這話也不算全然胡謅，廚房油水大，石桂這個月除了發太太賞的東西，得著好幾回賞錢，或多或少，加起來總有三百來錢。

葡萄雖是調到錢姨娘院裏了，月錢看著翻了一翻，可卻是整日不得閑，不獨錢姨娘要差遣她，一院子的大小丫頭都要使喚她。

呆在廚房又不一樣，不往院裏去，一天只忙著三頓飯，還得看裏頭點了甚，到湯水素食了，才是鄭婆子上竈，只要菜治得好，就有賞錢可拿，平素吃的花樣也更多，石桂在廚房裏半年，衣裳褲子都短了一寸。

她自是覺著廚房裏好，不必看主子的臉色，跟園子裏頭的人起的爭執也少，不是太太屋子裏頭的一等二等，廚房裏等閑也不必巴結，可鄭婆子先還叫她消了回家的心思，這會兒又拿石家需要錢來拖住石桂，讓她心生感激，若真是七八歲的孩子，還真叫她哄住了。

鄭婆子奔走幾日，因著一道素食又擠進了葉氏的小廚房裏，原來的那個婆子是擠不走的，把給姑娘姨娘們的菜交到她手裏。

還有兩個姑娘的細點湯水，加起來也沒多少活計，石桂年紀小，跟著去送點心的時候，還往兩個姑娘院子裏去了一遭。

葉氏這頭兩個庶女，就住在一個門洞的兩邊屋裏，才十二三歲的年紀，尋常連房門都不出，送上去的東西原樣兒撤下來也沒動幾筷子，撤下來的飯食點心，石桂能分掉一半。

鄭婆子既領了這差，自然把石桂派到好地方去，她又有賞又有吃，還把吃不掉的點心包了帶回屋裏，分給同屋的丫頭吃，一屋子都是粗使，反過來倒叫她姐姐了。

“別說幹娘不想著你，兩個姑娘年紀不大，事情不多，又不是太太親生的，想挑也沒處挑去，你可不知道二房院裏那一位，挑吃挑穿，都挑出花兒來了。”鄭婆子說的，宋望海的嫡出女兒，甘氏生的宋之湄。

光聽名字就知道得寵愛，甘氏就這一個女兒，樣樣都恨不得壓過大房去，她生兒子雖晚了葉氏一步，可這個女兒卻比大房兩個庶女都要早，宋望海捧在手心裏養大的，自來嬌慣，鄭婆子的表親就在二房院裏當差，說起這一位都要縮脖子。

宋家只她一個嫡出女兒，宋老太爺再是偏著大房又如何，他都多少年紀了，往後腿一直，東西還不全是宋望海的，如今宋望海手裏就捏著幾處田地房產就是宋老太爺給的，這些東西沒給葉氏，全給了甘氏，再由著甘氏把這錢糧轉過手給那頭的公婆。

宋之湄叫養得嬌了，跟著甘氏常來跟宋老太太請安，回回衣裳都是簇新的，換過一季再不肯穿，她又快到說親的年紀，甘氏知道宋望海寵著女兒，便拿這個作筏子，一輪輪的要錢。

宋望海原來同甘氏就是小時定親，兩家一道往來，將要大了要結親時，排在上頭的哥哥死了，他一人祧了兩房，甘氏還後進門，處處都落在葉氏後頭，如今到了說親的年紀，連大房裏頭庶出的都多人問，偏偏自家親女兒倒沒幾個門楣好挑撿，心裏虧欠了她的，倒補上許多東西去。

這些個俱是石桂從屋裏丫頭嘴裏聽來的，她從外頭的兩人間換到了院子裏的六人間，都是月例兩三百錢的小丫頭，睡著通鋪，三個人用一個臺盆浴盆，比起原來跟葡萄兩個清清凈凈住著，到底不便，可人多了嘴就雜，沒兩天功夫，石桂就把宋家事聽了個七七八八。

這些小丫頭子一半兒是家生，一半兒是買來的，分派了拎水澆花跑腿灑掃的，院子裏就沒有她們不到的地方，家裏還有各處當差的表親幹親，聽來的事兒自然多些，一張嘴就能拎出一大串來。

石桂低了頭只顧著做自個兒的活計，還跟小丫頭子學了個打結子的新花樣，抓著滿把的絲絳打繩結，耳朵卻沒關上，一言一語聽著，心裏微微皺眉，這宋家還真是一筆爛帳，越發慶幸沒進園子裏去侍候，這趟混水，沾著身就洗不脫。

葉氏祖父是正三品的戶部尚書，她父親點了巡鹽禦史，在任上那一年想著法兒把前任顏家的虧空補上一半，聖人有心褒獎他，叫他再任了一年兩淮鹽漕監察禦使，鹽鐵捏在一雙手裏，卻只將將補上顏家的虧空，聖人還讚他差事辦得好，跟著就換去了江州當織造郎中。

葉氏的哥哥葉二十歲上就是二榜進士，也已為官二十年，到如今宋家的老人還在念哪葉氏進門時那一付嫁妝，擺了一院子還放不下，箱子打開來，只見著珠光寶氣，緞子毛料就有十來箱，嫁進來都多少年了，存下的毛料子還年年拿出來曬，吃不完穿不完，庫門一打開，古董字畫就有一屋子。

宋望海那兩個庶出女兒，便不是葉氏肚裏出來的，只要她教養著，就差不到哪兒去，這才多少年紀，就有人求著上門，一樣是姓宋的，倒舍了嫡出想討庶出的回去為妻。

甘氏同葉氏這仇，一年結的比一年深，處處攀比，宋蔭堂早早取中了童生，又早早就中了秀才，若不是鬧了那一出叫宋老太爺一頓打，此時說不得連舉人都作了，宋敬堂卻到如今還是童生。

親生的兒子比不過，連著女兒也不比葉氏教養出來的吃香，丈夫蔭職來的誥命還在葉氏頭上，甘氏能撐住得在葉氏跟著一口一個堂嫂的叫著，便是好涵養了。

宋之湄雖沒見著過，宋餘容跟宋澤芝兩個，石桂倒是遠遠見過一眼，兩個姑娘年貌雖小卻是遍身綾羅，都是一樣制式的衣飾，一個淡雪青一個軟酡紅，手裏捏著湘妃竹骨的團扇兒，一幅畫了芍藥一幅畫了蓮花，說話輕聲細氣，打賞給的也厚，當著她們兩個園裏的差，確是難得的好差事了。

石桂如今跟幾個粗使丫頭住在一個屋裏，那幾個無有不羨慕她的，說她運道好，認了鄭婆子當幹娘，才進來半年就能在廚房這麽大油水的地方，侍候的還是兩位姑娘。

屋裏六個，除了石桂，三個是家生的，兩個是外邊買來的，幹著粗使的活計，便是家生的也沒正經兒起名字，一屋子倒有兩個重名帶桂字的，石桂幹脆道：“我家裏姓石，就叫我石桂罷。”

幾個丫頭閑磕牙，就沒有家生子不知道的，東邊長西邊短順嘴就能說出來，可大少爺是怎麽倒黴惹了老太爺那麽大的氣，沒一個知道，石桂也不在意這些，橫豎同她不相幹，她想打聽的是什麽樣的丫頭能放出去。

在別苑裏半年，頭先是聽鄭婆子說得好，跟著淡竹又給她吃了一枚定心丸，可她這會兒聽的看的才是真，一問起淡竹石菊，這幾個就沒有不知道的，這兩個的爹娘連著親，是大太太陪嫁過來的人，能擠上去的俱是親信。

石桂拿了一碟子麻糖果仁出來撒給她們吃，一個個的問了姓名，裏頭有名姓的也不過喊著香扣九月這樣的小名兒，石桂看她們嘴快，抓了把果仁給她：“我幹娘常說老宅裏頭規矩大，我如今常往院子裏頭送吃食，且得細問問規矩，別沖撞了誰。”

香扣捏著塊麻糖咬得咯咯響，吸溜著口水去舔裏頭的松仁吃，一面嚼一面道：“這倒是了，你新進來沒學過規矩，府裏粗使的丫頭也有提等的，得往管教嬤嬤那兒考教一回，點了優等的才能進院子呢。”

宋老太爺一輩子做著文章，把這一套用到家裏，凡仆婦優則賞，劣則罰，兩年一回考，初行這規矩的時候，確是提了一批好的上來，跟著便是你托我，我托你，一家子都在府裏當差的，怎麽不遁人情。

宋家沒了的大老爺，還專作過文章，以一家之事比作一國，家都難平，徇私舞弊欺上瞞下之事難禁難絕，何談一國之治事。

這些家生子不過走個過場，繞上幾個彎，總沾親帶故，考的不過是外來這些個，香扣還當桂花是怕了考評，寬慰她一句：“你是鄭媽媽的幹女兒，還怕個甚，總能評個優等的。”

吃了她的東西，到底嘴軟，石桂先挑了頭，她們自個兒就說開去：“老太太太太是再慈悲不過的人了，只二房那個是笑面虎，吃人不吐骨頭。”

甘氏要真是這樣厲害，葉氏怎麽能壓得她動彈不得，越是這麽說，石桂越不信真個求了太太就能放出去，便是求，也得有臉面去求，鄭婆子想給太太請個安，還足足等了三天，自個兒要一直是個粗使，這輩子也求不到恩典。

她能得著太太的賞，不是為著心思有多巧，而淡竹春燕兩個幫襯著，若不是可巧別苑裏頭沒別人，春燕跟前怎麽也輪不上她去結識。

石桂當作閑扯問上一句：“就沒有外頭買了還放出去的？”兩個小丫頭笑一回，磕了瓜子仁兒抓一把塞到嘴裏，嚼了滿嘴，這才道：“怎麽沒有，豆蔻姐姐原就說要放出去的。”

說要放出去，到底也沒放出去，不但沒放，還當了妾，石桂心裏涼了半截，香扣又道：“她也真是死心眼子，難得太太看中她，如今不是正好，真生下兒子來，不定怎麽風光呢！”

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