牢房位於二堂附院，大堂的西南面兒，故而被稱為南獄或是南監。前面一屋是獄神廟，供奉著杲陶，後院兩進內屋依次是普牢、女牢，死牢反倒居中，守衛也多，想是防範著梟首越獄、賊人劫牢之舉。

潘盼想接近賴子七，只兩個法子：一是犯下重罪，被拘他隔壁；二是濫竽充數，客串壯班的禁卒。正所謂無巧不成書，打早鐵柱便托她告假，到了縣衙，她主動請纓替鐵柱值守幾日，那班頭自是求之不得，稍許關照幾句，便答充了。

死牢內囚著的皆是罪大惡極之重犯，鋼柵鐵鎖，禁護森嚴。密閉的屋子劃拔得跟鴿子籠一般，天窗更是窄小，過了巳時，便丁點陽光也透不進來了。內裏陰暗潮濕，濃重的黴味隔出老遠就能聞見。好容易熬到送飯的時刻，潘盼心急火燎地提了飯合就往禁子裏去。

眼前的賴子七眼窩凹陷，形容憔悴，想是一宿無眠，目光呆滯地縮在墻根，連獄卒開鎖拉門這麽大動靜也沒啥反應。潘盼捏捏袖籠中張羲那得來的物事，心頭暗喜：這斬監侯判得水平！人說“一鼓作氣，再而衰，三而竭。”別看這小子昨兒堂上英勇，擱死牢關上幾日，沒事兒做便瞎琢磨，百煉鋼也化成繞指柔……

她輕咳一聲，端上粗陋的飯菜，招呼道：“餵餵，吃飯了哈。”

賴子七斜睨她一眼，繼續呆滯。

你小子！玩絕食吖……潘盼四下環顧，果不其然，草褥旁傾了好些茶飯，於是站起身嘆道：“你這又何必呢，這判了斬監侯的，都得秋後問斬，你運氣算是好的，這不才進冬麽？還有大半年好活。中途若逢上個恩典，皇帝大赦天下，指不定又出去了。”

賴子七耷拉著腦袋，回道：“大赦？哪那麽容易撞上？比抓副‘丁三配二四’還難。”

潘盼暗笑：真是死性難改！都啥時候了，還想著小牌九說滴……“看你堂上那神氣，也算條漢子。你若餓死在這裏，可會連累咱們班內兄弟。到時，被縣令治個看守不力，丟了差使，咱們幾家子可上哪吃飯去咧。”她故意將“連累”兩個字，咬音拖得極長。

賴子七喃喃念叨：“還有嘛好吃的，早死早超生……”

她湊到賴子七跟前，蹲下身陰惻道：“俗話說得好‘寧做飽死鬼，不做餓死漢’，草席一卷，死得那般寒磣，逢年過節連個燒紙的地兒都尋不著，別人搞不好還得意著呢……你說你值是不值？”

賴子七一個哆嗦，警醒了幾分：“你……你胡說些甚麽？”

潘盼搖頭嘆息，吐字益發粗俗：“唉，那娘們兒是狐媚得很，你這頭大包大攬了，她那邊已經摟著漢子滾炕上了……”話音未落，賴子七突然急紅了眼，掄起鐐銬兩端拇指粗的鐵鏈，沒頭沒腦向她砸來。媽呀……剛還眉飛色舞的某人嚇得一個倒栽蔥，緊接著一路懶驢打滾，迅捷翻到安全地帶。nn的，居然襲警！虧好咱身手敏捷……她狼狽爬起，一手撣著滿身草屑，一手指向趴伏在地的賴子七，氣急敗壞罵道：“你瘋了咋的？真是狗咬呂洞賓，不識好人心……看你個死樣，活得是忒沒勁！給人賣了，還跟屁股後頭數錢樂呵呢！”

賴子七也不爭辯，兩眼直勾勾地盯著地面一件物事發忤。末了，雙肩聳動，竟捧起那物事貼在面上嚎啕痛哭起來。潘盼定睛細看：這不是咱從張羲那討來的楊氏貼身的小手絹兒嘛。本想讓他去偷幅肚兜之類震撼力強點的物件，偏那書呆子死活不肯……定是方才慌急慌忙躲避，不小心從袖攏裏落了下來……

潘盼坐等他嚎完，不鹹不淡開口：“這帕子還眼熟哈？”

“你，你這手絹打哪弄來的？”賴子七緊張道。

她嗤笑一聲，神情不屑道：“撿的，上回在坊間見著一男人炫耀他相好好繡工，後來落下忘拿了，咱見這布料不錯，就拿來擦擦鞋唄。”

“此話當真？你又怎麽曉得這手絹就是三燕兒的？”賴子七半信半疑。

潘盼面不改色心不跳，繼續扯謊道：“咱本來也不知道。昨兒在堂上，你那寶貝三燕兒在哭，掏出塊帕子拭臉，咱一留神，就發現她那帕子花色和咱撿到的這塊是一模一樣，繡的都是‘杏花春燕圖’。”見賴子七死盯著她，幹咳一聲又道，“咱是仵作出身，這點兒眼力還是有的。”

賴子七面上一陣紅一陣白，緊攥著帕子的手不停抖呵，醞釀了大半天，憋出一句：“好個賤人！”

她小心翼翼挪過去，壓低聲音道：“就是……為這種女人背黑鍋，送你兩字――不值。”

賴子七倏地回首，驚得潘盼趕緊退後數步，只聽他恨恨道：“那奸夫是誰？”

潘盼一聽：嘿！有門兒……於是添油加醋又道：“個頭比你高、長相比你好、識文斷字，還比你有錢。”

“到底是誰？！”賴子七咆哮。

“春風樓的大東家張祥。”她忍住笑，飛快答道。

“原來是他？”賴子七捶地，“果真是他！我就知道這小白臉不是東西！同那張仁有點遠親，沒事總往他家跑，竟是不懷好意來著！”

“唉，一個巴掌拍不響，你就想開點罷……”潘盼假意歸勸道。

“不成！老子把命豁出去了，反倒讓他們好過！老子不認這個理！”賴子七怒道，“小差哥，勞煩你幫個忙，我賴子七要翻供！張仁是我殺的沒錯，可那騷娘們兒也有份！”

得知案情有變，王青山是半刻不敢怠慢，出簽拿人，傳證升堂是一氣呵成。

不一會，潘盼合著另一名監卒將披枷戴鎖的賴子七押上堂來。

“去了枷說話。”王青山吩咐。

潘盼二人依命將賴子七脖間的木枷卸了，手銬腳鐐仍是套著，賴子七忙不疊地磕頭稱謝。

王青山猛擊一記驚堂木，喝斥道：“賴子七，改供串供可是要罪加一等，你想清楚了說話！”

“大人，小的將死之身，哪敢再耍什麽花活。只是昨兒關牢裏想了一宿，小的就這麽下了地府，萬一碰見那張仁，他要追問小的，怎麽就小的一人遭了報應，那同夥哪去了？小的沒臉作答啊，指不定他還覺得是縣老爺包庇。小的就這麽想啊想，是食不知味，夜不能寐，咱要去了，以後投胎也沒得安生……”賴子七說得那叫一個聲淚俱下。

“夠了！同夥是誰，速速招來！本縣自有公斷！”王青山怒拍醒木，聽到“包庇”二字，神色是十分難看。

潘盼立在一旁，兀自偷笑：這賴子七還有點表演天賦嘛，才和他說了一遍，到了堂前，竟這般繪聲繪色。

賴子七磕個響頭忙道：“大人，張仁是小的殺害沒錯，可小的那是受了楊氏攛掇，才闖下這滔天大禍。”

“噢？”王青山驚詫，“昨日楊氏在堂上，你為何要替她扛下罪狀？爾等為何定計謀害張仁，快快道來！”

“小的與楊三燕本是鄰居，兩家交好，曾訂有婚約，後來小的家道中落，連文定也置辦不起。她家便毀婚，將楊三燕嫁於了張仁。張仁常年在外做生意，小的記掛楊氏，便偷著去瞧她。她幾次三番在小的面前說她丈夫待她粗魯，時常苛責、毒打於她，哭求小的念在多年情分上救她一命。小的一時受了挑釁，便答應幫她一道除去張仁。後首這楊三燕告我一法子，用長釘戳進顱腦，便能神不知鬼不覺取人性命。小的為周全起見，還特地設法去騙了柳員外的藥香。本想去定做一支長釘，楊三燕她又告我，石頭圩的棺材鋪有現成的，偷拿一支不及定做惹眼，小的便依她所言，盜得長釘，趁晚結果了張仁性命。昨兒堂上，小的包庇楊三燕，原是憐她孤苦。可經昨夜這麽一思忖，小的又覺著她水性楊花，且心如蛇蠍，留在世上也是個禍害。不如照實亶告縣老爺，彼此都有個了斷。”

王青山點頭，隨即令道：“將楊氏帶上堂來。”

潘盼冷眼旁觀，這俊俏小媳婦兒，被如狼似虎的皂隸架到堂前，已是雲鬢散亂，滿臉灰敗之色，兩邊一松手，人徑直匍匐在地，抽泣個不停。

王青山慢聲又道：“楊氏，方才你在後堂，賴子七說的話想必也聽見了……”陡然驚堂木重叩，厲聲喝斥，“他所言是否當真，還不快從實招來！”

楊氏未料向來對她死心塌地的賴子七竟將她供出，一時亂了發寸，哆嗦著應道：“民婦，民婦不知……”

“好個刁婦！不動大刑，看來是不會招了。來人！上拶指。”王青山甩手擲下紅簽。

潘盼一聽要用刑，登時頭皮發麻，“占子”是個啥玩意兒……扭頭向那刑架看去，只見兩名衙役應聲出列，一名從架上取下一副繩索相連的竹棍，另一名行至楊氏身前，將她雙手捉牢。娘咧！原來是電視上那小白菜用過的夾手指的竹拶子啊！想不到今兒見著真家夥了……潘盼倒抽一口涼氣，再瞧那楊氏，已是抖若篩糠。

“本縣再問你一次，招是不招？”

“大人饒命！”楊氏披頭散發，慟哭不止，“那張仁平日裏常虐待民婦，民婦……民婦也是受了攛掇，想著把他給害了，就能過上好日子……”

王青山吃了一驚：“你又是受了何人挑撥？”

楊氏答道：“便是那春風樓的張祥。”

王青山沈聲道：“此話當真？誣陷他人，可是罪上加罪！”

楊氏哭哭啼啼應聲：“正是那張祥，他與先夫是遠房族親，近些年又有些生意上的來往。年頭上到民婦家中串門子，他……他就輕薄民婦……後首……後首民婦便依了他，他說他有個周全法子讓民婦脫離苦海，萬一出了差錯，也有旁人背鍋。那些個棺材，釘子的，民婦就是想破頭也想不出來啊，都是他說與民婦聽的……”

王青山面色益發難看，右手緊攥著醒木，青筋疊爆。一旁的師爺匡鎮見了焦急，低聲喚道：“大人……”

王青山定一定神，向他擺擺手道：“不妨。”覆又擲出藍簽，“來人！速將張祥拘捕到堂！”

此刻，潘盼打心底佩服起眼前這位縣令來，公堂之上，不循私情，當能稱作鐵面了。

兩名步快領命而出，忽又聽見衙門口的登聞鼓“咚咚”作響。不一會，一名商賈服色的青年被傳上堂，卻是那老豐壽材鋪的東家豐少元。

“豐少元，你擊鼓所為何事？”

“回大人，草民擊鼓乃是為了十年前一樁沈冤。”豐少元下跪叩首道。

“此話怎講？”王青山倍覺疑惑。

“大人容草民細亶。”豐少元緩緩答道，“少元伯父豐財於十年前患了急癥暴斃。當時事發突然，可誰都沒覺著蹊蹺。昨日上堂才得知，這長釘竟能奪人性命。草民回去後百般思慮，當年少元伯父於高記刀鋪共定制了五副‘子孫釘’，三年前鋪子轉到草民手上，僅餘二十枚長釘，算來在這中途也曾短少過一枚。草民想這張仁暴斃與伯父多有相似之處，心中驟驚，便連夜趕去族長家中亶明利害。經族長與同宗幾位長輩商議，今兒晨起便去族中墓地開了棺，在屍骨中發現了這個……”說著，從袖中抖出一件白布包裹，層層展開，赫然又是一支七寸長釘！

王青山驚訝：“豐財也是斃命於長釘之下！”

豐少元連連磕頭道：“還請大人為少元伯父做主！”

“你心中可有嫌疑，但說無妨。”王青山再擊醒木，眼中決絕之意一閃而過。

“回大人，少元伯父生前有一對繼子女，自繼伯母過世之後，伯父對他們是苛刻得緊，非打即罵，以至於數年後，紛紛改回原宗……”豐少元擡眸望一眼正襟危坐的縣令，鼓起勇氣道，“草民曾問店中的吳伯，為何會將好吃懶做的賴子七收作學徒，惹出這許多風波。吳伯說他是受了少東家的人情，才將他留下的。這少東家……便是草民以前的堂兄，現在的春風樓老板――張祥！”

潘盼慨嘆，其中竟有這般波折……正靜候王青山如何處置，耳門突然閃進一名仆役裝束的老漢，滿臉焦急湊到匡鎮身旁說了些什麽。只聽匡鎮驚呼“夫人”二字，便沖到法桌前，與王青山耳語了幾句。王青山聽後，面色陡變，聲音抖顫喝出一句“退堂”，隨即拂袖而去……

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