貓兒都跑了，宋勉拿帕子捂了會手，自家覺得失禮，手上也沒破，還把帕子還給了石桂，金陵的布價比甜水鎮貴上許多，這是石桂花三十個錢扯了一尺布來，裁了五六方素帕子，鎖了邊還沒來得及繡上東西，要是沾了血，她還真不想要回來，可東西落到他手裏也不成，接回來笑一笑。

宋勉還抱歉：“它平日裏脾氣極好的，不成想今兒竟兇起來了。”這黃貍貓兒隨他怎麽摸，摸得高興了還翻過肚皮來。

宋勉歉然，石桂卻笑：“它懷了小貓崽子，我又是生人，怎麽肯跟了我走，堂少爺要是下回再遇見它，就把它抱回去，這是好事兒，不礙的。”

宋老太太除了信佛道，舍粥施米添油點燈的事兒再沒少幹，一到了佛道節日，宅子裏頭的下人也跟著一處拿賞，或是加菜或是得錢，總有賞賜。

連著池裏錦鯉魚生下一池子小魚來，丫頭們都要湊趣兒告訴老太太，老太太還十分歡喜，吩咐下頭看院的人好生照看著，積德行善不管是真是假，總能占著些好處。

宋勉讀書是通的，心志也是有的，這上頭卻不圓滑了，聽見石桂這麽說還只皺皺眉頭，這樣的野貓兒，鄉下一年也不知道要打死多少，人都吃不飽，何況是貓兒，夜裏老鼠偷東西吃，野貓也偷東西吃，抓著剝了皮吃肉的也有，打死了吊起來警示的也有，哪有聽見貓兒要生崽還給供起來的。

石桂不能久留，外頭素塵叫她一聲，石桂便對著宋勉豎起食指做了噤聲的動作，脆聲一應：“我來啦。”貓兒一樣矮了腰往外頭溜，宋勉看著她輕悄悄的出去，輕輕笑了一聲。

他自來了宋家，冷眼沒少瞧，當著他的面雖不曾說過，哪會覺不出來，這個丫頭倒是個好的，既不是鼻孔朝天，又沒有奴婢相，活得有人味兒。

宋勉把書卷攏進袖裏，從一邊出去，回房取了油紙包饅頭，裝書袋裏，預備往學裏去讀書，僮兒還懶在階下，他背了書袋點點頭：“我去了。”

僮兒早已經慣了，也不跟著，扯著嘴角笑一聲，也不站起來送，只甩甩手，嘴上奉承著：“堂少爺好走。”

石桂把這一籮兒花遞過，素塵盯著這點子桂花嘆息，這麽些確不夠用，石桂拎了籃兒問一聲：“姑娘蒸花露，得多少桂花才成？”

把表字一去，便顯得她是幽篁裏的人了，素塵正沒處理會，隨口道：“總得有一簍兒才夠的。”

一簍桂花蒸出來也只有一小瓶子花露，如今連一簍都沒有，也蒸不出來什麽。

城裏有花圃花園，除了供人游玩，還摘下花來擔到街頭來賣，大戶人家要這許多花，又不能每樣都在院子裏種，買外頭侍候好了開花的來插瓶裝飾，也是常事。

葉氏並不愛花，房裏瓶中只插一樣，深紫色繡球花，三枝一瓶，插在白玉膽瓶裏，算是屋中唯一亮色，這會兒聽見素塵說要一簍，石桂便道：“太太房裏的花也常往外頭買了來的。”

素塵搖一搖頭：“我豈不知，揚州處處有花圃花園，可姑娘是再不肯用外頭摘來的東西的，哪個知道是經了誰的手。”

葉文心這樣講究，連摘花的人都要挑剔，那便無法了，石桂抿著唇兒想一回：“花露是不成了，花糕倒是能做的。”

素塵微微嘆一口氣，搖了搖頭，葉文心又不是不知此時花季已過，還著了人出來摘花，是心裏頭氣不順，才想找些事兒做。

石桂度著素塵的臉色語氣，心頭警醒，看來這幽篁裏的差事並不好當，縱葉文心原來是個溫文淑女，這會兒也變了脾氣。

幾個丫頭把收來的桂花挑撿幹凈，倒進竹簍裏，半簍子桂花送上去，葉文心眼兒一瞥又收了回來：“這半陳不新的，花都開大了，還有甚個香味，扔了罷。”

自早到午，忙了一早上，就為著半簍桂花，挑得幹幹凈凈的送上來，裏頭一根細枝一片碎葉都無，她這一句話，便要扔了。

素塵還笑著答應：“我原也看著院子裏頭花不肥，等梅花開的時候，拿那個蒸花露罷。”葉文心手中執卷，也不知道是聽見了還是沒聽見，一手撐了頭，雪白的腕子上套了兩只玉鐲兒，手腕一動就是玉石聲響，微微一偏頭：“誰知道到時候怎樣。”

素塵越發不敢接口了，還是瓊瑛硬著臉皮上前，陪了笑問道：“姑娘要不要吃茶，才剛送來的泉水，再不然用甕兒裏的雪水。”

石桂幾個忙了一早上，到葉文心這兒不過才剛起床，散了滿把的頭發，手上拿著書，半晌沒翻過一頁，眼睛望著床帳怔怔出神，聽見瓊瑛開口，好半天才應了一聲，眼兒一闔，算是答應了。

六出素塵兩個進進出出的取茶具香爐，那線香桶兒竟是碧玉鏤雕的上頭紫檀做蓋兒，取出來怯生生拿給葉文心看，她卻懶洋洋的，聲兒都提不起來：“心字香怎麽能配梅花雪水，今兒不點香了，取我那銀絲冰芽的團茶來。”。

她既答應了，這些個丫頭各各松一口氣，真個叫了馮媽媽來，她們也是吃不了兜著走，素塵依言取了團茶來。

蘭溪村就出茶，石桂懂得一些，那團茶一拿出來，也只有一塊月餅那麽大，取的全是白茶茶心那一根，四斤嫩葉一斤茶，何況這還只要茶心，小巧一只茶爐子，細長湘妃竹骨兒六角小茶扇，六出搬了茶爐出去，胳膊底下夾著小茶扇，往廊下去煮茶。

柴是松枝，水是雪水，六出把爐子搬到竹徑邊，手執茶扇子徐徐扇風，石桂放下手上的活計，到六出跟前：“我來替姐姐罷。”

六出看看她：“你原來可煮過茶？”見石桂搖頭，想著屋裏人確是不夠用，確得教出一個來替換差事，何況石桂煎過藥，兩個也差不了許多：“這活計講究，可跟煎藥又不相同，你仔細看著罷。”

除了燒水，還得搗茶，茶團分出一小塊來，玉杵玉碗搗成粉：“這茶吃著淡，若是換了旁的，就不必搗了。”

石桂記在心裏，看了一刻接過手來扇爐子，六出看她學得快，神色一松，這要是個笨手笨腳的，活可不全壓在她們身上，先前葉文心發那麽大的脾氣也是這丫頭在裏頭侍候著，心裏約摸知道往後她就在姑娘跟前露了臉了，待她越發和善，手把手的教了她怎麽煮茶，等那茶味兒出來，石桂才知那非蘭非麝的香味是什麽。

葉氏那兒又送了一匣子雪花酥蝴蝶卷子來，瓊瑛便拿這個出來當茶，一片片烘得輕似蟬衣，擺在琉璃碟子上奉了上去。

葉文心在裏間吃茶，一碟子雪花酥只動了一片，餘下的全賞給下人，石桂得著兩片，烘得既薄且透，雪白一片，上頭撒了潔粉梅花糖，舌頭一碰著糖粉，底下的酥就化開了。

一屋子丫頭都當她是火氣發完了，卻都不敢這時候再說什麽進宮的話，玉絮這些日子臊著一張臉，往葉文心跟前來回好幾趟，葉文心只當沒瞧見，還點了六出：“你去問問，姑母可起來了，我好往她那請安去。”

石桂一聽便笑：“這會兒倒不巧，太太跟著老太太兩個要往東寺做法事去。”寒衣節例來是要給宋思遠點燈燒寒衣的，那件化去的棉衣，還是葉氏親手做的，石桂沒來幽篁裏之前，玉蘭那兒就預備起了暗八仙團花的青雲綢了。

葉文心好容易下了決心，她自知道事情不對，素姑給的信越發不敢大喇喇拿出來顯在人眼前，屋裏幾個丫頭不成，馮媽媽更不成。

素姑是母親心腹，從小一處長大，同她跟瑞葉一樣，瑞葉沒能跟了來，素姑就白著一張臉，說是給她做了件裙子，信就跟著裙子一道送到她手裏，她心裏不舍得，摟了素姑哭個不住，素姑嘴裏叫著姑娘，看著是在哭，卻貼了她的耳朵，告訴她必得把東西送到姑姑手裏，上面寫得什麽，擔著什麽幹系？

“姑姑要去幾日？甚時候回來？”要不要揭了信，總要知道母親托了姑姑什麽才好，葉文心幼承庭訓，不管心裏想的如何，說話作事卻叫人挑不出錯來，若不是有這樁事落在身上，她怎麽也不會想著偷拆母親的信件。

她正猶豫不定，索性大膽一回，可卻不能落到人眼裏，看著石桂心生一計：“這茶吃著似不是六出的手藝。”

六出笑了：“姑娘好靈的舌頭，今兒是她煮的。”

葉文心又啜一口：“倒是能學一學這差事，你上回說你想識字？”

石桂瞠目結舌，瞪了眼兒看著葉文心，幾個丫頭各各瞧了她，葉文心的手握了杯子，還看著她，熱茶騰著煙氣，她一雙眼睛似藏在霧裏，叫人鬧不明白她是說真的，還是拿人尋開心。

石桂把心一橫，大不了就叫人取笑兩句，點了頭道：“我是想識字，就怕別人笑話。”她從到了這個地方，就一心想要光明正大的識字，先是農家女，後來又是小丫環，說想識字無疑癡人說夢，如今都問到跟前，再不能白白放過，管它是不是機會！

“向學求知是好事，怎會有人笑話，我這一屋子除了沒來瑞葉，就沒哪一個能替我翻翻書了，左右閑著也是閑著，你拜了我做師傅，我也開個幽篁女學，你就是我門下第一個弟子。”越是說越是笑，擱下茶杯一拍巴掌：“便這麽定了，玉絮，去取憲書來。”

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