第二天一早，衛顏和衛格三人再次一同前往省城。

到提督學院後，衛顏接過秦在的鞭子，駕車去謝府送節禮。

謝府門前可謂車水馬龍，人來人往，如同鬧市一般。

衛顏本以為以她的身份，能得到管家的接見就算不錯了，卻不料被一個管事婆子請到了內院，說是世子妃要見她。

世子妃，端木長安正妻，此刻竟然在省城，按照時間推算，她不是懷孕了嗎？

嗯……

她想起來了，這一位好像是謝老夫人的侄孫女，遼西府冬天太冷，老夫人把這位叫來省城過冬也是情理之中的事。

衛顏一路思索著，很快就到了一個兩進院落，在起居室的貴妃榻上，她見到了傳說中的世子妃。

“抱歉，我這身子太重，是以不曾遠迎，還請衛姑娘莫怪。”世子妃宋氏歉然說道。

她大約十四五歲，雖然很胖，但容貌依然極美，比之衛藍也不差，雍容大氣，一看便是大家族裏嬌養出來的。

衛顏穿的男裝，長揖一禮，說道：“世子妃客氣了，民女衛顏見過世子妃。”

“衛姑娘不要多禮，快快請坐。”宋氏並不拿大，連忙欠了欠身。

早有婢女將椅子搬到貴妃榻前，衛顏謝過後，坐了下去。

宋氏知道衛顏身邊的人都參加今年的院考了，所以話題的核心也是這個，聽說衛格三人均已上榜，宋氏也很高興，大大恭喜了一番。

衛顏謙虛幾句，又問了問宋氏的身體情況。

兩人不熟悉，按說話題到此就該結束了，衛顏識相地主動告辭才是。

但衛顏心想，既然有緣見這麽一面，就不該什麽都不說，宋氏年齡尚小，還是花骨朵一般的年齡呢。

她看了一眼宋氏已然高高隆起的肚皮，說道：“世子妃，聽說胎兒過大，不利於生產，您還得多動動才是。”

宋氏驚訝地看著衛顏，到剛剛為止，她覺得衛顏是個有分寸的女孩子，言之有物，有膽有識，完全不像鄉下姑娘，怎麽這會兒又變得冒失了呢？

她這一胎胎像不好，吃好幾副藥才保下來。在這等嚴冬，到處天寒地凍，唯有更加小心謹慎才是，怎麽可能多動呢。

她心中不滿，臉上卻不帶出來，笑著說道：“多謝衛姑娘了。”

衛顏見她不上心，心中無奈，卻也沒辦法，這種話，她作為外人只能說一次，說多了，就成了詛咒對方難產了。

也罷，但求無愧於心即可。

她瞧瞧宋氏身旁那位白眼快要把黑眼擠出眼眶的婆子，笑盈盈地起了身，拱手道：“世子妃客氣。家裏還缺些年貨，民女得告辭了。年關將至，民女給世子和世子妃拜個早年，祝您心想事成，萬事如意。”

從謝家出來，衛顏直奔香滿園，除了送節禮，她還有個重要任務要完成。

……

魏學政學識不錯，往年召見秀才、舉人們，都會與之誇誇其談一番，但今天例外了。

從這些人進來那一刻起，他便開始懷念那些還回去的銀票，十幾萬兩，心都碎了，哪還有心思舞文弄墨呢？

他黑著臉端坐於上首，一邊聽著提督學院的其他官員與生員們暢聊，一邊不動聲色地揣度著每一個人，尋找可疑人物。

數十個人，黑壓壓坐了一屋子，瞧著誰都像，但又看不出誰是。

就在他心裏暗火越燒越旺時，一個師爺走進來，附在他耳邊說道：“大人，學生有結論了。本次院試，最大的贏家是案首，他未來的老丈人第十，一個表小舅子第十八。”

“哦？”

魏學政有些驚訝，他朝秦在看了過去，想起那篇堪稱完美的文章，下意識地搖搖頭，但隨即又問，“他們三人什麽背景。”

師爺組織了一下語言，先撿重要的說，“聽說衛格的女兒與鎮北候世子相熟，有人在謝家的壽宴上見過秦在。”

“什麽？”魏學政驚得差點兒跳起來。

師爺點點頭，“確實如此，而且那香滿園的東家也姓衛，聽說有位衍三爺和大公子是其背後的大東家。”

衍三爺？

別人不知道，他是知道得清清楚楚的，衍三爺是廢太子怡王的嫡長子，而這一位的摯友便是端木長安。

魏學政的一顆心登時掉到了冰窟窿裏。

又是鎮北候府這顆拔不掉的眼中釘肉中刺！

師爺見他目露兇光，趕忙勸道：“大人息怒，眼下還不是時候。”

雖說魏家有侯爵爵位，而且老侯爺官居兵部尚書，與睿王是姻親，是大順朝一等一的勳貴，但再怎麽貴重，也比不上出過兩個皇後的鎮北候府。

而且，鎮北候手裏還握著他的把柄呢。

若因為三個秀才而激怒他們，將會對睿王大大不利，到時候別說他的官位保不保得住，便是他的王妃妹妹也跟著吃掛落。

魏學政只是貪吃貪喝，貪錢財，並不是蠢貨。

他很快就明白過來了，即便手中握有鎮北候府刺殺他的真憑實據，他也不敢拿秦在三人怎樣，畢竟那些試卷傅大儒真的看過，三人的名次實至名歸。

“那他們三人的家族背景如何？”

師爺說道：“衛格和徐飛都是普通的農家子弟，秦在的父親是獵戶，與衛格家是鄰居，今年十月初他父親意外去世，死因蹊蹺，……”

秦在雖然一直在聽某位官員說話，但註意力始終在魏學政身上，此刻見他眼中兇光散去，還長長地嘆息一聲，便猜到事情平安過去了。

昨天晚上，他與衛格聊過此事，得知魏家與鎮北候府有舊怨後，就已經料定了這個結局。

那丫頭還挺會玩弄人心的嘛！

秦在笑了起來。

魏學政好不容易把怒火壓下去，轉頭就見秦在笑得燦爛，一口老血差點噴出來。

“嗯哼！”他借著清嗓子的由頭，打斷師爺的話，說道：“聽說咱們案首的父親新喪，母親和弟弟下落不明，可謂命運坎坷，身世堪憐吶。”

說到這兒，他努力表現出一絲關切，“怎麽樣，找到他們的下落沒有？”

這話得反過來聽。

他不是在說秦在可憐，而是在指責秦在不孝——盡管大順朝開國時對此做過規定，滿三個月孝期後可參加科舉，但真正不顧重孝參加考試的考生始終是少數。

是以，他此言一出，大堂裏一片嗡嗡聲。

“新喪？還在孝期的也敢參加考試嗎？”

“不是新喪，好像死了一陣子了。”

“哦？還真有這麽幹的啊，就不怕做官後被禦史噴死嗎？”

……

那位師爺登時急出了一腦子的汗，他的話還沒說完呢，大人也心急了些。

他趕忙站出來解釋：“大人，事情是這樣的，秦案首已經……”

秦在站起身，拱了拱手，恭聲答道：“多謝大人憐憫，但此事另有內情，請容學生借此機會澄清一下。”

“澄清，這有什麽好澄清的？”

“確實，簡直令人發指。”

“這種人文章做得再好，在下也不會佩服的。”

徐飛氣不過，說道：“你們知道什麽，秦在……”

秦在打斷他的話，說道：“魏大人，諸位大人，秦英臨死時已經承認學生不是其親生兒子，逝者已矣，個中細節說來話長，在下就不仔細說明了。而且，學生在報名此次院試之前，已經與養父母已經脫離親緣關系，此乃奉天縣縣令大人親自裁斷，端山書院的師生亦知曉此事。”他在給秦英收屍時順便辦的此事，有戶籍作證，他們若有興趣，可以去奉天縣走一趟，了解一下。

若非如此，他這個案首只怕等不到今日，早就被撤下來，並且接受刑律的制裁了。

這時候，衛格也站了起來，“魏大人，秦在不想說，是因為他養父到底養大了他，但學生與秦英同齡，且是鄰裏關系，是可以說道說道的……秦在的養父不知何故幾次欲殺秦在，均未得手，三個月前，他……”

他做了幾個月的私塾先生，口才鍛煉得甚是伶俐，把西山上發生的事故講得跌宕起伏。

薛寶文見自己的名字被點出來了，不好再裝死，等衛格的話音一落，也起身做了說明。

魏學政本想借此扳回一城，卻不料丟了個大臉，只好忍氣吞聲地說道：“虎毒不食子，秦案首的身世確實可憐可嘆。孟子曰，‘故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。’秦案首如此，必定前程遠大啊。”

說完，他端起茶杯，卻久久不喝，杯蓋在杯口來回摩挲著。

這就是到此為止的意思了。

幾位官員立刻起身送客。

從提督學院出來，薛寶文找到秦在三人，笑著說道：“你小子行啊，案首到底落在你手裏了。”

“運氣好罷了。”秦在笑得雲淡風輕。

“太謙虛就是驕傲了。”薛寶文無奈地反駁，他祖母聽說秦在是案首後，整整罵了一個晚上。

他也不明白，那魏學政為何如此喪心病狂，竟還回了所有的賄銀，害得他連前十都沒進去。

秦在不想再說小三元的事，拱手道：“多謝薛兄挺身而出。”

薛寶文一擺手，道：“我也只是實話實說罷了，不值一提。誒，沒見你們的車，衛顏呢？”

“她去謝家送年禮了。”衛格說道。

“哦……”薛寶文心想，也確實是運氣好，一年之內，窮小子不但中了小三元，還得了鎮北候府的青眼，便是謝家也開始出入了。

“那走吧，坐我的馬車。”他邀請道。

……

香滿園的生意自打開張以來一直都很火爆。

今天更是如此。

飯館門口的馬車成行成排，停出去老遠。

生員們下了馬車還要走上二十幾丈遠，滿大街都是穿著儒衫的書生們，吸引了不少路人的註意。

街對面的一輛不起眼的馬車裏坐著一個婦人，她半開著車窗，一雙漂亮的桃花眼始終在註意著香滿園的門口。

“太太，既然有人包場，咱就先回吧，日後有機會再來。”一名中年人說道。

“好。”一個柔美的聲音說道。

中年人一擺手，車夫便“駕”了一聲，車子轔轔地往前走了。

“等等！”裏面的女人忽然又道。

“是，請太太吩咐。”

“去查查，前面走過來的四人都是誰，什麽背景，務必要徹查清楚。”

作者有話要說：  來晚了，抱歉抱歉。

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