這差事自然又是石桂的，她往至樂齋跑了好幾回，那裏的人頭都熟了，肚裏才吃了半飽，笑嘻嘻的叫淡竹石菊兩個給她留些菜：“若是大少爺再賞，可記得我。”

淡竹滿口答應了，宋蔭堂光是沒架子替人著想這一點，就怪不得人人說他好，石桂抄走道從八仙閣後頭走，穿過兩三道垂花門，往西一拐就是至樂齋。

這回宴客，也請了宋勉，只他稱病不曾來，這回難得他那書僮在一邊侍候著，石桂還沒進去就聽見那僮兒勸他：“少爺何苦推了不去，這可是好事兒，往後一處，少爺也能沾著光。”

宋勉輕笑一聲：“不是不去，確是胃腸不適，失了禮數，就更難看了。”食盒子就擺在桌上，裏頭是幾樣粥菜，既是腸胃不適，也吃不得大魚大肉，宴上的菜色再好，他也沒口福。

石桂叩門進去，那僮兒看她眼生，才要問，宋勉便笑：“可是大伯母叫你來的？”

那僮兒立時換了一付顏色：“是太太院裏的姐姐罷，趕緊坐，我去沏茶。”他一雙眼睛溜溜轉動，石桂見他一臉精明相，很是不喜，兩回來這兒，他兩回都不在，也就是宋勉病了，他不敢擱下差事，這才侍候著。

宋勉桌上還擺著兩三個瓷瓶兒，石桂問他：“堂少爺要真是不適，也該叫了大夫來瞧，自家吃藥可不成。”

宋勉哪裏是不適，是年輕面皮薄，上宋家來求助的時候是走投無路了，這會兒寄人籬下，零零碎碎聽了許多難聽話，葉家來的那番聲勢，接風宴上來請他，他這才避過了不去，不想再落到人口中嚼舌當酒。

宋勉嘴上說著，可到底是少年人，一碗清粥哪裏夠吃，宋家送到他跟前的飯食再差，也比原來在家中吃得要好，何況上回石桂提點過他，只要回來必往老太太處請安，宋家下人這才待他上心。

這回老太太聽說他病了，許是覺著他知趣，不叫他罷，總歸是姓宋的，可叫了他罷，已經算是遠親，怎麽能見葉文心？聽說他病了，還著意關懷，讓家裏往後到學中給宋勉送點心，免得他吃了外頭的臟東西，把好好的身子給吃壞了。

有那麽一出在，怪道吃的是胭脂米的粥，配的糟瓜茄素火腿玉蘭片跟熏魚子，宋勉不光把粥吃盡了，小菜也吃了個幹凈，肚還只半飽，石桂了了差事正要走，宋勉喚她一聲：“你且留步。”

石桂不明所以，宋勉卻道：“還得多謝你。”石桂那回雖是有心提醒他，可成與不成，還是看他自家，一面退出去一面道：“是太太吩咐我來，堂少爺要謝，就該謝謝太太才是。”

八仙閣裏頭燈火通明，還有一會好鬧，石桂幹脆去了鄭婆子那兒，認下她當幹娘，最大的好處，就是實在饞葷食的時候，她那兒總有吃的。

八仙閣裏辦宴，鄭婆子這裏也做了菜送上去，廚房裏頭煙熏火燎的，鄭婆子正在做切豬肉吃，見著石桂點點她：“怎麽跑這兒來，你倒是個有吃福的。”

石桂還帶了上房分的兩個脆柿子來看她，過了霜降，莊子上頭送年貨的來了一批雞鴨肉，分到小廚房裏來做風雞風鴨子，石桂正巧趕了，就坐在爐子邊啃鹵的雞爪子。

暖烘烘的火烤得人昏昏欲睡，可比站在廊下吃冷風好得多，鄭婆子切著肉，把這幾日的事兒問過一遍，聽石桂說葉氏並沒有特別吩咐照顧葉家姐弟，吸溜一口菊花酒，揮了菜刀道：“才進門的新婦，老太太又不攔著，婆母這樣慈和，偏偏太太規矩的很，再沒有惦著娘家不住送信走動的，老太太不住口的誇呢。”

老太太這誇也是為著顯出葉氏來壓一壓甘氏，甘家原是商戶，有了錢捐的官兒，領了個五品的散官，出入算是有個拜門帖子。

這裏頭彎彎繞繞的事，石桂一向聽的雲山霧罩，怎麽聽都覺得只見著一斑，不知全豹，吮了鹵汁兒，鄭婆子又炸起豬皮來：“打了霜的菘菜用這個一炒，比那佛跳墻還更鮮，你等會子去叫葡萄，咱們娘仨個一道吃頓飯。”

豬皮一碰著火“滋滋”響個不住，到微微起焦了，石桂挾起一片來，顧不著燙嘴就咬，一口咬了滿嘴的油，香得撲鼻。

石桂一面咬著一面去叫葡萄，葡萄正在院子裏頭餵雞，莊子上頭送來的錦雞，葉氏賞了錢姨娘一對兒，再是錦雞也是雞，太太賞的就得好好養著，一院裏頭只有葡萄在廚房養過雞，這差事就派給了她。

見著石桂來了，把那瓷罐頭往她手上一擱：“這兩只要是能宰了吃就好了，養得再肥，既不能拔毛，又不能吃肉，有甚個用處，你看看，比人還自在些呢。”兩只錦雞抖著馬神氣活現的在院子裏頭踱步。

“什麽稀罕東西，也就是一身毛好看，我們姨娘本就睡不實，這東西還愛叫，天一亮吵得一院子都睡不好。”葡萄看著這兩只雞，就恨不得下鍋燉了吃，反手捶著腰，嘴上直抱怨。

石桂笑一回，院子裏頭的貓兒狗兒，可不是比人自在，替她清了食槽，續上清水，邀她：“幹娘叫咱們去吃飯呢，姐姐告個假罷。”石桂一提，葡萄就滿面難色：“姨娘這兒離不得人。”

石桂知道她是推脫，錢姨娘再離不開人，也是木香松節的事，哪輪得著葡萄湊上去，石桂溜她一眼，半真半假的嘆：“那也好，才炸的豬皮，全便宜我了。”

葡萄一聽有炸豬皮，眼睛都亮了，錢姨娘懷身子之前就不碰葷的，肚子越大越不吃葷食，一院子都跟著吃素，倒跟葉氏院裏一樣了，石桂葡萄兩個都是肚裏沒油的，鄭婆子的廚房裏又不缺這些，吃不吃是一回事，分不分過來又是另一回事。

前頭辦宴，錢姨娘處也分著幾樣大菜，她每樣略動一筷子，一口也吃不進去，擺在桌上到放涼了才能賞出來，再好的東西，輪著葡萄也沒幾口能吃，還不如就往鄭婆子那兒去熱的。

葡萄立時把那青瓷罐頭擱到屋裏，告了一聲假，拉了石桂的手往廚房去，鄭婆子一看她來，笑得一聲：“錢姨娘那兒豆皮是有的，豬皮可有？”

那自然是沒有的，葡萄只當進了院子能有多少好東西吃，點心管夠，可這肉一碰都碰不著，肚裏還是鬧饑荒，葡萄身子挨過去，手已經抓了塊豬皮，指尖燙得通紅，一面吹氣一面咬，這一口油咽進去長長籲出一口氣：“還是幹娘疼人。”

兩個你吃我拿，一盤子炸豬皮還沒下鍋炒青菜，就叫吃了大半，鄭婆子等葡萄再伸手的時候拍了她一記：“蝗蟲似的，還有菜呢。”

吃著飯就說起各房的事來，錢姨娘處無事可說，無非又是葉氏賜了些甚個東西玩物吃食下來，葡萄一面吃一面念佛：“保佑姨娘生個小少爺出來。”

大房二房論起兒子來一邊一個，女兒這頭多一個，卻是庶出，甘氏可勁的折騰，不過就為著她更得宋老爺的心，要是這一房再多個兒子出來，鄭婆子卻“哧”了一聲，伸著油乎乎的筷子點了葡萄一下：“說你蠢呢，她要是生個女兒，那才好。”

葡萄不解意，眨了眼兒：“生女兒有甚個好處，前頭都有兩位姑娘了。”再生個四姑娘出來，又不是嫡出又不是兒子，有什麽用處。

因著是霜降，鄭婆子還燙了酒，浸的今歲新菊花，去去秋日裏的燥，一面吸溜一面道：“生個兒子，老太爺自然歡喜，太太可就不一定了。”

石桂還挾了豬油渣青菜，菜葉兒裹了豬皮，嚼得滿口生香，咽了口水道：“大少爺都十七了，明歲就要科舉的，太太總犯不著為這個置氣罷。”

鄭婆子吃了個爆肝，才送來新鮮的雞，宰了七八只，剖出來的心肝腸子上頭嫌棄腌臟不吃，全便宜了她一齊在油裏爆過，撒上些鹽又香又嫩，她嚼了一個飲上一杯：“你才進院子多久，咱們太太說不管事，哪一樁不在她眼皮子底下。”

石桂進上房的日子還淺，叫鄭婆子這麽一說，倒不敢妄言了，鄭婆子擺了這麽一桌，一大半兒還是為著她，能留在葉氏房裏，往後升上去，怎麽也錯不了。

連著石桂都吃了一杯酒，回去前先把衣裳脫下來掛起來吹透了，聞著手上身上沒肉味了，這才回去，葡萄嘆道：“早知道不如往兩個姑娘那兒使使勁，這日子可沒過頭。”

那些個擠破頭想把女兒塞進葉氏院子的，也不是不知道，可前程跟口腹比起來，差得不是一截半截。

石桂吃完了回去，八仙閣裏頭的宴剛散，淡竹捏著她的臉兒掐一把：“憑你會躲懶兒，可是又往你幹娘那兒吃肉去了？”

石桂笑著連聲告饒，許了她們兩個一道吃肉，淡竹石菊這才放過了她，三個人手挽了手回鴛鴦館去，才剛進門，就見木香守在門邊，看見石桂迎上來：“春燕姐姐尋你呢，你去罷。”

石桂不知就裏，心裏卻沒來由的一緊，春燕見了她先推了點心過來，落後才說：“你明兒起，就去幽篁裏當差罷。”石桂怔怔看了她，也不知道自己怎麽就叫發到了幽篁裏。

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