日暮將至，正是燒火弄炊的時候，三班衙役俱是省儉，一排邊在廊下支起了紅泥爐子，煲湯燉菜，個個兒忙得是不亦樂乎。見潘盼牽著狗回來了，眾人忙將早已備好的特大號湯罐端上前，七嘴八舌道：“小潘，弟兄們的一點心意，你就收下罷。”

潘盼瞠目結舌：一幫小氣鬼，送咱魚缸做啥？正木楞著，又聽大夥兒齊聲道：“恭賀潘盼喜得貴犬。”她這晌方看清，面前的竟是一只三耳大瓦罐！真是想人之所想，急人之所急吖……唇角抽搐了幾下，她哭笑不得應聲：“同喜，同喜……待會兒都來喝碗湯啊……”

肉價忒貴，筒子骨十二文一斤，挑了兩根最小最細的，還花了二十文，三斤蘿蔔五文錢，再加油鹽醬醋……乖叫，一鍋骨頭湯得要三十文！潘盼撥拉著小九九，心疼不已，回首看那松獅，口水漣漣臥爐子旁，正對著冒氣兒的瓦罐深情凝視呢。她登時火起，一把拖過念竹數落道：“瞧你這饞相，跟草狗沒啥兩樣！還王府出來的，你就不能矜持些……仔細把毛烤糊了……”念竹頗通人性，“嗚嗚”喚了兩聲示弱，見主家不理，兀自委屈跑了。等潘盼拌好狗食，喊遍整個院落，始才發現這狗竟離家出走了。小樣！還挺倔麽……跑了拉倒！她盛碗飯坐下，刨拉了兩口，倏而想起寶貝可是展昭送的，不看狗面得看貓面，搞丟了哪行？當即撂了碗筷，出門尋狗去了。

路上有人說撞見她的松獅往明鏡湖跑了，潘盼遂向湖邊行來，轉悠大半圈，狗影子也沒見著。她朝著一池碧水嘆氣：該不會投湖自盡了罷？搖頭再嘆：“唉，念竹，咱倆緣分淺吶……”

“潘盼？一人站湖邊念叨啥呢？”一道清朗男聲自身後響起。

潘盼聽出來人是誰，轉過身諂媚道：“白五……”，“爺”字喚了半聲，陡然發現白玉堂身旁還有個伴兒，心裏頭有鬼，嘴邊兒便打起了哆嗦，“主，主簿……大，大人……”

公孫策捋須微笑：“小潘，冬日一別，已有數月，南邊兒過得可還習慣？”

“還行，還行……”

公孫頷首，漫不經心又問：“小潘，方才你說那‘念竹’是誰？”

潘盼驚魂：“是展大人給的那只熊犬，剛跑丟了，小的正到處尋呢。”見竹子精沈吟，趕緊解釋道，“不……不叫‘念竹’，是……是叫‘念祖’來著。”

“哦，念祖，念祖……”竹子精笑得意味深長，“這名字起得怪有學問的。”

“哪裏，哪裏。信口瞎掰的。”她擡手拭汗，心中暗暗叫苦，倏聽白玉堂道，“咦，亭子裏頭的是不？”

“哪？在哪？”潘盼來了精神，搭個涼蓬眺去，湖心亭狗影綽約，那肥壯的身軀，不是念竹還會是誰？“白五爺，公孫大人，小的先行一步。”她拱手打個告退，沿廊橋追了過去。

“還真能躲。這地頭都快比我熟了。”潘盼氣喘籲籲趕到，一手叉腰，一手撩起袖子扇涼，“念竹，跟我回去。”

松獅巋然不動。

剎那間，潘盼念起小狗的好來，體型袖珍些，這一拎便走了，偏攤個重磅的，心有餘力不足吖……她耐住性子蹲下，摩挲著狗毛哄勸道：“乖哈，回家吃飯，你不餓我還餓呢。”

頭頂傳來一聲輕嗤：“都這時候了，折騰得還沒吃上飯？”

她垂頭喪氣應聲：“嗯，小的愚笨，讓五爺笑話了。”

白玉堂一把將她挽起：“走罷，我請。”

潘盼心旌神搖，這白美人素來冷艷，此刻迎風一笑，正好比融冰化雪，一時間，春回大地，馨香滿園……怎不叫人浮想連翩？呆怔半晌，傻傻問道：“我那念竹呢？”

白玉堂大度揮手：“一齊捎上便是。”

與美人約會吃飯……捎帶一只大狗？多煞風景吶……她回過神道：“似乎……不太妥當？”偷覷白五臉色，春分直轉霜降，唬得連連應允，“但憑五爺安排，安排！”

錦毛鼠是個有錢的主，並且是絕不吝嗇的那種。到了同慶樓，二兩銀子一道的招牌菜，張口便要了三個，又點了好些冷熱燉炒，沒多會兒，菜走齊了，呼啦啦直鋪了一大桌子。潘盼攥雙筷子，輕磕著碗沿叨咕：“胭脂鯉二兩、蔥爆海參二兩、鳳凰蒸燕二兩、肴肉一兩、燴時鮮七十文……”

白玉堂見她神神叨叨的，俊眉一挑，略顯不滿道：“你做過和尚怎地？吃飯之前還要念上一段。”

“啊？”她心不在焉應著，加到最後一道菜，爆出一聲驚呼，“娘咧！九兩八錢！”

白玉堂正含了口茶在嘴裏，被她這麽一嚷嚷，“噗哧”一聲，全噴了出去。鄰桌的聽見熱燥，紛紛往這旮旯行註目禮。跑堂的應聲而到：“二位客官，可是有甚麽要吩咐小的？”

白玉堂華氅之上濺了好些水漬，行止頗有些狼狽，現於人前，更覺懊惱，強抑怒氣道：“再給爺上一壺女貞陳紹。”

“好咧！”小二唱了個喏，端酒去了。潘盼明白自個兒就是那罪魁禍首，一時的不淡定又害美人破費酒錢，女貞陳紹……名字聽上去怪雅的，少不得又要兩把兩罷？她趴在桌邊，低頭撫弄松獅，卻是不敢再看白玉堂臉色了。

“酒來了，二位客官慢用。”

潘盼聞聲，訕笑著支起腦袋，見著原先一空杯已滿上了熱騰騰的黃酒，黃中帶青，青中透亮，端的是醇香四溢。先緊吃還是先緊喝呢？她囁嚅著不知從何下口，只聽白玉堂道：“小潘，今兒白某單請你吃飯，甭爺長爺短的拘束。”說著，舉杯向她致意，“來，先幹上一杯。”

“謝，謝白五……員外。”她絞盡腦汁想出個代詞兒，一揚脖跟著飲盡了。

“吃菜。”

“嗯，嗯。”等你這句很久了……某人咽著口水開始拖招牌菜。

“智兄他們可是平安回江南了？”冷不丁白玉堂問道。

“噢，應該是罷。”她止不住心裏咯噔一下。

白玉堂點點頭，指節輕扣桌面，低聲道：“這麽著，艾虎賢侄也快到了。”

“唔？”潘盼塞了一嘴蛋末，含糊不清問，“他一個小孩子，來做甚麽？”

“有人栽贓，便得有人出首。”

艾虎誣告馬朝賢？！潘盼吃驚不小：“這……是不是太難為了？”

白玉堂面露讚許之色：“艾虎人小志高，為了救他義父，拼了性命，也是在所不惜。”看一眼潘盼又道，“小潘，你雖貪財，倒算個講義氣的。”

這會子輪到潘盼挨嗆了，她劇咳數聲擺手：“小潘不才，五員外見笑。”

白玉堂一臉鄭重：“這是甚麽話？我白某向來是有一說一，有二說二，最惡皮裏陽秋那一套。當日在中牟賭坊，你未舍了艾虎獨自逃命；前些天又襄助智兄盜物，其言其行，皆可稱得上個‘義’字。”

潘盼呷一口悶酒，頗覺心虛：我沒丟了艾虎，那是不知後續有多嚴重……跟妖狐貍這一遭就更冤了，明擺著是誤上賊船麽……要是老天給個機會重來，打死咱也別跟這“義”字沾邊兒吖……

“咣”，白玉堂將酒杯重重一頓，拍著桌子又道：“我就搞不懂了，說來你我相交在前，你為何要幫四哥，反將我整入松江，落得朋友笑話！”

十兩銀子的酒席果然不是好吃的……她嚇得兩股戰戰，灌了口陳紹壯膽應道：“五……五員外，您，您有所不知……小潘那會是隨展護衛回鄉祭祖的，後曉得他被困在陷空島了，蔣四爺他們便商量法子去救……小潘指天發誓，當時真真兒不知道是您五員外來著……”略停了停，作痛心疾首狀，“唉，等見到，悔之晚矣。偏巧您又與我搶篙，生生兒晾出場意外。”想起那隨水而去的大包首飾，她心底一陣肉痛，止不住淚光閃閃了。

白玉堂只當她是悔的，心懷寬慰，忙舉杯道：“罷了，罷了。既是誤會，日後便不要再提。我再問你一句，若早知載的是白某，你可會允了四哥？”

潘盼暗忖：想他少年英雄，心高氣傲，偏栽在了自家兄弟手裏，出醜於人前，還強捺住心性兒，到開封府賠罪。縱是龍樓顯身手、封護衛，私底下怕是也不好受。更何況經此一戰，大家夥兒都成了兄弟朋友，更是沒處尋仇去了，松江的落水之恥，又怎不讓人時時扼腕呢？念及這裏，她不由心生愧疚，斟了滿杯，語氣誠摯道：“五員外，後面害你為難，小潘也是不忍的……喝了這杯酒，斷斷未有下回。”

“爽快！”白玉堂擊掌大笑，“白某交定你這個朋友！”

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