葡萄散了頭發睡在床上，今兒不見她照著鏡子梳頭，石桂還往床裏看了一眼，她歇了半日，這半天的活計便是葡萄一個人做的，看她還沒睡，謝一聲：“明兒姐姐別起了，我到院裏頭送飯送水，你多歇會子。”

葡萄悶悶應了一聲，隔得許久，石桂轉著那只手鐲，把秋娘給她做的裙子壓在枕頭底下，眼底又有了淚意，忽的聽見葡萄開口：“你娘，當真要贖你出去？”

石桂應了一聲，心裏猜測她還不放心，還當自個兒要跟她爭長短，才要說話，哪知葡萄忽的冷哼：“就你死心眼，出去有甚好的，挨凍受餓，一年肉都吃不著一回，衣裳也做不了一身，府裏季季兩套頓頓有肉，你爹娘地裏刨一年能得著一件不成？”

葡萄到底年紀還小，便是有些精明也露在面上，叫人一眼就看得穿，自來不曾聽她說過家裏，可鄭婆子卻露過一句的，葡萄就是甜水鎮上人。

葡萄是叫後娘賣出來的，六歲這年死了娘，親爹原來叫女人侍候慣了，拖著女兒過了兩年，實是過不下去了，想著討個女人進門帶孩子，哪知道後頭這個悍得好似母老虎，倒把他給收拾了。

安生日子沒過兩年，後娘帶的拖油瓶姐姐留在家裏好好的，反把親生的賣了出來，只因著她大了肚皮，充神弄鬼的說裏頭那個是兒子，男人巴望著香火，咬牙說賣也就賣了。

親娘的面目也不記得了，在這兒過了兩年多，先還想著要回家，可她一回去，後娘就哄了她把月錢拿出來，她說交給了管事的嬤嬤，叫鄭婆子罵了一頓才開竅，從此斷了往來，連後頭那個是不是真生下兒子也不知道。

葡萄只當是斷了這門親，鄭婆子這才看重她，不聰明不要緊，要緊的是忠心，石桂再機靈，也還是想著外頭的親娘，不貼心貼肉的，遇著事只為著自家打算。

石桂知道這番就裏，還替她嘆息一回，可聽見這麽貶著秋娘石頭爹也一樣心頭不快，葡萄看她沒聲氣，越發嚼起舌頭來：“你還有個弟弟呢，當有這樣的好事不成，往後你娘再生一個，還記著你是圓是扁。”

石桂知道她爹就是為著生兒子把她賣出來的，正待反唇又忍了回去，不再同她口舌不休，葡萄聽她不說話，只當說動了她，越發苦口婆心起來，坐起來看著石桂：“按著我說的，留在府裏是正經，捏著錢不比什麽好，你偏死心眼，一套衣裳就把你那手鐲換了去了？就是來誑你的，等把你的錢掏空了，還肯認你是女兒？”

這番話也是鄭婆子同她說的，擱在她身上確是真的，她這會兒拿出來勸了石桂，石桂越不說話她越是說得多，念叨那錢來得不容易。

沒一會兒又想著要跟去老宅，才說了一句就頓住了，石桂只知道埋頭幹活，葡萄卻是兩邊殷勤都不誤，她要是去老宅裏，三等二等的往上升，鄭婆子拿的也只多不少，還能在主子跟前露臉。

越扯越沒邊兒，石桂插不進嘴去，也知道葡萄早就打定了主意，非得跟著鄭婆子去老宅不可，竹筒倒豆子，把肚裏的話掏了個幹凈，看著石桂還不開竅，冷哼一聲：“你且等著罷，有得你苦頭吃。”

說了這許多，只覺得石桂便是眼前不倒黴，往後也總要倒黴，這會兒越是不聽話，往後就越有苦頭吃，拉過被子打個哈欠，睡得比平常還安穩。

第二日葡萄早上沒起，送水的活計就落到石桂身上，石桂拎了水壺進園子，淡竹坐在廊下，石菊在替她通頭發，一個拿著鏡子，一個握著梳子，聽見聲響瞧過來笑一聲：“怎麽今兒是你來了。”

這樣出頭露臉的活，葡萄是不肯讓人的，但凡是春燕屋裏頭的事，恨不得一肩全挑了，淡竹口快，說出來難免就帶了些揶諭的意思，石桂抿唇笑著替她遮掩：“是我同她換的，昨兒我家裏來人，葡萄姐姐忙前忙後，我心裏過意不去。”

淡竹笑著沖她招招手：“你來，我有東西給你。”卻是一條蔥綠撒花的褲子：“是我穿小了的，給了你罷，我看你倒是正合適。”

除了淡竹給她衣裳，還有石菊也給了一件鵝黃小襖：“這麽看著就精神得多了，王管事恁得摳，連衣裳都做得這樣，你且等著瞧罷。”

王管事但凡有些甚個錯處，便是送到大夫人手裏頭的把柄，淡竹石菊兩個彼此看一眼，春燕心裏一本帳，二太太管家的時候安插進來幾個人，葉氏且等著發作呢。

石桂也聽鄭婆子說了許多兩妯娌不和睦的話，卻只作不懂，不該她多問，就不過問：“謝謝兩位姐姐的衣裳，廚房裏要熬花醬，等我蒸了糕，拿來給兩位姐姐當點心。”

春日裏鄭婆子必要熬醬給大夫人送去的，如今來了人，眼看著能調回去了，這些愈加少不得，前些日子多雨，她還著急，就怕雨水打落了花朵兒，一看天放晴了，趕緊使了石桂到花圃裏頭摘那將開未開的小玫瑰。

再去山下買了上好的醇蜜來，加了梅鹵子並糖鹽煮到濃稠倒進罐子裏，等著那花醬結成花凍，才算是好了。

廚房裏滿是蜜糖香甜氣，摘花萼去花梗的活兒是石桂做的，熬花醬也不難，只離不得人，時不時就要添水加糖，她看著鄭婆子熬了一鍋，便說自家也熬一鍋，好讓鄭婆子歇一歇。

再有新炒出來的蜜豆沙，紅的白的兩種顏色，都是才剛得的，既說了要給淡竹石菊做花糕吃，就得想個新鮮的意頭。

秋娘做得一手好糕團，年年村裏祭祖，都專請了她去做糕點，石桂學的尤為用心，花鳥魚蟲樣樣都成，小姑娘家愛玩鬧，淡竹石菊兩個都還有些孩氣，石桂便拿玫瑰蜜泡了水，把面團染成紅色，捏了一朵花出來，摘了細綠葉，洗幹凈襯在花糕下面，擺了碟子出來，鄭婆子一下便看住了。

買人進來的時候，石桂便說自個兒會做糕，可她才多大點子，再巧也是尋常，至多不過做些青團年糕，鄭婆子也沒想著叫她蒸糕，如今蒸了出來，倒有些吃驚：“這手功夫真跟著你娘學的？”

看見石桂點頭，鄭婆子重又打量她一回，越發待她和善起來：“你給春燕姑娘送去。”看她拿了食盒子出去，倒不成想這麽個丫頭片子還有這份手藝，便不吃，當個看菜也是好的，心裏打定主意這一手得露給大夫人看，還怕沒有賞的。

石桂存了謝意，卻把淡竹石菊兩個唬住了，小小花糕不過湯團大，刻了花瓣蓮葉出來，拿在手裏左右看了，連聲讚她：“這可怎麽下得了嘴，你這手也太巧了些。”

石桂笑一回：“我也沒甚好謝謝兩個姐姐的，只會這個，可別取笑我。”那一身衣裳也值得幾錢銀子了，雖是布的，料子卻厚，花樣顏色還新，卻得好好謝一回。

淡竹把這糕拿了去給春燕看，春燕也讚得一聲：“倒是個巧的，難得她有這個心思。”又問她還會甚個花樣兒，知道她還會做小壽桃兒年年有魚喜上梅梢這幾個花樣：“等老太太太太來了，你就捏一屜這個再來一屜小壽桃，討個好口彩。”

在老宅裏自然不顯，這回出來，帶不了那許多人，糕團點心都是尋常物，送了這個上去才能顯得出。

石桂應了聲是，再沒想到做個點心就能露臉到老太太跟前，淡竹還把這事兒告訴了鄭婆子，鄭婆子趕緊讓石桂把她會的花樣全捏出來，也不叫她再幹活了，把雜事都交給葡萄。

葡萄心裏本就不滿，翻了眼睛看著石桂，石桂想得會兒道：“我一個也做不出許多來，不如就叫葡萄姐姐跟我一道。”

鄭婆子還怕她藏私，若是兩個都好，那自然是她教得好，告訴她們幾樣討口彩的花色，石桂聽了搖頭：“我這個不過小巧，真要捏個甚的福壽延年，也做不過點心師傅，只想得巧些，春日裏就捏著桃花柳葉，夏日裏就做荷花餅子，叫主子們看個新奇。”

鄭婆子越想越覺著說得有理，宋老太太就是江州人，吃慣了船點的，面塑看的多了，這個做的細巧些，才能討她的喜歡。

葡萄見著石桂肯教，嘴裏的甜話不住口，她是要學著燒竈的，鄭婆子造得一手好湯水，慣會做甜菜，合了老太太太太的口，把這個學會了，可不比這些小點心要強。

她打了兩邊算盤，跟著石桂學和面調餡，只手上功夫不到，要麽就是染色不均，要麽就是花瓣雕得不鮮活，鄭婆子看她專做這個，倒把才學上手的廚藝給荒廢了，特意把她叫了去，葡萄跟著就只撿那容易的學，還和鄭婆子上竈，學了幾樣菜，得著春燕好幾回賞。

石桂自家也知鄭婆子不能把她當作心腹，燒竈的手藝教給了葡萄，卻瞞著她，看著是看重她的，本事還是傳給葡萄。

她這下反倒心安了，原來還怕鄭婆子非把她帶回老宅，這麽著倒不再怕，除了做事跟著淡竹學繡花，看她分絲紮針，也給自個兒的帕子上頭繡了一株蘭草。

閑雜事做得許多，端陽節裹的粽子將將吃完，那頭宋家來了信，說是坐船上路了，六月裏到，要住到九月裏再走。

春燕特意使了淡竹來告訴石桂葡萄兩個，讓她們倆這段日子幹活仔細些，葡萄一聽話音就知道有事，問了一聲，淡竹果然露了消息：“二夫人也遣了人來，再不比春燕姐姐好說話，不挑剔都算好的。”

葡萄吐吐舌頭，石桂記在心上，哪裏知道她們不找事，事兒卻找到她們頭上。

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