葉文心秀眉一展，聲音好似出谷黃鶯，輕悄悄笑了一聲：“我知道，我知道，此心安處是吾鄉，你縱在這兒吃得好穿得好，也心不安。”

她先還興高采烈，等說到最末一句，卻怔住了，半晌不曾說話，隔得良久，目光微凝，眼泛淚光，輕輕嘆了口氣。

石桂知道那封信裏藏著這樣的隱秘，有心寬慰她，卻不知從何說起，葉文心卻先開了口：“我根本就不想嫁人的。”攏了被子坐起來，眼睛亮晶晶的看著石桂，點一點四壁貼著的梅氏仙域志絹畫：“我既也不想進宮，也不想嫁人，要是能像顏大家那樣，走山訪水，才是不虛此生。”

石桂知道葉文心是那位顏大家的擁躉，房裏掛的畫，床邊擺的書，連繡帳上頭都帖了一張畫，她還藏了一幅真跡，也就妝奩上頭嵌的鏡子那樣大，寶貝得很，絕不拿出來給人看。

石桂也跟著坐起來，繡紫藤花的薄紗帳子垂下來，葉文心好似睡在花架下，藤羅一串串垂綴下來，簾兒一動便似迎風搖曳。

這話葉文心自也說過，可她每回一說，幾個丫頭就要輪番勸她，馮媽媽耳提面命，不許攛掇著姑娘有這樣的心思，要是誰敢應承她，就拉出去打板子。

葉文心先還目中有光，等想到如今的處境，眼睛裏的光慢慢黯淡下去，輕輕嘆出一口氣來：“如今是不想那些了。”心裏覺得又是可笑又是荒唐，父親是有名的孝子，揚州城裏哪一個不知道他既孝且善。

便是那些過不下去的乞丐，往葉家門前走一遭，也不會空著手，給吃給喝，還會給上幾文錢，修惠民藥局，建濟民居所，資助貧病孤寡，哪一個說到葉家，不得稱一聲善。

葉文心聽的多了，出去交際會友，那些個小娘子們說起她家來，也都是滿口的誇耀，葉大人雖不是刑案官員，可卻見不得人喊冤，凡有事求到他跟前，總會想法周全，葉家年年節慶，都能收著許多節禮，一籃子雞蛋一簍筐紅紅薯。

窮家小戶送了東西來，葉家還得還上一份，至於修橋鋪路給金建廟那是更不必說的，母親自來多病，家裏卻一個妾室也無，同她交好的斯言，說起家裏那些個通房妾室，就恨得咬牙，母親的日子她的日子實是人人稱羨的，要不是拆了那封信，只怕她這會兒還被蒙在鼓裏作著美夢。

葉文心越是想越是覺得睡在被子裏頭都不熱，寒意從心底透出來，禁不住打了個顫，攏了被子蓋過身上。

石桂聽見她說這話，想了半日，才低聲道：“姑娘心中神往，可顏大家能出門去，除了有聖人的旨意，她自個兒也有旅資，若是仰人鼻息，也不能夠出門去了。”

葉文心看書看畫，收了一箱子的仙域志，翻書看畫，也只把這當作夢想，卻沒想過要怎麽才能走到那一步去。

她眨巴著眼睛看著石桂，對這個小徒弟又換了一種眼光，問她道：“你倒明白，那你說說，要怎麽辦得到？”

石桂苦笑，她能有什麽辦法，葉文心想要出門，連官牒路引都拿不出來，雖是石桂守夜，外頭卻還睡著玉絮，她輕輕咳嗽一聲，葉文心沖著石桂招招手，石桂披了衣裳坐到床邊矮桌上頭：“姑娘問我，我便隨意一說，可不敢告訴姐姐們知道。”

葉文心捏了她的臉：“趕緊說罷，我自個兒也怕麻煩。”

那兩個苦口婆心必要勸的，她也不耐煩聽那些話，倒覺著跟石桂能說到一塊去，石桂低頭想一想，開口道：“成什麽事都得擇一條能走的路，不說姑娘的想頭，單只說我，我是家裏遭了災把自個兒賣出來的，我想的便是能贖身出去，還跟爹娘弟弟一處。”

葉文心身邊這些個丫頭，也不全是家生子，外頭買了來的，要是遭災，要麽是窮困，進了院子就沒人想走，聽見石桂說想贖身，這才覺著她是個有心志的，這才願意跟她說上一句。

她既問了，石桂便把家中事說了說，葉文心到底是個養在深閨的小姑娘，打小聽的就是怎麽規矩，聽見秋娘叫婆婆搓磨，唬得一跳：“竟還有這樣的婆婆不成？”

葉老太太跟兒媳婦處得很好，比自家兒子還更喜歡些，葉文心只記得祖母是怎麽對著母親親近的，兩個坐一處，能說上半日話，反是她父親，在祖母跟前，一向不願意多呆。

她打小瞧過旁的，立規矩抄經書，兩句重話已是極限，只知道還有伸手就打就掐的：“你娘也太可憐了些。”

“我爹是寡母養大的，可我娘卻不欠她什麽，家裏雖貧困，有什麽吃的喝的也都先叫祖母用了，這樣還不滿意，便不能一味軟著來了。”石桂小的時候，於婆子也打她，伸手兜頭拍過來，石桂先是軟手軟腳不得不挨，等她能跑能跳，就再沒受過她的打。

葉文心瞠目結舌，捂了嘴兒不敢信：“天底下還有這樣的壞人不成。”撒潑打滾罵兒媳婦，不說她見過的那些個太太，便是家裏的下人婆子也是要臉的，主子跟前怎麽能胡來。

“過日子哪有書畫琴棋，還不都是柴米油鹽。”石桂笑一笑：“總有這樣那樣不順心事。”所以能過得好就過得好，她如今攢的這些東西，也是盡夠贖身的了，眼睛看一看葉文心，只等著春燕提拔，讓她回到正院去。

葉文心竟是從來不曾聽過這樣的俗話，心裏念了一回柴米油鹽，抿唇揚眉：“那你說說，你預備怎麽贖身？”

葉文心從床上摸了床毯子給石桂，叫她裹著坐在踏腳上，那毯子又軟又暖，比她尋常蓋的被褥還更暖和些，把自己裹了個嚴實，這才斟酌著開了口。

“我打聽過了，能贖身的姐姐們，要麽是有體面的，要麽就是正逢著大恩典，等我攢了錢，送信給爹娘，叫他們來贖我。”秋日裏莊頭上就要送東西來了，辦兩樁好差事，把事兒報給春燕，再寫一封信托了莊頭送到蘭溪村去，看著千難萬難，可只要春燕肯開這個口，信就能送到秋娘手裏。

“你這可不成。”葉文心跟著母親學過管家，再學上兩年就要出嫁的，也不全是不通俗務，聽見了便笑：“你求的兩樁都是可巧，若是沒有這份巧呢。”她原來就想著籠絡石桂，讓她替自己辦事，這回卻有了法：“等我往後能作主了，就求了姑媽把你給我，放了你去。”

葉文心說得極為認真，石桂一時屏住了氣，選秀之後，那就是明歲三四月裏了，她自知葉文心身邊無人可用，以她跟葉氏的情份，討要一個丫頭，也費不了什麽心思。

石桂翻年就十歲了，到能配人之前，總有還五六年的時光，若是葉文心真的能辦到，她明年春天的時候，就能恢覆自由身，回到蘭溪村去了！

她不禁心動，葉文心也知道她會心動，壓低了聲兒道：“你已經跟我學了字，往後出去還能教你弟弟。”她從小到大，也不曾這樣以利動人過，賞就是賞，罰就是罰，沈氏的作派葉文心學了個十成十，忽的動起歪心思，卻一下就擊中了要害。

石桂的要害就是想贖身，從此能得自主，她看看葉文心，幹脆同她攤開了說：“姑娘待我這樣好，我可沒什麽能回報給姑娘的。”

葉文心搖一搖頭：“我也不須你做什麽，不過讓你打聽些事罷了。”傍晚回來時候天色還好，這會兒夜深了，竟下起雨來，淋淋瀝瀝的敲著窗框，竹葉叫風吹得沙沙作響，葉文心一時聽住了。

石桂心裏猶豫不定，葉文心是泥菩薩過江，自身都難保，替她辦事沒有保障，辦得好自然最好，若是辦不成，只要葉文心不透露出去，哪個都不會知道。

石桂還沒應她，就聽見外間玉絮起來了，撥亮了燈往裏間來，石桂趕緊往榻上去，把燈吹熄了，兩個齊刷刷躺好，玉絮輕輕叫了一聲：“姑娘？”

聽見裏頭沒動靜，把窗戶關緊實了，重又回到外間去睡，石桂卻怎麽都睡不著了，放在眼前的機遇，要不要伸手呢？

夜裏說得晚了，第二日葉文心便起不來，石桂也欠覺，可還是一早起來煮弟子茶，玉絮頭發也沒梳，一把攥在手裏：“你昨兒同姑娘說什麽，竟說得這麽晚？”

她在外間伸了耳朵，卻只聽見細細索索的聲音不斷，到底兩個說了什麽，卻不知道了，葉文心一向是有些癡念頭的，幾個貼身的丫頭就怕她又有什麽念頭興起來，自個兒鉆到牛角裏。

石桂眨巴眨巴眼睛：“姑娘昨兒問我家的事，我是怎麽叫賣到宋家的，又問我家鄉在哪兒，有什麽出名的山川河流。”

這還確是葉文心會問的事，玉絮看了她一眼：“便只說這些，那怎麽說得這樣久？”石桂撲哧一聲笑起來：“姑娘問我怎麽釣泥鰍，怎麽挖山筍，炒茶碾青的時候是不是真用沒出閣的女兒家。”

玉絮立時笑起來，石桂又加一句：“我那些全是鄉野村話，姑娘喜歡聽，就多問了幾句，又說些甚個杜工部的詩，後來才睡了。”

玉絮拍一拍石桂：“下回姑娘再要問，你也撿這些有趣的事兒告訴她，旁的她要說了你可別接口。”知道石桂是個機靈的，這才叮囑她這些。

石桂笑一聲應了：“我省得，姑娘也不過覺著沒趣，才想聽我說說這些個。”玉絮幾個也是這麽想的，進了宋家能出去的就只有這幾個地方，連游院子都看得緊了，老太太打的主意，馮媽媽也猜著一些，可家裏對姑娘卻是抱著大希望的。

“我那兒有一件片錦琵琶的小襖子穿得小了，便給了你罷。”玉絮也知道關竅，無非是她們那些勸話說得太多了，葉文心這才要帶著石桂在身邊，石桂要捧著她，自然得順著她的話頭說。

葉文心起床洗梳，抿了口脂不戴環釧，搖了手道：“把咱們帶的花露拿出來，我要親手給姑姑做點心。”

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