屋子跟個畫窟一般，哪裏還能坐下吃東西。

明沅一路走一路想，踩著細雪看著紅梅，明芃見她出神，便道：“你也不必為難，我知道誰叫你來的，也知道你為什麽先前不來，我說的出，就做得到，叫娘放下心，不論她給我挑哪一個，我都肯嫁。”

明沅的手在暖手筒裏曲了起來，指甲在掌心掐出個月牙，她自來了這兒就沒冒過險，順著紀氏才能替自己替灃哥兒掙個體面，在這後宅裏頭活得舒服些。

她把目光投到明芃臉上，她說這話的時候既不怨也不憂，一點波瀾也無，明沅笑一笑：“我一向覺著大伯娘也好，我們太太也好，都把姐姐想的太脆了些，看著那些就知道姐姐是個什麽樣的人。”

明芃聽得這話微一擰眉頭，進了花房，叫碧舸把點心擺上，揮了丫頭們下去，捏著一個果子不說話，抿著唇看向明沅。

明沅長長出一口氣：“梅表哥，還活著。”

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