“傻站著作甚，趕緊過去和面，還想讓我侍候你不成？”銀柳倚著桌沿磕瓜子，吐了一地的瓜子皮，見石桂立住了不動，嘖了一聲，吐出兩瓣瓜子皮來：“這有甚，不是來就是去，也有你的那一天。”

石桂統共值了五兩銀子，石家夫妻還了半兩銀子，讓陳娘子好好找個主雇，這些都當嚼口，她是知道這事的，可也不能白呆著不幹活，陳娘子走到門邊，先就看見石桂拿了小笤帚在掃了瓜子皮。

“銀柳，你去買些活魚來，夜裏大郎要回來。”陳娘子說到買魚，銀柳還耷拉著臉兒，到說大郎要回來，她立時站起來，不一時買了魚來，不獨買了魚，還切了肉，興興頭頭道：“拿這個熬肉丁醬做澆頭。”

陳娘子的兒子在碼頭上打短工，生得一膀子肉，夜裏回來了坐到小桌邊，一座山似的，分面時銀柳給他滿滿一碗，澆頭上的筍丁都要掉下來，卻跳開石桂，叫她吃光面，陳娘子拿筷子敲敲碗沿：“可是石桂和的面燒的竈？”

銀柳這才給了她一勺子，挑了菜跟大郎一個碗裏吃，大郎穿著一身布褂子，天還凍呢，就露出滿身的肉來，兩個桌上吃著飯，桌下面銀柳拿腳去勾他的腿。

夜裏石桂抱了被子去跟陳娘子睡，侍候著陳娘子燙過腳通過頭，聽著對面小屋裏嚶嚶唧唧的聲兒，陳娘子冷哼一聲：“且叫我兒受用。”

石桂聽著發寒，只作不懂，就在地上打地鋪，陳娘子吹了燈才道：“你是白姐姐托了我的，我自給你尋好地界去。”

那幾個都是定了貨她才去收人的，小本買賣，真要五兩五兩的買人，陳娘子手上也沒這許多現錢，別個付了定，她自家貼補些，若是不要人，定錢也不退。

只石桂一個是她看著可憐帶出來，也是滿意石桂會看眼色人又勤快，不然哪裏肯留她，早早就脫手賣出去了。

一早上那兩個還沒起來，昨兒鬧了半夜，陳娘子倒是一場好夢，一大早起來開了門，爐子上已經燒了茶，粥飯也做起來了，她沖著石桂點點頭：“就看你的造化。”

石桂不知她說的是造化是什麽，昨兒的杏子也已經是“好造化”了，怕得發抖，卻還是笑臉相送，轉身默不作聲把家裏的事兒都幹了。

外邊巷子越來越熱鬧，銀柳這才開了門，一件扣身衫子只扣了一半，露出一片白胸脯，指了石桂：“到巷子口買兩碗胡辣湯去。”

說著扔出幾個大錢來，叮叮當當落到地上，石桂忍氣低了頭去撿，陳娘子只有一個兒子，萬不能這時候惹著銀柳。

銀柳擰了腰回去，等石桂送了湯來，她還沒梳洗，一把頭發搭在襟前，手勾了大郎的腰，細白手指在他胸口畫了個圈兒：“留了她下來，就當使喚丫頭可好？”

石桂聽在耳裏，留下來在陳娘子家作工，比賣作丫頭強些，她跟白大娘是親戚，往後總有回去的一天，便是銀柳脾氣再壞，也總能忍得她。

“留你一個就虧了本了，還想留她？”陳大郎說得這一句，裏頭銀柳嬌笑兩聲，沒一會兒床板又響起來，石桂吸一口氣，進屋替陳娘子打掃屋子，看著天好，把被子也拿出來曬過，只要一停下來，她就想起來被賣掉的那個七個女孩兒。

那船上有好幾只箱籠，堆著行頭旗幟，是走村搭臺唱戲的，那兩賣到那兒，這輩子就是優伶了，她手指緊一緊，如今這個世道，真能賣了當丫頭，倒是好的。

陳娘子夜間回來，石桂出門迎她，見她滿面帶笑，一顆心原就提著，這會兒更是惶然，陳娘子笑得一聲：“也是你的造化，那宅子是宋家用來消夏的，三年五載也不定能派上用場，平日裏又沒主家在，我跟竈上的鄭婆子相熟，你跟了她就是。”

石桂聽了這話，膝蓋一軟，天災人禍都叫她趕上了，由著別個捏了她的命，才知道發發慈悲不是一句笑話。

陳娘子能辦下這樁事來，心裏甚是得意，使石桂到巷口酒肆打了一角酒，又讓銀柳整治兩個下酒菜來，大郎出去了，銀柳甩了手偷懶，自個兒摸出錢來，讓石桂到外頭買了一屜兒蒸小餃子，又切了一個豬耳朵來。

銀柳存了嫁進陳家的心思，一盅盅給陳娘子添酒，她是本地大戶賣出來的，出來的時候貼身藏了些錢，手上松動不急著找買主，就當賃下陳家的屋子來，卻不想跟陳大郎勾搭到一處。

她句句話奉承了陳娘子，知道石桂定到了宋家，一疊聲的讚：“還是姆媽有手段，那家子可不好進人的。”

宋家的老太爺大有名頭，他在太子太傅上告老了兩回，聖人也沒允，世代讀書的人家，到了宋老太爺，是家裏第二個進士，兒子年輕輕的又中了進士，如今宋家的老宅裏，門前還豎著三對兒進士旗桿。

甜水鎮是宋老太爺的家鄉，在這兒置下別墅消夏，造房子的時候大興土木，可造完了卻沒來過。

主家不住也有看房的管事，這別苑有樓有池有橋有廊坊，裏頭管事的撒掃的看花的怎麽能少，廚下也離不得人，陳娘子算得是給石桂尋了個好差事。

一角酒全是陳娘子吃了，小菜倒留了些給銀柳石桂兩個，石桂吃了兩個白面饅頭，昨天她不敢多吃，摸清了路數就放開肚子，吃了兩年的榆樹皮磨粉摻著玉米面做的窩頭，見著這白面的，由不得她不咽唾沫。

等陳娘子醉酒去睡，銀柳歪在桌邊，杏眼含著水光，面上似敷了胭脂，撣一撣長指甲：“那宋家有甚個好，消夏的別墅，在主子跟前臉都難露，你還當是好去處呢。”

見不著主家，還談什麽出頭，進去是個粗使的丫頭，就幹一輩子也還是粗使，非得那些辦了好差，在主子跟前露過臉的，那才能往上提，過後也還有個好前程。

石桂知道她是大戶人家發賣出來的，可看她這模樣便是鄉下最難耐的寡婦都比她正經些，村裏劉家的女兒便是到城裏當了丫頭了，到了年紀發還回來，積蓄的錢財蓋了屋買了地，還給自個兒置了一份嫁妝。

一樣是當丫頭，銀柳卻是被發賣出來的，她才要避過去不接話，銀柳就伸手捏了她的臉，細細打量了她的眉目，冷哼了一聲，甩開手去，賣人的時候往大了說，說是八歲了，實則七歲多，這兩年就沒吃過飽飯，頭發細黃骨瘦如柴，叫她這一甩差點兒摔到地下。

“小毛丫頭生得倒好，要是主家在，說不準就能出頭，可惜了了。”一面說一面笑，翹起腳來，看酒盅裏頭幹幹凈凈半滴殘酒也無，嘴裏嚼了兩聲，自家往屋裏去睡。

石桂把碗盤碟子都收拾了，聽見陳娘子屋裏鼾聲如雷，銀柳又把屋子反鎖了，她進不去，也不想進那間屋，幹脆就坐到桌上抱了膝蓋。

天上只一輪殘月幾顆星子，她身上穿一件舊襖，還是幾年前年景好的時候裁的，穿了三個冬春，袖口領口早就起了毛邊，此時緊緊攏住了，將將能擋夜裏的寒風。

莫名其妙到了這地方，以為這輩子就是在村裏頭過活了，再沒想到經了一旱一蝗，她連自由身都沒了。

到了小城鎮，才知道鄉下的日子過得有多苦，上輩子的事只餘下零星碎片，這輩子要過得好，腦筋不活不行，她已經學起撿蠶，想著能攢下一架織機來，送喜子去讀書，替秋娘石頭夫妻養老。

哪知道先是一春蠶僵未結繭，跟著又是大旱天，再跟著又鬧蝗，一家子就這麽垮了，可活著就是希望，活著就能想辦法把日子再過回來，要是石頭爹落下病，喜子再不好，這個家就散了。

石桂生下來就少哭，此刻仰了頭，拿手背去抹眼角邊的淚，無可奈何，卻又非做不可，她知道自己的身價銀子是五兩，轉了一道手還得賣得多些，像杏子這樣三十兩的姑娘是因著會點茶生得好，叫人買去是當妾的，伸手摸摸面頰，只要攢出這錢來，就能給自己贖身。

像劉家似的，到鎮上去，開小鋪子做買賣，喜子還能讀書，比看天吃飯要保險得多了，石桂打定主意，搓搓手呵上口熱氣，往陳娘子屋裏打地鋪睡了。

第二天一早，石桂就起來把被罩拆了，這被子也不知道多少人蓋過，邊上都油得泛光，她人小力薄，好容易錘打幹凈，卻怎麽也絞不幹，支到竹桿子上滴了一地的水。

陳娘子昨兒貪杯，早起看見被子洗曬了，桌上有小米粥跟攤面餅子，到底喜歡石桂肯幹，銀柳又沒起來，她坐下吃粥時，沖那屋子冷笑一聲。

石桂只當沒瞧見，把自己收拾幹凈，連桌上的碗筷都洗了，跟著陳娘子出門，來的時候心裏害怕，沒有多看，買湯的時候也只走到巷子口，這一路出來，才見著煙火人家。

鄉下那樣苦，可這兒竟不一樣，石桂沒見過，只當是繁華了，可卻還聽見人嘆，這一幹旱連著吃食都少了，麻油價貴，點茶拌面都少有，說這話的總算還有面能吃。

陳娘子一面走一面教她規矩，無非是叫她眼明心亮些，能幹的事搶著幹了，石桂聽著連連點頭，還央求陳娘子，下回再去蘭溪村的時候，替她捎個信。

消夏的別墅自是建在山裏的，坐了舟船，行了二九水路，還走了一段山路，石桂常跑田埂地頭，陳娘子也是走慣了路的，腳下邁步倒快，繞過竹林再往前去就是宋家的松竹精舍了。

說是精舍，實是個大宅子，原是想造得小巧精致些的，可家裏這許多人，人人要有院有屋，還有侍候的下人，越建越大，把後頭的竹林都挖去一半，只在裏頭留下個茅草屋子來，算是給老太爺住的精舍。

沒主家在，門上便懶洋洋的，陳娘子拍了門，好一會兒才來應，也不引路，叫她自家進去，石桂再沒想到竟是這麽一棟大宅，從角門進去繞了好幾條回廊，這才到了廚房。

這宅子是預備了給許多人住的，院子大廚房也大，院裏圍了籠兒養雞，裏頭三個竈臺只一個點著火，陳娘子叫一聲鄭家姐姐，裏頭便出來個小丫頭，看著十來歲，先叫一聲陳媽媽，跟著掃一眼石桂，臉上堆了笑，拿了一碟子麻糖桔子出來。

兩個人敘話時，那丫頭便燒茶，石桂趕緊給她打下手，看了一會就知道她要什麽，遞柴打扇，輕聲問那姑娘叫什麽名兒，石桂殷勤，她便也笑一回：“我叫葡萄。”

石桂接口便叫她葡萄姐姐，陳娘子一路都透出話來了，若是鄭婆子不要她，接下來的去處，便沒這樣輕閑了，這別苑活計少錢還多，她自然想留下。

鄭婆子打量她一回，皺了眉頭：“就沒再大些的了？”

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