葉氏才剛到家，老太太跟前的瓔珞特意來了一回，說是送宮裏才剛賞下來的翠玉豆糕蝴蝶蝦卷，東西交給了繁杏，拉著春燕說了許久的話，春燕應得兩聲又把石桂叫了來。

“是她跟著的。”春燕使了個眼色，石桂知道這是老太太那頭來問，瓔珞便笑：“也沒甚麽，就是問一問幾位姑娘相處得可和睦？”總不好直問大姑娘有沒有出醜，話說的婉轉，意思卻明白。

馬車出了大門邊，老太太那裏才得著信，甘氏說是要拜佛，一大早連香燭寶紙都預備好了，她出去也是常事，再沒有不叫她出門的道理，哪知道甘氏沒出門，出去的卻是宋之湄。

石桂還是一樣的說辭：“大姑娘先說要打秋千，幾位姑娘便說已經打過了，乏得很，不如坐著摸牌玩，大姑娘手氣好，贏著許著彩頭，又全數還了，到吳家的姑娘來，局就散了，紀家姑娘跟吳家姑娘兩個在花廳裏頭說話，大姑娘便在外頭投壺玩。”

添添減減，把事情說了個大概，瓔珞看她一回，沖春燕一笑：“這個丫頭倒伶俐，你往後也有人可使了。”只要大面兒上不出茬子，旁人怎麽想也管不著了，說著從腕子剝了個鐲兒，卻不是金的銀的，是玉的。

石桂不敢接，春燕推一推她：“再不必跟她客氣的，她管著老太太私庫，我們裏頭就沒比她富的了，她既肯給，你就拿著。”

石桂謝過瓔珞，接了手鐲，紅通通也不知道是個什麽，瓔珞走了，春燕才道：“這是瑪瑙的，給你了你可好好收著。”

石桂得了這個，瞞不過人去，她跟淡竹石菊一個屋，見她拿進來，都問她一聲，知道是因著宋之湄的事，淡竹吐吐舌頭：“這會子可好，二太太大姑娘非得一齊沒臉不可。”

不管宋之湄出去有沒有丟臉，光是甘氏強行讓女兒跟著，便是沒廉恥了，何況宋之湄不僅跟了，還想出風頭。

這個風頭不論出不出都不是樁好事，淡竹石菊聽見石桂一說，立時就笑起來：“原是那一位呢，可巧碰見了她，該當的。”

淡竹幾句話就把那位吳姑娘的來歷說明白了，吳姑娘的母親是皇後的族妹，嫁進了文定侯府的，哪知道隔上幾年竟合離了，合離便罷，再嫁的門第比不上文定侯家，可手裏卻捏著實權，吳指揮使可是跟著聖人一道拼殺起來的，兩個恩愛不說，還得了一雙兒女。

石桂先時不知，只看這姑娘氣盛，聽著咋了舌頭，怪道那這樣神氣，眉尖一挑，就無人不應了她，連紀家姑娘都很喜歡她的樣子，這番可真是不能善了。

哪知道二房存著心來這一招，夜裏就開了大門，拿了宋家的名帖去請大夫，夜裏點了一排燈，東邊想不知道也不成。

東邊西邊說是兩家，開的卻是一道門，原來倒是想單給二房開一個，守著兩家是親戚的規矩，還是宋老太爺的弟弟來了信，說是他們既長住在京中，到底是年輕晚輩，長輩不在，恐失了約束。

於是門還開了一道，裏頭夾道砌起來，尋常甘氏要出要入，都得走大門，出入都要走大門，平素請來的裁縫金匠大夫，自然也得走了宋家的大門進來。

宋之湄一病，二房恨不得嚷嚷著闔府皆知，甘氏早上便沒去給老太太請安，使了銀鳳，軟言陳情說宋之湄病了。

總歸是晚輩，宋之湄又是宋家頭一個出生的女孩兒，打小生下來，老太太也曾寶愛過她，生得雪白白，穿了大紅衣裳，額間點上紅，團了手兒拜年，老太太也抱到膝頭上，給她厚厚的壓歲錢，還曾問過甘氏，想把這個女孩兒抱到自家跟前養活著。

當時宋老太太已經養著宋蔭堂了，後頭宋敬堂也已經出生，宋之湄比兩個哥哥都小，老太太沒說要宋敬堂，反而要後頭這個，便是擺明了想要個女孩兒。

說是養著解悶也好，玩樂也罷，她開了口，那就是體面，既是養在她跟前的，長年累月，怎麽不疼愛，往後大了要交際要說親，必然是跟著老太太更好些。

甘心雖舍不得這塊心肝肉，可想著女兒有前程，一口就答應下來，裏頭出茬子的卻是宋望海，女兒都養了，兒子也一道養著便罷，甘氏把乳娘丫頭老媽子挑好了，再把東西一道收拾了，宋望海卻偏偏要讓兒子也擠進去。

人都送到了院門口，老太太從來不是軟性子，她要是個軟性子，宋老太爺年輕的時候也不會這麽服帖，臨老只有這一個兒子，若是好言相求，軟著來也還罷了，人送到門上，老太太翻臉甩了個閉門羹。

甘氏心裏怎麽不氣，可宋望海也是為著兒子著想，事情變的全無轉圜餘地，甘氏還想著既老太太喜歡女孩兒，帶著女兒多去，說不得老太太就變了心思，哪知道宋老太太跟鐵打的人一般，瞧見了是笑一笑，偶爾也得些賞，卻咬牙沒松口。

好容易有些心軟的跡象，大房兩個妾一前一後生了兩個女娃兒，甘氏看著兩歲的女兒咬碎一口牙，時運哪會天天有，抓不住一回，便沒有下一回了。

銀鳳縮了脖子：“大姑娘回來便說身上不好，許是著了風，昨兒夜裏發起寒熱來，人燙得像個炭塊兒，我們太太看顧了一夜，今兒也說頭疼，使了我來給老太太告罪。”

老太太聽說侄孫女兒病了，冷冷哼出一聲來，前頭馬車才出去，門上的趕緊報了過來，老太太昨兒便生著氣，真到了說親的時候，難道還會由著宋望海閉眼就把女兒嫁了？

總歸姓了宋的，只要不想著那些高門大戶，尋常人家有甚嫁不得？老太太還想為著宋望海不回鄉的事晾一晾二房，落後再替宋之湄尋人家。

偏偏甘氏想著要飛高枝，尋常的人家瞧不上眼，竟把眼晴盯到一二品的人家去了，也不看看自家拿個甚去同這樣的人家結親。

“既是病了，就把思過的事先放一放，等甚個時候身子養好了，甚個時候再來我這兒，好好學學規矩。”老太太垂眉閉目，眼睛都沒張一下。

銀鳳垂了眼，大氣都不敢喘，還是葉氏開口：“既病了，就好好將養身子。”使了丫頭送些溫補的藥材過。

等人走了，老太太不怒反笑，笑甘氏弄這樣的小巧，她這是算著重陽之後沒有大節要出去見客，這才來了這一出。

那頭甘氏也一樣在嘆息，女兒若是抓住了機會能同紀家姑娘交好便罷了，玩得好好的，偏偏吳家跳出來。

“我看著她年歲小，哪裏想到竟是這麽個性子。”宋之湄自然沒病，散了頭發躺在床上，穿一件青色中衣，襯得臉色不好，也確是不好，她心裏還記著吳家那姑娘給她臉色瞧。

甘氏撫了女兒的背：“再嫁的婦人生的女兒，是哪個的種都不知道，若不是姓顏的，看她還有臉交際。”嘴上罵幾句，也確是知道比不過人家，勸解女兒兩句，跟著又嘆：“要是你父親那個誥命落到我頭上，我且還能替你張羅，可如今大半卻要靠了你自個兒。”

甘氏把那吳家姑娘罵一回，跟著又誇起女兒來：“你總算是露了臉兒，同那陳家姑娘也別斷了來往。”心裏覺著自家這些年的辛苦沒白費，滿懷安慰。

母女兩個笑眼對笑眼，宋之湄伏在母親肩頭撒嬌，白露掀了簾兒進來：“太太姑娘，那邊的差了人來送藥。”

這送藥的不是別個，卻是石桂，木瓜告假，繁杏點了良姜石桂兩個過來送藥，一匣子白茯苓一匣子高麗參，良姜捧著盒子走在前頭：“要是金雀再找你麻煩，咱們就說大姑娘是裝病的。”

石桂忍不住笑：“便是金雀敢，二太太也不敢，不但不敢，還得賞咱們呢。”她一面說一面笑：“撿了木瓜姐姐的巧宗了，這賞兒原該是她得的。”

良姜還怕甘氏要挑事，哪知道果似石桂說的，甘氏不但沒挑刺，還少有的軟語溫言，兩個進去行了禮，良姜把話說了：“我們太太說得空便來瞧瞧大姑娘，這會兒侍候著老太太，先送了藥來，撿對癥的吃著。”

葉氏不必開口，身邊的人就幫她把話說圓了，宋之湄躺在床上，半邊簾兒放下來，也瞧不見人到底如何，甘氏拿帕子按按眼睛：“嫂子有心了。”

一面再把女兒的病癥說上一回，跟著又叫金雀打賞，一人抓了一把，又說些等身子好了再去給老太太請安的話。

半點也沒挑剔不說，金雀好聲好氣的送了她們兩個出來：“姑娘回來便頭痛，還當發了汗就能好了，哪知道夜裏竟還吐起來，若不然也不會大半夜去找大夫。”

這話是說給葉氏聽的，兩個回去必要回報，才立在門邊這一刻，宋望海急急趕了過來，石桂良姜趕緊退到一邊去，金雀迎上前：“老爺可來了。”

她這一句話，繞了三個音，良姜瞠目，石桂趕緊拉了她一把，自來了宋家，見宋望海的次數，兩個手指就夠數，他這樣急切的過來，確是憂心女兒，金雀那媚眼兒算是白拋了，宋望海還橫了她一眼：“姑娘這是怎的了？”

石桂兩個退出去，良姜咋了舌頭：“你料得真準，哪回見那一位，不是烏眼雞就是落水狗，再沒有這麽寬厚的模樣。”

她這會兒才不敢鬧，正是理虧的時候，越是這麽著，宋之湄的病就越是裝的，連裝也裝的不盡不實，開了藥爐子熏藥，管它真病假病，聞到藥味就算有七分了。

石桂奇的卻是宋望海既沒宿在東邊，也沒睡在西邊，夜裏又是去了何處？回去把事回給春燕聽：“說是昨兒夜裏還吐了，病勢來得急。”

石桂卻又再加一句：“咱們出來還碰見老爺趕回來。”春燕擡眼看看她，應了一聲：“知道了，你們去罷。”

良姜扯一扯石桂的袖子：“你又瞧出什麽來了？”她自從石桂給紅羅了主意，便知道石桂不簡單，越是留心看她，越是覺著她懂得多，問了她，她又不說，石桂搖搖頭，如今她還沒滿十歲，能做的就是讓春燕繁杏兩個覺著她是個能辦事的丫頭，往後升等才有她的份。

葉氏好比老板，春燕繁杏兩個就是經理，要提人升等總要問過她們兩個，等年歲到了，她才有戲。

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