葉文心挨著宋老太太，對宋敬堂的目光再無所覺，側了臉兒微微一笑：“我沒有忌口的東西，茶也是可吃可不吃，只看茶葉分別罷了。”

宋老太太就是知道葉家送了幾個青花缸來，這才知道葉文心吃茶有講究，聽她說得有禮，還撫了她：“你萬不能拘束，想要什麽只管開口，她們有想不到的，就來告訴我。”

石桂幾個立在廊下神游，裏頭聲音一低就聽不清楚了，聽不見裏頭說話，小丫頭子靠著墻根偷懶，捂了嘴偷偷打哈欠，還壓低了聲兒論一論這位葉家姑娘。

門上忽的報說大少爺來了，這可比甚個靈丹仙藥都管用，廊下坐著的站著的俱都伸了頭，宋蔭堂拿眼兒溜她們一回，伸手解下荷包來發賞錢。

他穿一件玉色錦彩八團袍，頭上束了只玉冠，往學裏去時並不這麽打扮，倒顯著是換過衣裳都來的，宋老太太一見就點頭，歡喜的嘴兒都合不攏，招手拉了孫子過來，怎麽看怎麽像是一對璧人。

宋蔭堂見過禮，挨著老太太坐到她右首，一時加水一時添茶，見著葉文心碟子裏頭有幾樣東西動過，便知道她愛吃的甜的，葉氏也愛吃甜的，她再克己，有些習慣總改不了，宋蔭堂一瞧便笑：“表妹這吃口跟母親一樣，她也愛甜的。”

不說還罷了，這話一說，再往兩人面前的案條上一瞧，果然動的幾樣都是相似，葉文心心裏頭正沒著落，這個姑姑要說近，跟父親確是一母同胞，打小還跟母親住在一處四五年，可這些年來，家裏卻絕少提起姑姑，年年往金陵送節禮，都是按厚了來辦，母親每每說到，都要垂淚。

她才剛進來便悄悄看過這位姑母幾眼，自家也覺著驚詫，宋老太太也不是老眼昏花張口胡說，兩個確有些相似的地方，除開眉目，連氣韻也有些神似，葉氏好比老竹，葉文心便是新芽，同是一抹綠意，一個蒼翠一個靈動。

葉文心那兒還藏著母親悄悄給了她的信，讓她私底下遞給姑姑，信上寫了什麽，母親一個字也不肯露，只告訴她萬萬不能忘了。

原來還當這個姑姑並不親近，可既然有了這樁事，那便是能親近的，葉文心以袖掩口：“我是愛吃甜的多些。”宋蔭堂這話一說，葉文心自覺同他多了幾分親近。

宋蔭堂也確是會說，說起金陵風土來，挨著東南西北，各處好吃的好玩，有甚個門樓鋪子，他竟樣樣都能說上兩句：“家裏原來倒有淮揚菜師傅，請辭了便沒尋著好的，我今兒去南門樓的淮揚菜館子說了，看能不能借一個來使喚。”

葉氏的吃口早就隨了宋老太太，說請大師傅，為的也就是葉文心。各家請了師傅回來做也是尋常事，葉文心聽得抿唇一笑：“我倒也想嘗嘗金陵風味呢。”

兩個你來我往，倒有話可說，老太太越是看越是笑，由著他們說話，甘氏幾次想插話進去，都叫老太太截住了，宋老太太才剛想著二房好歹還有一個有規矩的，擡眼就看見宋敬堂正偷眼往葉文心身上打量。

宋敬堂只恨自己笨口拙舌，竟半句都插不上話，不似兄長文的武的俗的雅的，張嘴就來，觀音痷的幹絲，報恩寺的梅豆，有典有據，玩笑話夾著文白，葉文心聽了面上的笑意止也止不住。

宋之湄眼看著兩邊都冷落了，只他們兩個熱絡起來，笑盈盈嗔了一句：“哥哥好偏心，新來的妹妹你便知道甜的鹹的，我愛吃甚，你可知道？”

甘氏眼看著兒子插不上話怎麽不急，得虧得還有一個女兒得力，也不插口，只笑眉笑眼的看著，只等著宋蔭堂答不上來，再遞臺階給他。

哪知道宋蔭堂笑起來，打開折扇扇了風：“大妹妹說笑，我怎麽不知，大妹妹跟二嬸娘是一個吃口，愛吃鹹口味重的菜，今歲秋日裏，醉螃蟹可沒少吃罷。”

他一說完，擡手就給葉文心添了一杯茶，常年不曾見過葉家人，舅舅倒是曾經上京敘職，葉家都已經遞信到了葉氏跟前，葉氏也只當作沒瞧見。

還是舅舅自家上了門來，拜見宋老太爺，舅甥這才見了一面，宋蔭堂長到這樣大，那些零零碎碎的話總聽過一些，越是長大越是明白母親待他冷淡是為了甚事。

伯父如何優秀的話打小就沒少聽，宋老太爺給孫子看兒子的文章筆記，宋思遠那一箱子字紙文章全由宋老太爺收羅起來，便是此時拿出來看，也是文采風揚摛文掞藻，宋蔭堂自小看起，這才越發用功，只盼著能見一見母親的笑顏。

宋之湄原是想叫宋蔭堂在葉文心跟前露醜的，哪知道竟叫他說出來，還知道二房裏要了多少螃蟹，心頭不悅，面上卻笑，十分親昵的道：“那便饒了大哥哥這一遭。”

宋敬堂先是呆呆看著葉文心，待她眼波流轉，又怕她瞧過來，耳朵發燙面上燒紅，低了頭還看著自個兒的手，先還想著文章破題，這會兒連那題目是什麽都想不起來了。

葉文瀾往至樂齋裏逛了一圈，勉強覺得可住，屋子還是太淺，由著丫頭領回來，才進門宋蔭堂便道：“這是表弟罷，往後同我住一處，你常往我屋子裏頭來玩。”

葉文瀾才是葉文心心底一樁大事，這一回哪裏是進京裏來選秀的，是送了弟弟來讀書的，父親同她說得明白：“你弟弟一個我哪裏放心，宋老太爺是太子太傅，能在他的門下讀書，你弟弟往後可不鵬程萬裏。”

葉文心原來就存著要出來走一走看一看的心思，父親一說立時應了，家裏還答應了她到時候報病，不過是個幌子，明歲裏一家就要進京來，她也只先來一步。

葉文瀾還是小孩兒心性，又在船上悶得這樣久，聽見說玩，一雙大眼便看向了宋蔭堂，宋蔭堂笑一笑，擡手想摸他的頭頂，叫他躲開去：“這會兒京裏許多地方辭青占雪賞菊的，得了閑，就帶你出門。”

葉文心拉了弟弟過來，伸手拍拍他：“出去可得聽表哥的。”便是許了他出去玩，宋老太太哈哈一笑：“很是很是，他們表兄弟也該多親近才是。”

葉文心到底身上弱，雖是在船上休整過的，說了這會子話還是現出些乏意來，一個宋之湄還不住逗了她說話，又三番五次的要把話頭遞到自家哥哥身上去。

宋老太太是經過的人，眼兒一掃就知道他心想的什麽，等兩個說得一歇，拍了宋蔭堂的手：“你既是兄長，這些個她不能出去，你就買了來，給你妹妹也嘗嘗新鮮。”說著又道：“你妹妹舟船勞頓，趕緊歇了，夜裏咱們在八仙水閣裏頭給她接風。”

差貼身的差管事婆子送葉文心去幽篁裏，甘氏眼看著老太太像捧個活寶貝似的捧了葉文心，心頭便是一陣氣悶，跟兒子一道回去，還啐一聲：“什麽樣的天仙，生得還不如你妹妹。”

宋敬堂腳下還在打飄，母親的話一句也沒聽進去，甘氏念叨個不休，還是宋之湄扯一扯她：“娘輕聲些，後頭也知道多少雙耳朵呢。”

宋敬堂還沒回神，這會兒叫他描摹，那張臉好像印在他心裏，又好似不曾，塞了滿腦袋詩詞，那些個他原來視作消遣玩意兒的東西，如今才知此中深意，可不就是月朦朧鳥朦朧。

宋敬堂自來就是塊木頭疙瘩，甘氏自知兒子這個性子，母女兩個在前頭打算，後頭這個跟著半聲都不出，也不覺得古怪，等一回，看見兒子還是個木知木覺半點不開竅的模樣，恨恨嘆出聲來。

這一雙兒女，若不是攤上了宋家，哪裏要她一個婦人這樣打算，心裏想著丈夫說的那些話，真個討了葉家女兒，兒子的後半輩子，可都不必發愁了。

想完了又看看女兒，越發拉了她：“陳家姑娘那兒，你可把東西送去了？”宋之湄點點頭，三五日一回，有時是信有時是小玩意兒，慢慢熱絡起來。

甘氏點點頭，陳家兒孫多，陳閣老雖致仕了，瘦死的駱駝也比馬大，先跟陳家小娘子熟識起來，隔著房頭也是兄長，女兒這個長相本事，嫁誰都不差。

永善堂裏宋老太太拉了葉氏的手：“你娘家是個什麽章程，若沒說法，我看，不如就跟蔭堂結一門親事。”

葉家自然是有打算的，信卻沒送到葉氏跟前，而是直接交托給了宋老太爺，憑著宋家這一層，若能進太子宮裏自然最好，若不成，睿王也是好的，葉家女兒這個相貌品性，來的時候就有兩樣打算，若是選不中，便還是想跟宋家結親。

葉氏這許多年都跟娘家不親近，見著這個侄女，又勾起了傷心事，口上應著：“等我哥哥來了書信，再定奪罷。”

夜裏開了八仙閣，為葉家姐弟接風，設了十二扇的大屏風，分開兩桌，男席一邊女席一邊，宋老太太坐在上首，一邊是葉氏，一邊是葉文心。

裏頭吃宴，石桂這些丫頭們便守在閣子外頭，不時遞個巾帕倒些茶水，這會兒再看，葉文瀾規規矩矩坐著，長輩說話，他便會在一邊聽著，因著過了七歲，男席裏頭還給他吃酒，還是宋老太太說得一聲：“他到底還小，別叫他吃醉了。”

宋敬堂平日在這樣的家宴上恨不得多聽宋老太爺說幾句話，他也往族學之中授課，可那一旬才輪得著一日，漏出一句半句，都如綸音，可這會兒他卻恨不得耳朵伸得再長些，聽聽隔壁席上的女眷在說些甚。

只聽見宋老太太說道：“既來了，便安心住下，同你表兄表妹們也親近親近。”心裏知道自己不是老太太口裏說的這個表兄，卻來沒由的心口一甜。

這樣的宴席，主子吃著，丫頭看著，石桂幾個還好些，能呆在外頭，大丫頭們才是半點都不歇，淡竹石菊兩個見了葉文心就不住讚嘆，在八仙閣外頭的欄桿上坐下，裏頭傳菜斟酒，她們幾個分一塊乳餅子吃。

葉氏院裏不吃葷食，女眷一桌子上頭擺的也全是素齋，一道幹絲一道羅漢上素，都是鄭婆子的手藝，葉氏還當著人把菜賞到了錢姨娘那兒，幾個丫頭都餓久了，聞著男席上那些個燒雞燒鴨不住肚裏咕嚕嚕直叫，一道道菜傳上去，宋蔭堂從裏頭出來，吩咐了一聲：“那道燕窩鴨子，叫廚房做送了幽篁裏去。”

他轉身要進門，眼兒一掃，見著葉氏跟著二等三等的小丫頭子都在廊下，知道她們平素也沾不得葷的，笑一笑又道：“叫廚房裏看看，有肉餅包子，先給她們拿幾個熱乎的來。”

虧得宋蔭堂，石桂幾個才吃上口熱的，鴨子肉丁包的包子，掰開來全是肉餡，皮薄肉厚湯汁濃郁，一個總有拳頭大。

石桂心裏有事，一面吃一面問：“表姑娘那兒的侍候的人可定下沒有？”這幾日她總覺著不安生，甚時候人定了，甚時候才能放下心來。

淡竹石菊兩個不比石桂，往鄭婆子那兒總有些葷油能下肚，這會兒天又晚了，閣外頭點了燈，風吹在身上還是涼，又沒到換厚衣的時候，挨在一處，香噴噴把包子全吃了，這才抹了嘴兒道：“原是定下的，也不知怎麽就反覆了，我聽說原想把高升家的侄女兒派過去當差呢。”

裏頭正說起這樁事來，老太太聽說帶了四個丫頭兩個婆子，還覺得人太少了些，看一眼葉氏：“從你院子裏挑人去，要機靈會辦事的，免得她年輕自覺是客，反把她給虧待了。”

葉氏看一眼春燕，春燕立時點了頭，笑道：“這事兒交給我，老太太且放心，保管挑個好的去。”眼兒往外一溜，就瞧見窗外頭立著的幾個，出來吩咐一聲：“去看看給堂少爺那兒的飯食送去了不曾。”

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