在坐的小娘子們看見宮裏賞賜，眼裏滿是艷羨，紀夫人趕緊起來謝恩，那送東西的大太監還笑一聲：“這是皇後娘娘特意挑出來的，說紀姑娘愛紅，這一盆非得配了她才成。”

到紀家來送東西，一向是皇後身邊的大監，兩個是十幾年的老熟人，塞了個荷包過去，彼此笑談幾句，落在眼裏，便是享不盡的榮寵了。

這會兒便看出差別來，汪大監跟著皇後二十年，紀子悅打小就時常見他，這會兒甜蜜蜜叫一聲大監，問他風濕可好些，過了重陽再往後天就涼了，要他拿姜絲燜了貼在膝蓋上除濕。

汪大監滿面是笑，待著紀子悅倒似自家晚輩：“倒勞姑娘記著，娘娘按著時節就賞下來，是我的福份。”他是閹人，與他親近些倒也不算越了規矩，紀子悅又問起皇後，跟著是安康公主。

汪大監自然無不可說的：“宮裏今歲不辦宴，聖人帶著娘娘往棲霞去了，公主作陪，姑娘也別覺著沒趣兒，正月裏滑冰車，總有姑娘的份。”

幾位夫人互換了眼色，正想聽一聽她跟著問誰，紀姑娘倒又拐回來，太子睿王一句沒提，只說上回送來的菊花酥好吃，家裏試著做卻沒這味兒。

說了好一會兒，汪大監這才回宮去，還帶了紀夫人親手做的繡件，包在綢子裏，瞧不出是個甚來，眾人猜測一回，又重入座，女先兒再打一聲鼓，卻沒幾個人正經在聽書了。

皇後與幾個妹妹親近那是無人不知的事，顏家幾個姐妹，除開一個未嫁的，俱都嫁進了高門，錦衣衛指揮使，禦史，將軍，更不必說紀大人，要文有文，有武有武。

若不是七八年前那場貪沒案鬧得皇後面上無光，顏連章歇了差事在家賦閑養老，顏家手裏還捏著鹽鐵這一場，聖人這是拿了國庫來充皇後的私庫了。

這才是頭一件，跟著又扯出顏家老三顏麗章偷換了濟民所的米面，連年給貧老病弱孤寡的吃黴米黴面，連著惠民所裏頭的醫藥缺斤少兩說，以次充好也就罷了，拿銀柴胡允作黨參，壞人性命。

聖人倒是狠罰了他，等到顏連章的事叫揭出來，朝中嘩然，卻只敢彈劾了顏連章，便不算他是皇後的叔父，只看看那幾個女婿，這事兒就鬧不大。

哪知道程禦史竟上了一本，另幾個啞然不作聲，先還想著避過風頭的臣子，便明白這是聖人要動顏家了。

顏連章也確是貪婪太過，一年發一百多萬的財，一年比一年虧空得多，織造這樣的位子一年一輪換，他坐了三年，顏家恨不得拿銀磚鋪地。

這回確是傷筋動骨，可皇後與聖人到底情份不同，把這事兒揭出來的官員才立了功，彈劾他的折子雪片似的飛到聖人禦案前，還是皇後陳情，替那官員求情，非為著一家事，動了國之根基。

白衣陳情，聖人便收了脾氣，這場戲從開鑼打鼓到落幕，不過七八天，還沒震起來就又歇了，連顏家到底貪了多少錢都沒徹查，只約摸說了個數，叫顏連章補出來，他陪了大半出來，叫擼了職位，自此閑在家中。

動了顏家，也動不了皇後，除開皇後三子，聖人再無子息，得罪了未來皇帝的外家，總歸不美，何況太子宮裏諸多珍奇玩物有一多半兒是顏連章收羅了來的。

太子跟這位叔公向來走的親近，這事兒這樣快壓下去，一半兒是為著皇後，一半是為著太子，京中知道事的人家還都嘆，聖人到底是雷霆手段，顏連章所謀者大，聖人這是趁著兒子年紀還輕，先把他連根端了。

小時候哄著他玩也學罷了，等太子將要領差聽政了，這樣的人便容他不得，便是太子眼見得彈劾是真，也還勸了叔公兩句，確也還是替他分辨，說他事是能辦的，不過貪些。

為了這一句辯白，聖人罰太子在東宮思過，連去打圍也不曾帶了他去，反叫睿王侍候左右，睿王身強力壯，十歲便能拉滿十石的弓，這一場打圍，既無太子，便是他拔了頭籌。

雪白的銀狐皮子送給安康公主，給安康公主做了一件毛皮的比甲，還有一張火狐貍皮，就是送給紀家這位姑娘的，要說是自家姐妹，程夫人家裏也生得女兒，分送出來的卻只是獐子猁，那會兒就埋下的因，是以這回太子選妃，別個的眼睛都盯著，到底是哪一個得了紀子悅。

一家有女百家求，本該是好事兒，可求了女兒的兩位，一位是太子一位是睿王，那便不是美事了，紀夫人因此才有這麽一說，要留了女兒在家，自行婚配。

這些個事石桂聽得津津有味，裏頭只用春燕侍候，連著玉蘭迎春都在躲懶兒，忽得聽見裏頭有人問葉氏：“聽說你娘家侄女兒，這回也要來的，倒時候辦個花會，叫她們幾個年輕姑娘彼此見一見。”

葉家這個姑娘若不入宮，也不會低嫁了去，顏連章一卸職，那肥缺上頭待得最久的就是葉家，先是補了顏家的虧空，大鹽商身上油花，沒榨出半斤也有二兩，兩淮人還給葉家起了個渾名兒叫算盤葉，打算盤就沒比葉家更精的。

葉家的女兒在參選，選中了肖想不著，選不中，那也能結一門好親事，葉氏嘴角微微一動，算是笑了一回：“是接著了信，還不知道甚時候到。”

餘容澤芝眼觀鼻鼻觀心，宋之湄卻看了這位伯娘一眼，家裏早早就備下院子來，算著日子，就該到了，她只不說話，端了笑，哪個打量過來，就含羞笑上一笑。

石桂只當這裏頭再沒她的事兒，哪知道聽完了書吃完了飯，這些小娘子們還要一處玩花，宋之湄來的時候帶著她房裏的白露朱櫻，二姑娘三姑娘兩個自來不多口舌，春燕出來一看，指了石桂跟著一道：“姑娘們有甚事，你便報上來。”

這是明擺了要石桂盯著宋之湄了，她有膽子闖入花會來，雖葉氏沒吩咐，春燕也怕她做下甚個失儀之事，帶累了葉氏。

石桂把梳盒兒交給迎春，跟在幾位姑娘身後，餘容澤芝身邊的水蕓紫樓都是見過她的，倒是白露盯著她看了一眼，跟著就扶了宋之湄的胳膊，附到她耳邊說了句什麽。

幾個小娘子縱是玩也有限，才剛紀子悅打千秋打出一層薄汗來，她身子強健，這些又是常玩的，並不算什麽，另幾家的閨秀想玩也不敢，到了花園子，卻是宋之湄開了口：“咱們是不是還打千秋？”

宋之湄比起餘容澤芝兩個姑娘算是活潑，可宋家規矩重，有老太太在，若說打秋千，便是花鍵布包都少碰的，還是甘氏閨中的游戲，女兒無伴也是無趣，白露朱櫻便是打小陪著她玩大的。

石桂的差事是看著，有什麽回去報，縮了頭垂了眼兒不說話，可卻能瞧出來，這幾位姑娘原就常見的，倒是宋之湄是小圈子裏頭來的新人，那幾個看她硬生生湊上來，都只笑了彼此看一眼，並不接口。

餘容澤芝兩個平素跟這個姐姐也不親近，她們兩個要好的好似一胎雙生，又自來少開口少說話，姐姐冷了場，半日才想著救一救，聲兒細細的：“那個嚇人呢。”

打秋千也得有力氣，也不是人人立上去都能站得住的，蕩得高了，腿上用力不說，胳膊也得有勁，紀子悅看著是個嬌滴滴的小娘子，卻能跟著她爹爬山，宋之湄連家裏的花園子都不曾逛，打千秋更沒這個腳力了。

金陵城裏有幾個知宋家事的，礙著宋老太爺的面不提，可這裏頭卻是彎彎繞繞的壞帳，看著這位宋姑娘，也瞧出她是花了力氣往子悅身邊湊了，不但不搭話，還拿話刺她：“我們不敢，子悅膽兒大，你也膽大，要麽，你去試試。”

一面說一面拿帕子掩了口兒哧哧笑，宋之湄漲紅了一張臉，還是紀子悅開了口：“才剛玩過了，乏得很，我們坐著摸花牌罷。”

暖閣裏設長案，邊桌上擺著點心，梅花攢心盒子裏頭擺了各樣糖果，紅曲梅豆百葉幹絲，青枝葡萄石榴楊梅，紅石榴剝開露出肉來，姑娘們玩牌，丫頭幫著看，還有剝了石榴拿小銀勺子刮下來盛在小碗裏的。

幾個姑娘好容易玩樂一回，等真玩起來，還管什麽你我，宋之湄竟是高手，連她身邊的白露幾個也很會看牌，從手上摸下來的彩頭，金戒指壓花小釵兒，沒一會就贏了三四個。

她贏得多了，手上也大方，把得來的戒指花釵全都物歸原主，笑得一聲：“我看外頭有黃英菊，不如剪了那個來當彩頭，也不必賭這些了。”

幾個手氣差連連點了頭，紀子悅吩咐丫頭剪了花來，一朵朵掐下來擱在身前，當作籌碼，一人跟前二十朵，沒玩幾局，宋之湄又贏了十來朵，她這下子撒了手：“誰不會的，我來替看牌。”

餘容澤芝兩個便不會玩，才還輸了琉璃手串兒，自家姐妹不幫，挨到紀子悅跟前，誇上一句：“你手上牌好，換個出法，可不贏了。”

紀子悅旁的靈巧大膽，手上的牌倒疏懶，看著差不多就撒了出去，宋之湄連連出聲，她也只皺一皺眉毛：“我瞧著差不了多少。”

玩牌哪裏是這個玩法，她看著是撒出去的多，收回來的少，這以一來一回的，手邊的黃瑛菊添了又減，竟還有一捧。

宋之湄挨著坐下來，先還不時指點她，等看她也並不聽自己的，便又伸了頭去看打橫裏坐著的陳家姑娘，一局還沒完，兩個便顯著很是親熱的模樣。

石桂看得分明，宋之湄頭是挨著陳家姑娘的，身子卻還貼著紀子悅，只這一桌子上，幾把牌就同她相熟了。

等再玩一局，丫頭打了簾子說：“表姑娘來了。”進來個穿一身盤金的姑娘，面若敷粉，目似點漆，長眉入鬢，顧盼飛揚。頭頂上一只小巧金冠兒，一邊一枝蝴蝶釵，蝴蝶的身子就是一塊棋子大的火燒紅寶石。

她一來，一屋子姑娘都瞧著她，紀子悅叫一聲表妹，招手叫她過來坐，宋之湄若是知機就該空出位子來，可她絕少出來交際，看著模樣還沒想起來，等那姑娘長眉一皺，星目微嗔指了她問：“這個是誰。”

才剛好起來的，立時又僵住了，一個個都不出聲，宋之湄這才尷尬著立起來給她讓座，小姑娘不過十歲出頭的年紀，真紅襖子，元緞滿滿盤了金，紀子悅捏了她的鼻尖：“就隔一道門，憑你來的晚些。”

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