葉文心病好了大半，身上不難受了，心裏還難受，她知道事情不對勁，卻又說不明白哪兒不對勁，嬌養長大的姑娘，哪裏能想到旁的，只當是這些個丫頭婆子欺負她年幼，尤其可恨的就是馮媽媽，仗著是葉老太太跟前用過的人，奴大欺主。

心裏委屈，病雖好了，卻還懶洋洋的賴在床上不起來，那幾個丫頭也不是頭一回說進宮的話，連著馮媽媽在船上也說過許多回，可她卻知道，進宮不是什麽好事。

母親就是為著這個著急上火，嘴上燒了一圈泡，病得迷迷糊糊的時候，拉著她的手：“是我誤了你，還想多留你兩年再訂親，哪知道竟有這樣的禍事。”哭得哽咽起來，氣都差點喘不上。

等她再去侍疾，母親便再沒有清醒的時刻了，她哭也哭了求也求了，弟弟不頂事，自個兒又是女兒身，對著父親苦求無用，再聽這些三言兩語，難免起了疑心。

她躺要床上裝病，一時頭疼一時手疼，就是不起身來，馮媽媽也一樣依了她，告訴瓊瑛幾個：“比著姑娘在家時，還更松些。”她們都是葉家家生子，一家子都在府裏當差，馮媽媽有的是拿捏她們的法子。

葉文心不是個愛胡鬧的性子，靜坐在床前，這些丫頭又怕她氣悶，可要逗她開心卻不是件容易事，那些個她愛的書拿出來擺開，她看是看的，臉上卻沒笑影兒。

筆墨毛氈子都鋪設開了，也不見她動上一筆，幾個丫頭無法，葉文心瞧著她們背了她交頭接耳的就覺著心煩，也不要她們守著，倒把石桂九月調上來侍候。

跟前傳茶遞水也是她，跑腿說話也是她，一日就沒有個停的時候，這一日六出煮茶，石桂侍候在旁，葉文心握了書卷，掃上兩眼心底嘆上兩聲，羅漢榻上散落了各冊書籍，石桂伸手理起來，零零總總雜七雜八，光看書名，還真不知道裏頭寫的什麽。

葉文心先時看著窗外，眼兒一睇瞧見石桂正在摩挲書冊：“怎麽，你想識字？”石桂倏地一驚，葉文心扁了扁嘴兒又扔過一邊，問她道：“園子裏可有木樨？”

園子裏確有一處種著桂花樹，這會兒還有晚桂，剪一枝來插在瓶中，一屋子都是香的，葉文清要的可不是桂花枝：“吩咐人摘一些來，蒸些木樨香露來。”

她開得口，瓊瑛滿面是笑，小心翼翼應一聲又道：“櫃裏這許多花露呢，要說應時當令，金英露也好，這會兒都晚桂了，怕蒸出來也不合口。”

“我哪裏是要喝，屋裏都是藥味兒，蒸個花露換換味兒罷了。”葉文心說得這句，瓊瑛掃了一眼石桂，石桂趕緊退出去，走到門邊聽見玉絮勸道：“要麽用咱們帶來的罷？”

換作平日必要勸著她的，可葉文心扔了書卷一闔眼兒，瓊瑛也不再說，出來便吩咐道：“明兒一早去摘桂花。”

第二日一早天不亮就要起來，石桂洗漱過鉆進被子，頭發是濕的也顧不得了，拿毛巾吸了水，鋪在枕頭上，沒一會兒人就瞌睡。

九月床上去細細碎碎不住響，她的被子不如石桂的厚，夜裏不灌個湯婆子根本睡不著，石桂拉了被子蓋過臉去，她的被子是上房裏發的，一樣的衣裳首飾，越是往上越是有分別。

單說被面兒，她的布更細些，裏頭的棉花也更軟，九月幾回想跟石桂搭話，可那一回也知道了石桂的脾氣，今兒她娘又來念叨那許多，石桂必是聽了去，越發開不了口了。

九月好容易鋪完了床，脫了衣裳坐在床沿，半天才開了口：“石桂，你睡了沒有？”半晌沒等著回音，石桂早已經睡迷了眼，隔得好一會兒才應她一聲。

九月眼圈一紅，只當石桂故意不理會她，吸吸鼻子往被子頭縮，果然叫她娘說著了，心裏又覺得有些忿忿，她是提上來的，石桂卻是叫貶出太太的屋子，便比她伶俐些，在這兒也是一樣的三等。

有心想在葉文清跟前露臉，也好多得些賞錢，葉家擡進來那些箱子，底下人可都瞧見了，不過一個來參選的姑娘，竟能有這許多箱籠，一擡一擡不住往庫裏擡。

九月的舅舅在江寧宅裏頭當差，葉家的東西先一步送了來，數都數不盡，舅舅灌了黃湯便數著手指頭：“比著姑娘家的嫁妝那也不差了。”

這麽說就得有五六十擡，九月覷一覷石桂的帳子，才剛還想把這事兒告訴她，總歸表姑娘只呆半年多，她們多攢下些賞錢來，往後看空院子，再想法子，哪知道她竟還記了仇，幹脆閉了口一個字也不告訴她。

第二日天一亮，九月便先起來了，才想張口叫石桂，又咬住了唇，悄沒聲兒的穿衣起來，拿梳子通著頭發，想等六出起來，再叫石桂。

石桂是警醒慣了的，一聽見桌椅輕碰迷迷糊糊醒過來，翻身坐起來閉著眼睛穿衣，趿著鞋子打水洗臉，六出的心思她半點不知，

隔壁的之桃瑞香六出素塵也早早起來了，幾個小丫頭子拿了小竹籃子往院子裏去，後院裏鋪了石子花道，這會兒太陽還沒升起來，露水沾濕了鞋底，防著腳下濕滑幾個丫頭慢慢走過去。

隔得花圃子，便聽見讀書聲，過了木樨香徑就是至樂齋後院，聽這聲音是宋勉在讀書，素塵咋了舌頭，輕聲道：“這是哪一位宋家少爺在讀書？”

雖才來了幾日，也知道宋家這本帳盤不清，在老太太那兒只聽見提起大房子女，可這府裏還有二房一家，這才問得一聲。

便是晨讀，這個時辰也太早了些，宋勉光身來投，除了正經姓宋之外，也沒別的依仗，一粥一飯一針一線都出自宋家，除開出人頭第，再無第二條路可走。

宋勉在此間讀書，往後科舉還得回鄉，若在讀書上不出頭，還能賴著宋家不成？越發下了苦功，恨不得懸梁刺骨，日日天不亮就起來，往後院僻靜所在讀書。

石桂不道長短，點了頭：“像是堂少爺在讀書。”六出再問這位堂少爺是個什麽來歷，她只搖了頭：“是回鄉的時候帶回來的堂少爺，老爺說他文章有精氣神，這才帶在身邊讀書的。”

素塵六出彼此互看一眼，倒跟石桂湊到一處摘花，隨口問了兩句宋蔭堂的事：“也是了，明歲又是大比之年，讀書子弟俱都卯足了勁兒要跳龍門呢，表少爺這一回也得下場了吧？”

石桂一聽便知葉家不知宋蔭堂叫宋老太爺用了家法，這才誤了科考的事，她便也不提，搖一搖頭：“我才剛選上來，倒不知道少爺考不考。”

素塵這才不問了，領了幾個丫頭繞到樹後摘出花來，一人挎了個圓底兒小竹籃子，上頭系著紅絲絳，素塵指指那開得正好的幾株晚桂：“撿這上頭花束多顏色正的摘下來，路上誤了功夫，若不然姑娘還該做些香球串兒的。”

底下的花落得滿地金黃，上頭的花要摘卻難，石桂半日才摘了兩三把，這點兒怎麽夠蒸花露的，把小籃兒裏的都倒進鋪了軟巾的竹簍裏，淺淺才能埋過一掌，可這地兒的桂花樹總不能摘得光禿禿。

她拎了籃子往後頭繞，沿著小徑種的花樹，越是往裏越是無人采摘，才剛一繞進去，就看見宋勉正坐在石上讀書。

石桂對這個少年很有好感，敢孤註一擲過來投奔，就算是絕了再回鄉的路了，那一回宋老太爺可沒顧及兄弟情份，也不能顧著兄弟情分，祭田祭器原就是代代嫡子相傳的東西，宋老太爺拿出祭田的租子收成來供宋家子弟讀書，弟弟卻貪沒了去，他自個兒不出面，派了長隨送信，狠罵了弟弟一通。

宋勉把這事兒捅到老太爺的面前，便是回了鄉，也無處可站腳存身了，父亡母死，除了這條路還能絕境逢生，也確是沒有旁的路好走了。

宋勉一身青衣，手背在身後，闔了眼兒背書，一長篇背下來，聽見耳朵細細索索的聲音，笑著回了頭：“你來了？”

石桂正抱了籃兒，眨巴了眼睛，心頭大窘，要是撞破了什麽事，可不好說，只知道宋勉同她一樣，耳尖燒得通紅，再沒想以鉆進來的竟是個小丫頭子，兩個正訥訥無言，石桂確不知道怎麽搭這話頭，就聽見輕輕一聲“喵嗚”，樹叢底下鉆進來一只大肥貓兒來。

前爪向前伏在地上，肥屁股翹起來，尾巴高高豎直，伸了個懶腰，抖了滿身的黃毛，這才沖宋勉奔過去，繞著他的腳轉了兩圈，拿頭去蹭他的腿，喉嚨口呼嚕兩聲，跟著就坐定了仰頭看他。

宋勉從袖子裏掏出半塊餅兒，那貓兒低頭就吃，少年伸手揉它的腦袋，它一動不動憑著他摸，吃了一半兒還擡起頭來喵嗚了一聲。

石桂看得呆了，這才知道宋勉才剛說的那一句“你來了”不是沖著她，而是在說這只斑斕大黃貍。

大黃貍埋頭吃了餅兒，又繞著宋勉打起轉來，也不知道是哪裏來的野貓，鉆進宋家來，在這兒曬太陽，恰巧碰著了宋勉，一回生二回熟，有了吃的熟得更快，宋勉日日在此讀書，它就掐著點兒過來轉一圈，討些吃的。

石桂是聽見院裏頭池子邊扔著啃了一半的魚骨頭，院裏原來野貓兒就不少，看花園子的人每到春日裏鬧貓兒的時候，就要抓了一批趕出去。

各房裏確是養了貓兒趕老鼠，老太太屋裏頭養的那是西域來的波斯貓兒。葉氏院裏頭是只落玉垂珠，野貓兒品相不好，主子們是不養活的。

石桂看著宋勉餵貓兒，一面逗那貓一面拿餘光打量她，到底少年人面皮薄，石桂幹脆笑一聲：“堂少爺安好，我如今調到表姑娘房裏，姐姐們差了我來摘花兒，擾了少爺讀書，真是罪過。”

宋勉咳嗽一聲清清喉嚨，他這樣早出來，也沒個小廝書僮跟著，平素便不拿他當少看待，這會兒也擺不起少爺的譜來，對石桂更是一回生二回熟，送硯臺送菱角探病的全是她，沖她笑一笑：“無事，也沒擾著我，你辦你的差事罷。”

石桂拿了小籃兒摘桂花，就聽見身後喵嗚喵嗚的直叫，回頭一看，那只大肥黃毛貍，正側躺著露了半個肚皮，等著宋勉替揉毛。

宋勉揉揉它，一摸就怔住了：“它，它可是要生小貓崽子了？”

石桂湊過去看，那貓兒忽的翻過身來，肚皮墜墜的，果然是有了小貓在肚裏，宋勉皺了眉頭：“這可……”

他連自個兒一個人在至樂齋裏都不成了，何況還要照顧大貓小貓，石桂看著這只貓兒縮在他腳下，也知道他不能養，道：“要麽，往廚房裏送去？院子裏頭的小廚房也要養了貓兒防老鼠的。”

宋勉也別無它法，看了石桂：“那便煩你把它送到廚房去。”抱了貓兒在懷裏，要遞給石桂，石桂還沒伸手，那貓兒就喵一聲，揮了爪子撓了宋勉一下，跳下來飛快鉆進樹叢裏。

貓兒跑了，籃子也打翻了，撒了一地的桂花，宋勉還叫撓破了皮，石桂隨手帶著帕子給他按住傷口。

石桂有些心虛，又怕宋勉撓出個好歹來，心裏還迷糊，嘴裏脫口而出：“趕緊拿鹽水洗一洗。”拉過來細看，得虧著沒有破皮，只紅了一道，沒出血。

石桂這才松一口氣，要是得了病，就是她的罪過了，這貓原是想撓她的，沒成想宋勉替她擋了這一下。

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