湘蓮和葉春秋對壽寧侯都是回以無語，躺在船上的鄧健卻是咬牙切齒道：“裝神弄鬼，哼，壽寧侯，我定要彈劾你妖言惑眾，哼，君子敬鬼神而遠之；可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神……”

張鶴齡瞇著眼打量鄧健，陰測測地道：“你是誰？是叫鄧健？等著瞧。”

鄧健立即大叫道：“怕你不成？我乃……”

葉春秋已捂住他的嘴，這個家夥實在太不識趣。

輕舟順水，果然抵達了運河，繼續北上，北京城已經到了面前。

葉春秋將所有人召集起來，便道：“今日就是殿試，我急著要去一試，若是不許我考，倒也罷了，可若是還有機會，學生定要爭取；所以進京之後，大家就要分道揚鑣了，壽寧侯，鄧大人身上帶傷，只怕要托你照料了。湘蓮……”他看向湘蓮，帶著深意道：“你到了京師，自己去自首，去順天府衙門，知道嗎？”

這句話的確含著深意，他讓湘蓮自己去，便是給她一個選擇的機會，若是她選擇逃之夭夭，從此浪跡江湖，葉春秋也不會過問，如今危機解除，惻隱之心不免又泛上了心頭。

湘蓮繯首點頭，深深地看他一眼，似乎想將他永遠記在心裏。

此時便聽鄧健大叫道：“不可，不可，我不要壽寧侯照顧……”

“住嘴。”壽寧侯猙獰地捂住他的嘴，惡狠狠地道：“再敢啰嗦，把你的手也打斷。”

葉春秋籲了口氣，很快便看到北京城已經遙遙在望，那巨大城池輪廓，浮現在他的眼簾裏。

此時，葉春秋心中激蕩，不容易啊，終於到了自己科舉路途的終點站，而在這裏，自己將開始新的人生，他目光幽幽，竟隱隱升騰起一團水霧。

不知道老爹如何了？已經參加殿試了嗎……自己想必已經來遲了吧，哎……但願宮中能夠開恩，給自己一個機會。

……

殿試如期舉行，應試者自黎明入宮，歷經了點名、散卷、讚拜、行禮之後，便要開始做題。

自然，雖然名曰殿試，市井之中也多有皇帝老子點狀元的說法，可實質上，卻並不是這麽回事。

雖然是天子親自選擇考題，而且有些時候，天子也會親自抵達保和殿監看考生，可是真正的狀元、榜眼、探花，卻還需內閣大學士們與天子討論出結果。

任何關乎於掄才大典的事，絕不會是天子一言而斷的，正德元年時的殿試，朱厚照壓根就沒有參加，最後不過是閣臣將結果通報了一下，朱厚照進行了朱批罷了。

可是今兒，天子對這殿試有了興趣，既然小皇帝喜歡，閣臣自然也不能阻攔。

今年的殿試和往年不同啊，雖然作為考官的劉健等人抵達了保和殿，心思卻並不在這裏，北通州的白蓮教教匪之事，已是讓他們焦頭爛額，現在這個功夫，誰還有閑心搭理這個。

當然……掄才大典嘛，自然還是要在意的，不在意也不成啊，這是萬眾矚目的事，天下的讀書人都在看著呢。

何況，今日最是在乎此事的，就莫過於焦芳了。

因為焦芳的兒子也參加了這一次殿試，其子焦黃中今年參加了北榜的春闈，當時焦芳先是避嫌，上奏說自己忝居內閣學士，犬子參加春闈，不該參加考試，當然……這只是客氣，表達一下自己謙虛謹慎的意思。

而朝廷呢，自然也深谙這個道理，下旨仍允焦黃中參加春闈，表示天子對於焦芳的操守很是放心，絕不會徇私舞弊。

於是乎，焦黃中在北榜會試之中名列前茅，很快脫穎而出，而殿試才是真正決定名次的時候，焦芳對殿試尤為關註，希望焦黃中能名列前茅，若是能高中狀元，焦家二十年後，只怕又要出一個學士了。

他此刻撚須，不露聲色，考生們現在還在點名，所以在保和殿裏的，只有早早在此的劉健、李東陽、謝遷、焦芳，還有吏部尚書張彩。

閑來無事，自然不免要說幾句話，劉健滿臉憂心忡忡，今兒也是和教匪們妥協的日子，按照事先的約定，教匪們會劫持著壽寧侯在官軍的護送下抵達天津衛，而在那兒也早早準備了一艘海船，船上已放置了金銀珠寶，以及搜羅的童男童女，只等教匪們登船之後放人。

可問題在於，楊帆之後的教匪會不會放人呢？這事兒可就有些拿不準了，若是他們出爾反爾，這朝廷可就真正的栽了。

劉健心裏唏噓，偏偏又是無可奈何，這個條件簡直就是苛刻，偏偏不答應不成，若是不答應，再送一根壽寧侯的斷指來，到時候張太後若是鳳顏大怒，可就不是鬧著玩的。

終究……結果已經不太重要了，重要的是態度問題，你若不顯出上心的樣子，到時候就可能大禍臨頭。

劉健捋著須，有一搭沒一搭地問在邊上的謝遷：“這個時候，理應驍騎營的人已經準備妥當了吧，天津衛那兒會不會出什麽差錯？”

謝遷憋著一肚子氣，卻只能無奈地苦笑道：“妥當倒是妥當了，驍騎營前日就接到了密令，拱衛教匪離開，他們報出的數目是一百一十二人，將這些人送去天津衛，海船已經準備好，大抵正午時分就會出海。哎……劉公，這辦的是什麽糊塗事啊，堂堂朝廷，居然被百來個教匪耍的團團轉，此事若是傳出去，劉公與我，還有賓之，我等都要無臉做人了，千秋史筆還不知要怎樣罵。”

劉健不置可否地抿抿嘴，雖是這樣說，可有什麽法子呢？

倒是這時，一個聲音傳來：“天子駕到。”

眾人不敢怠慢，忙是迎駕。

朱厚照心煩意燥地入殿，高坐禦椅上，他沈著臉，顯得很不高興。

教匪的事已經鬧得他很是不安了，仁壽宮那兒又是隔三岔五地將他叫去罵一通，母後這一次是真的急紅了眼，連兒子都有不要的意思了。

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