衙門口坐北朝南，辰時一到，卯鐘響過三聲，正堂兩扇朱漆大門緩緩開啟，堂中正掛一塊金字大匾，上書“中牟縣正堂”五個蒼虬大字，內柱鐫著楹聯，“欺人如欺天毋自欺也；負民即負國何忍負之。”高臺之上是三尺法桌，桌後一襲緋色羅袍正襟危坐的正是當地父母官王青山。

“威武”聲雄壯，兩排皂衣衙役從衙皂房中結對而出，持緊了殺威棍，分站大堂雙側。東角落是兩排刑具，麻繩鎖鏈、節鞭桎梏，一樁樁、一件件齊整整擱架上，森冷冷冒著寒氣，觀一眼是讓人心驚膽戰。

喊過了堂威，衙門外已擠滿了來瞧熱鬧的百姓，三五成群，聚在廊下，竊竊私語個不停。

“聽人說三元街那張姓布商的命案破了！”

“是嘛？前些日子不是說得了急病死的？”

“哪裏話？是被歹人用長釘戳進腦袋給紮死的……”

“喟……”噓聲四起，圍觀百姓紛紛嘆道，“好狠毒的心思……”

“你們曉得這命案是咋破的？咱衙門裏認識一兄弟消息，是那死者冤魂連著托夢給他老娘，說自己是被鐵釘紮死的，這才破的案子……”

話音剛落，又激起一陣更大的吸氣抽氣聲……

驚堂木“啪”的一聲脆響，王青山喝道：“堂下肅靜！”左右環視一圈，眾人得了鈞命，俱是鴉雀無聲，當下又道，“來人！將嫌犯賴子七帶上堂來！”

“有！”兩名威風凜凜的步快一人一只胳膊，挾著身形瘦小的賴子七從耳門入得大堂。

“傳張劉氏婆媳到堂！”

須臾，一名美貌少婦攜伴一花甲老嫗共同來到堂前，縣令體恤張母老邁，一並免去二人跪拜之禮，只叫楊氏摻著婆婆立在一側靜待。堂外，夾在一幹百姓中旁聽的包拯與公孫策不禁為王青山的人情之舉暗自叫好。

醒木響過，王青山形容嚴肅：“賴子七，你可知罪？”

賴子七一個哆嗦，趴伏在地，抖瑟言道：“小的……小的不知。”

“你可認識三元街吉祥弄的布商張仁？”

“小的……小的不認識……”賴子七死賴到底應道。

“本官看你是不見棺材不落淚！”王青山冷笑道，“來人，將證物呈上堂來！”

耳門踉蹌閃出一人，皂隸服色，瘦高身材，雙手捧一白布遮蓋的托盤，快步走向堂前。

來人正是潘盼，端著鐵釘藥香一肚子郁悶：這張喜還真蠻，咱不就找盤子耽擱了會麽，就差一腳把咱給踹上堂來了……

“拿與他看。”王青山吩咐道。

潘盼走到跪在一側的賴子七跟前，蹲下身，一把扯掉托盤上的白布，道：“喏，看清楚了。”

只消一眼，賴子七便被唬了個魂飛魄散，有如一癱稀泥癱坐在堂下，鼻孔“呼哧呼哧”喘著粗氣兒，一張嘴巴更像死魚般開合了半天，楞是沒蹦出個字來。

“還是不說？那本縣將這證物的來龍去脈道與你聽罷了。”王青山沈聲敘來，“盤中七寸長釘便是兇手殺害張仁所用之兇器，後頂入腦，一釘斃命！旁邊那味棕色藥香又名‘雞鳴五鼓返魂香’，聞之令人昏睡無力，非有數個時辰不得蘇醒。本縣經查，十一月初七你去了老豐壽材鋪學徒，二十日辭工，短短十多日，店內便短少了長釘，而張仁被害正是二十一日入夜。還有這殘存的半片藥香，也是方才從你家中搜尋所得。賴子七，這些巧合，你可有正解？”

“縣老爺明鑒！小人冤枉！小人不曾盜釘，更沒有殺人啊。那藥香是小人在路邊撿的，聞著好聞就收起來了，小人並不知這藥香是作什麽用的……”賴子七連連叩頭道。

“還敢抵賴！”驚堂木再次重響，王青山喝令，“速傳人證前來與他對質！”

“傳人證上堂！”眾差役的呼喝一聲高過一聲。

潘盼托個盤子怔住：人證？該不會是那老豐店的吳伯吧？慘了！他要識出咱來……那熊飛豈不是跟著露餡？雖說穿幫也沒啥大不了的，可若是這棺材鋪真有古怪，必定讓他們生了防備，再也探不出什麽……正急得抓耳撓腮之際，兩名人證已然帶到。她高舉著盤子，借著盤中掛拉的小幅白布，擋住半邊臉兒，只露出一對墨綠招子，滴溜溜亂轉。

啊，不是……還好……堂前跪著那倆，估計加一塊，年歲也不及吳伯。她長舒一口氣，覆又昂首挺胸：拉風啊拉風……咱能站在這“明鏡高懸”底下托盤子，沒點形象分可是托不來滴！有臺詞有動作，和邊上兩排拎根棍傻吆喝的龍套可是有本質區別滴……一邊想著一邊朝登聞鼓方向看去，早起和自己爭端盤子的周小刀正杵那昏昏欲睡呢！心裏頭更是倍覺得意。

“草民範一同叩見縣老爺。”

“草民豐少元叩見大人。”

兩名證人依次向王青山見禮。

“起來回話。”

“謝大人。”

“範一同，本縣問話，你可要如實作答。”

“是是是！草民明白！”範一同頭如掏蒜應道。

潘盼瞅那範一同，膀粗腰圓，身材肥碩，暗地裏直樂：誰家的啊這是……飯一桶，還真是形象……

王青山滿意地點頭問：“範一同，你可認識身旁所跪之人？”

範一同想是眼神不太好使，看一眼還嫌不夠，又彎下腰湊近，隔了半晌，篤定道：“草民看清楚了，他就是東營弄的賴子七麽。”

“你別胡說！我咋從來沒見過你。”賴子七慌道。

範一同也急了，一把揪住賴子七衣領，一手點著自個兒鼻尖嚷嚷：“你，你敢說不識得我……上月在富貴坊關撲，你……你欺負咱眼神不好，明明是三字三幕，楞被你詐乎成四字二幕，坑去咱大半年工錢……”

“你胡說啥呢你……”賴子七狡辯道。

“住口！爾等再咆哮公堂，一並拖下去打板子！”王青山怒拍驚堂木。

兩人趕緊噤了聲，只聽王青山又道：“來人，將藥香拿與範一同辯認。”

潘盼依言而行，將藥香遞過，範一同瞇著眼細觀了會，回話道：“縣老爺，這半片‘雞鳴五鼓返魂香’，正是草民上月交給賴子七的。”

“這藥香你從得之何處，又為何要交於賴子七，速速詳盡道來。若有隱瞞，本縣必定嚴懲不怠！”

範一同聽了，膝蓋一軟，登時跪倒在地，涕淚交加道：“草民知罪！草民一時豬油蒙了心，犯下錯事！草民是柳家莊的家丁，這藥香是我家員外的藏物。上月十五，草民得了工錢，便想著去富貴坊小來來。沒想碰見這殺才，出老千把咱訛得分文不剩，還倒欠許多。草民上有八旬老母，下有三歲小兒，都得靠草民養活，實在是被逼得沒法……那賴子七又說只要草民能偷些藥香給他，就一筆勾銷，草民……草民這才……縣老爺饒命啊！”言罷，把頭叩得咚咚作響。

“賴子七，你還有何話說？”王青山目光如炬，盯著他道。

“這……這，小的拿這藥香是想藥牲口，沒想著藥人啊。”賴子七慌不擇言。

王青山冷笑：“藥香用去一多半，你倒是說說都藥了哪家牲口？”

“小的，小的沒記住……”賴子七喃喃道。

王青山不再理會與他，一拍驚堂木，向那範一同喝道：“範一同！你舉止不端，濫賭成性，偷盜主家財物，斷不可饒！”左右旁顧下令，“來人，將他拖出去重責二十大板！”

“縣老爺開恩啊！草民，草民家貧，挨這麽多下，沒錢抓藥啊……”範一同哀嚎不已。

“再聒噪，杖責加倍！”

一根刑簽飛擲而出，三名皂隸出列，兩人挾著範一同倒拖而出，一人拾了刑簽，扛了刑棍緊隨其後。不多時，陣陣殺豬似的慘叫便傳上堂來……每嚎一聲，潘盼便皺眉抽搐一下，抽過二十下，她連連念佛：還行，還行……一直叫得洪亮，胖子肉厚，估計傷不著筋骨……這柳家莊還真是上梁不正下梁歪，員外好賭，跟著那些家丁隨從也好賭……

“豐少元！”

“草民在。”

“你可是石頭圩老豐壽材店的老板？”

“是的，大人。”

潘盼楞了楞，原來是他……棺材店已故老東家堂侄兒罷？當即豎了耳朵，凝神細聽。

“賴子七可是於上月到你店鋪做工？”王青山不緊不慢道。

“是，做些上釘合榫的零活。十日前，他嫌活兒辛苦，便辭了。”豐少元拱手答話，神色恭敬。

“他走後，你們可曾發現短少物件？”

豐少元想了想道：“昨兒有夥計來報，店內一副貴重壽棺所配‘子孫釘’少了一枚。之前正是由賴子七保管。”

王青山示意潘盼將長釘遞於豐少元辨認：“豐老板，這盤中鐵釘你可識得？”

豐少元持釘細觀，又掂了掂分量，答道：“回大人話，這鐵釘必是草民店內短少的‘子孫釘’無疑。”

王青山沈聲道：“豐老板，人命關天，你可看仔細了。”

“絕不會錯，草民敢以項上人頭擔保。”豐少元言之鑿鑿，“此長釘乃少元伯父於十年前在高記刀鋪定制，每支均長七寸三分，重一兩四錢六分，大人盡可稱量核實。三年前草民從家兄手中盤得此鋪，當時所剩長釘恰好是整二十支，此番打造壽棺是頭回用上，店中本應結餘十三支，現僅餘十二，短掉的正在此處。”

王青山點頭：“豐老板，你可以退下了。”覆又看向賴子七，嚴辭厲色道，“人證物證俱全，你縱再抵賴，也是無用。是否幕後有人指使？可有同謀？速速招來！”

未等賴子七答話，一直默不作聲摻扶張母的楊氏突然大放悲聲，哀哀戚戚，令人動容。潘盼頓感惡心，益發鄙夷此女：瞧這眼淚嘩啦啦的……裝得還挺像回事……

王青山拍案：“肅靜！楊氏，公堂之上，豈容你如此嚎啕？本縣念你思及亡夫，難免哀痛，姑且寬恕這一回。再犯，必定哄出堂去！”

跪在堂下的賴子七驟然一聲嘆息，細若蚊蠅，只有近在咫尺的潘盼聽得真切。正感到不解，只聽他大聲道：“縣老爺，張仁確系小人所殺！小的並無指使與同謀。”

潘盼怔忡片刻，瞄一眼賴子七，神情決絕，擺明了慷慨赴死的架勢。再瞅瞅楊氏，淚眼迷蒙之中眸光流轉。登時明白了七八分：這家夥……很傻很癡情麽……

王青山未曾料想方才一直抵死不招的賴子七竟松了口，忙與一旁的匡鎮交換了個眼色，示意他錄下供狀。

“也罷，你將殺害張仁的緣由與經過詳細說來，也好免去皮肉之苦。”

賴子七此刻反倒鎮定起來，緩緩言道：“小的曾在周記布莊做工，見過張仁幾回，聽人說他心地不錯，小的也就記住了。中秋節前，小人手頭有些緊，便想弄點銀錢花花，借了幾處，都沒著落，沒想碰見張仁，他倒爽快，借給小人二十兩銀子。小人借債，向來是有借無還，哪知道這張仁較真，過了兩月，天天上門與我討要，還口口聲聲說要報官。小的能不急麽？眼瞅著還不上，便想把他弄死算了。小的曾聽一個跑江湖的提過，柳家莊柳爺的藥香厲害，就想法子騙了一些，剛巧又去壽材店學徒，覺著那長釘順手，便暗地裏拿了一根。隔了數日，小人趁夜潛入張家，燃了藥香，將前後屋的人都迷倒了，犯了那挨刀的事兒。”

“你這個天殺的！你還我兒命來……”一旁的張母聽了，早已泣不成聲。

“本縣看你並非習武之人，那張家院墻甚高，你究竟是如何潛入？難道你是敲門進去的不成？”王青山雙目灼灼，直盯得賴子七冷汗涔涔。

賴子七急中生智回道：“小人……小人是從後園那狗洞鉆進去的。”

話音未落，堂外百姓已是爆出陣陣哄笑。

王青山急拍醒木，仍是起疑：“狗洞能有多大？可以讓你進出自如？”

“小的起了害人之心，每晚便去那狗洞掏摸，一趟松個兩三塊，掏活了七八塊，小的便進出無礙了。”賴子七身形本就瘦小，這般說辭倒也無懈可擊。

盞茶功夫，匡鎮已錄完了供詞，呈與縣令校閱過。朱砂、湖筆，合著供卷，一並擱在了賴子七面前。賴子七也不猶疑，提筆便畫了押，隨後用拇指蘸了朱砂，在供狀之上摁了個鮮紅的螺印。

“來人！將兇犯賴子七押入南獄死牢，嚴加看管。未有本縣手令，任何人不得探視！退堂！”

“威武”聲又起，潘盼這才醒過神來，端著盤子前往二堂刑房安置證物，一路唏噓不已：這賴子七還真是可恨可悲……恨的是張仁無辜，卻為他所害；但想到他被楊氏所惑，癡心一片卻被玩弄於股掌之間，更覺其可悲。

繞過屏門，忽見三堂方向急急行來一人，身材嬌小，綠衣羅裙。“翠鳳姐姐！”潘盼忙沖她招手，“姐姐到二堂來做甚？”她好奇問。

“小潘，可見著我們老爺了？”翠鳳神色焦急道。

“才退堂，大人這會子該在議事廳罷。出了啥事啊？急得跟火燒眉毛似的……”

翠鳳跺腳：“可不就火燒眉毛了？才將夫人暈過去了呢！”

“啊？”潘盼大驚，結巴道，“那……那快請大夫呀，光尋大人何用呢……”

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