喜子躺在床上，秋娘在院門口曬蘑菇竹筍，石桂上山去挖，裝上一簍才能換個十個大子兒，一季也攢不出看病的錢來。

她見著石桂先是笑，等看見陳娘子，慌忙立起來，膝蓋上的竹籮滾下去，筍幹滾了一地，見著陳娘子還有甚個不明白的，可偏偏卻窘迫的說不出叫人走的話。

裏頭於婆子聽見聲兒出來，先看見滾了滿地的筍幹，才剛罵一句，擡頭看見陳娘子，臉上立時換了顏色，她早想著把石桂賣掉，兒子不松口，就見天的跟兒媳婦吵嚷，又不是親生的，原來就是撿來的，吃了這些年的飯，可不得還報些。

每到她張嘴，秋娘就恨不得能捂了石桂的耳朵，怕她聽了不是親生的話就遠了她們，只得告訴她這是阿奶不喜歡她，胡說的。

石桂一向不說破，可於婆子原來是怎麽折騰秋娘的，她俱都看在眼裏，村裏似她這樣難纏的婆婆卻也少有，家裏哪個不幹活，只有她見天兒的翹了腳不動，哪個女人不下地，她卻連帶孩子都不沾手，不獨是石桂，就是喜子，眼看著石桂能帶孩子，也都扔給石桂帶，閑著在家曬日頭。

於婆子自來不給石桂好臉，看她吃飯直瞪眼，撈上口幹的，她就要敲筷子，這會兒卻笑得眼睛都瞇縫起來，伸手就要捏石桂的胳臂：“她看著瘦，可有力氣呢。”

秋娘抖了嘴唇，這一季的稻種不買來，地就要荒上半年，到了秋天又要收租，家裏連牛都賣了，羊也沒養成，這幾天丈夫還非下地，先把地犁起來，累得倒在地裏，叫人擡回來，一褲子都是血。

她看看女兒，再看看陳娘子，抖著嘴唇就是說不出個“不”字兒來，石桂轉身進房，喜子躺在床上，見著她細細叫一聲姐姐，石桂摸出糖來，送到他嘴邊，喜子眼睛亮晶晶的，張開嘴，伸了舌頭舔一下，砸吧著嘴巴，心裏惦記著要吃石桂糖，沒旱的時候答應他的，他一直記到現在。

陳娘子一走，屋裏摔瓦喝罵，男人吼了一聲，跟著又沒了聲息，於婆子哭天嚎地，還是那些車轆轤話，甚個寡婦人家養大了兒子不容易，恨不得割肉餵了他，這會兒竟想餓死老娘。

喜子一雙眼晴盯住石桂，小手握了她的手指頭，把石桂拉過來睡在他身邊，石桂拍著喜子哄他睡，吃了糖，他夢裏都是甜的。

夜裏就跟過節似的，秋娘把挖來的筍子片的薄薄的，三文錢換了一塊老豆腐，燒過蝗蟲的池塘那一層灰，倒養了許多肥泥鰍，拿竹筍換了兩條來，切成段燒湯，烙了幾張餅，把給石頭爹補身子的雞蛋都拿了出來，香噴噴幾大碗全端到石桂面前。

於婆子聞見香在外頭跳腳，可她這會卻不敢吵，隔了窗子咽唾沫，背著兒子說了百來句媳婦不孝順，石桂立起來“啪”的一聲關上窗戶，於婆子在外頭唬了一跳。

石桂拿著勺子一口口餵喜子喝湯，原來白胖胖，如今瘦得豆芽菜一樣，成了個大頭娃娃，這會兒抱著湯碗喝個不住，肚皮吃得圓圓的，兩腿一伸躺到床上：“要是明天也有，就好了。”

第二天一大早陳娘子就來接石桂，秋娘眼睛腫成核桃樣，石桂反過來勸了她：“娘回去罷，過年的時候我給喜子捎吃的來。”

屋裏兩個躺著，只有秋娘送她，抱了她只是垂淚，從頭頂一直摩挲到手掌心，看了一夜抱了一夜，可怎麽也沒抱夠，不是她親生的爹娘，可這麽待她也不差什麽了。

家裏有了錢就想著給她裁花衣裳做裙子，這麽丁點大的姑娘家，村裏誰也沒能戴上銀丁香的，年景好的時候也給她買了來穿耳朵眼，更不必說還有個於婆子見天嚼舌，過得雖苦，日子卻是順心的，越是這樣，她越是不能叫這個家就這麽散了。

秋娘跟在油車後頭走了長長一段路，出了村口，過了石橋，石桂就這麽掀了車後的簾子看著，秋娘一路走一路哭，她咬著唇兒不落淚，手指頭攥得緊緊的，一定還要回家來。

天還沒亮透，四處都是霧，秋娘的影子越來越淡，到再也瞧不見了，剩下滿眼淒淒茫茫的野蒿草，她才轉回去坐正了身子，一車的女孩兒，彼此看一看，俱都不出聲。

青布油車裏擠擠挨挨著坐了七八個，一個個相互挨著，頭碰了頭腳對著腳，小道上坑坑窪窪，長草裏埋著亂石，不時就顛簸一下，車身跳高了再落下，到了這兒就是出了村子了，石桂最後看了一眼村口，記著那棵古槐樹，把蘭溪村三個字刻在心上，驢車慢慢悠悠往前行，不知是誰先沒忍住，低聲啜泣起來，先時聲兒小，車外頭人也不當回事，等這一圈女孩都忍不住哭了，外頭一掀簾兒，陳娘子眼兒往她們身上一溜：“哭甚，這是帶了你們去過好日子了。”

石桂把小包裹放在膝蓋上，打裏頭摸出個些糖塊來，就是白大娘給的那角，秋娘全要給她帶著，她把糖拍碎了，留了一大半給喜子。

糖粒黑乎乎的，可石桂一拿出來，這些姑娘們便都收了聲，腮上還掛了淚，一抽一抽的看著她。

她笑一笑，把手攤出來：“吃罷。”

膽大些的伸過來拿，膽小的怯怯望著，石桂再往前送，這才敢拿了，含在舌尖上一點點等著它化開，快兩三年沒見這零嘴了，這會兒吃著，雖不哭，怎麽也笑不出來。

自上一年鬧了蝗災，村裏沒留頭的姑娘，就一個個坐著陳娘子的的車出來了，能到這會兒才賣的，俱是家裏寶愛的，想留卻偏偏留不住。

蘭溪村的姑娘百裏挑一，桃林柳溪裏養出來的女孩兒，個個生得雪白臉盤桃花眼，買的人說明白了，這樣的姑娘收羅了去，就是學吹學唱學彈打的，穿的是綢，吃的是油，出去了就是過好日子的。

這話不過騙騙耳朵，騙不過心去，不是不知道，卻告訴女兒去的是好地方，家裏多收幾兩銀子，一家人好度日。

陳娘子是村子裏白大娘的親戚，既是一個村子裏的，她來收人，便多舍個一兩半兩的，賣出來的姑娘家，比起門子行院跟賣作童養媳婦的苦楚，往大戶人家當丫頭，已然算是好前程了。

她們行得一程，在茶竂裏給驢子餵上草料，幾個姑娘喝一碗熱水，肚裏餓得發虛，又往城裏去，到得城邊，陳娘子掀了簾子，叫下一個丫頭去，等車再行起來，還有人問：“二丫呢？”

這是一個村子裏出來的，無人答她，她問完也就明白了，怔得一刻，再不敢哭，咬了嘴唇直發抖。石桂看她年紀著實小，又給了她一顆糖。

心裏發苦，嘴裏吃著蜜也不甜，統共八個女孩兒，一站站的停，到了渡口坐船還剩下五個，等下船換車，就只餘下三個了，兩舟之間賣掉的，還怎麽找回家來。剩下三個前途未蔔，俱都縮著身子，石桂留意看了，除了自個兒，留下來的都是生得顏色好的。

布車回來一趟總帶著幾個人，一巷子裏住的三姑六婆，陳娘子的行當還算是體面的，有錢人家走動的多，腦子活泛手上靈便，巷子口走進來，見著她都問一聲好。

在個小院跟前停下來，陳娘子拍兩下門，立時就有人開，是個嬌滴滴的女孩兒，一口吳語：“姆媽回來啦。”

陳娘子指指這幾個丫頭，那姑娘上下溜一圈，笑了：“這回的倒是好貨色。”石桂先還當她是陳娘子的女兒，等到把她們安排了屋子，這才看見裏面還呆著一個姑娘，生的花朵兒也似，看見她們來，笑一笑，替她們安排下飯食。

石桂年紀不是最大，可一車人都哭了，只她沒哭，吃了她的糖便以她為首，縮在她身後不敢動，她笑一笑，上去問話：“姐姐好，我叫石桂，姐姐姓什麽？”

“我們這樣兒的，有什麽名姓，左右我明兒就出去了。”她說著便露出笑意來，到底告訴她們她叫杏子，還問她們餓不餓，又說：“陳娘子這兒總有口幹飯能吃，你們挨個兒洗了去，明兒相人家，機靈些好。”

同她攀談了，這才知道那個開門說一句好貨色的，自個兒也是待價而沽的貨，杏子因著有了前程，反待她們和善，把自家拿的兩個饅頭，分了一個給她們。

夜裏五人一個通鋪，石桂睡在墻角，白大娘千叮萬囑讓陳娘子給她找個好去處，秋娘摟著她哭了一夜，不是生母，也是她一口一口餵了粥湯養活的，譬如割肉，怎麽不疼，家裏一個傷了腰，一個又生病，緊緊抱了她：“三年五載的，還把你贖出來。”

買人是一筆銀，若是當丫頭，還有工錢支，石桂睜著眼睛，連苦笑都沒了，好端端的人，到了這地方就成了貨，模模糊糊連上輩子的爹娘也想不起來，學的會的趕上天災半點無用。

行了這一路，又是坐車又是坐船，屋頂不漏風，身上有被蓋，天大的事也得等明天，瞇起眼睡了過去，第二天天色大亮了，昨兒開門那個進來踢了門：“趕緊起來，養著你們當姑娘不成？”

城裏沒雞叫，還真不知道天亮了，石桂一骨碌爬起來，出門就看見院裏零落落的堆著東西，杏子正預備出門，來領她的是個腆了肚皮的中年男人，陳娘子滿面堆笑，收下那些點心盒子，把人送了出去。

燒火煮飯掃地打水，樣樣等著人幹，石桂往竈上煮了粥，又切了菜根，把剩的饅頭蒸了，院裏的小桌已經支了起來，有她帶頭，別個也不再拘了手腳。

銀柳挨著門框，呸了一聲：“不過作妾，還是個客商的妾，就樂成那樣子了。”她嘴上這麽說，心裏卻著實艷羨杏子腕上戴的鐲子，那客商看著大肚油臉，竟是個有鈔的，咬了牙氣一回，甩著帕子進了屋。

陳娘子回來見著有粥有菜，看了石桂一眼，帶點笑意，倒還是個識趣的，看得懂眉眼高低，不哭不鬧，光是這兩條就值得費心找個好人家，要是往上去了，她這牌子也能打得響亮。

坐下來吃了一碗稀粥幾個小菜，旁個幹站著看，兩個小丫頭分明餓得直咽唾沫，也沒見著陳娘子給她們一口吃的：“這會兒喝什麽，到了地方自有吃的。”

石桂看著那兩個縮在一處，跟兩只過冬的麻雀一般，嘴唇動了又動，到底沒能問一聲她們要去哪兒。陳娘子吃了粥餅，還讓銀柳攤了雞蛋，撒上蔥花，滿嘴油汪汪，飽了肚子才把那兩個帶了出去，石桂站在院裏，一共八個，連姓名都沒說全，就不知叫賣到了哪裏。

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