官差被殺, 乃是真正的大事。

柴文茂親自點了些留守的兵, 並城守一起，要去捉拿匪首。

十幾匹高頭大馬, 幾十柄閃著寒光的大刀，在龍口平地上耀武揚威的來去。

所有鄉民噤若寒蟬，低頭來去, 並不敢有任何搭話, 連視線相交也最好不要有。

只去的時候，該跑的人全都跑光了，衙役便挨家挨戶的搜，卻一無所獲

王家莊上但凡和別莊有點親戚關系的，都拖家帶崽地走了, 去得最多的，還是顧家莊。

“顧皎？”柴文茂皺眉，“這女子當真是不怕死？非要跟我對著幹？她就非得這時候, 還施粥呢？”

王老爺已是想明白，他家在龍口已經眾叛親離, 不抱緊柴文茂必死無疑，便道, “和他爹一般假仁假義。必是私藏了糧食，否則怎可能大肆施粥？”

城守吃過李恒和魏先生的苦頭，操心以後他們回來無法交待, 憋出來一句話, “我的人去端了粥來看, 施的也不是白粥。乃是紅薯，山上的野菜，挖的各種根莖混一起熬的。聽說，她也是每日一起吃。”

柴文茂頭次遇上這種女子，當真是想殺而不能直接動手，想弄死她無處下手。

他皺眉，沖王老爺道，“你有甚法子？”

王老爺苦苦思索，仿佛想起了什麽一般。

“柴大人，確有一般法，但需得人多才見效。”

柴文茂便道，“給你幾日時間，湊人數去罷。”

山坳裏，一間小木頭房子。女子將吃的緊著小兒子，自己餓得最後一口氣。那男孩七八歲大，大約曉得娘親要死了，便學著以前娘親照顧自家的樣子，去外面撿幹柴，挖草根，要煮一碗湯。可他力氣太小，忙了許久才得一點點。

一個竹筐落眼前，裏面裝滿了黃黃圓圓的東西。

小男孩擡頭，卻見一個全身罩在青布裏的人，他嚇得往後一退。

“這個！”那人指了竹筐，“拿回去，誰也別告訴，放水裏煮軟了吃。”

小男孩驚疑不定，卻見那男子幾步跨出林子，不見了影子。

他馬上跑過去，將竹筐往外拖，抹著眼淚回家。

娘，咱們有東西吃了。

老林子裏，躲了一群四五十的漢子，滿身血痕和泥巴點子。他們不敢繼續往深山裏走，那是山民的地盤；也不敢下山，山下日日有衙役來；可窩在山洞裏，早晚是餓死。

“我不該沖動。”一個人道。

“是他們太過份，我們是老實莊稼人，怎麽就是土匪了？”

“土匪？”另有一人，“往日去河堤上幹活，那些土匪在別州的時候，也是莊人。”

“這仗，都打龍口來了，天下還有能活人的地方？”

“沒有。”

“怎麽辦？”

“等死。”

“大伯，人是我殺的。我去自首，和你們不相關。我一個人扛了，你們出去把我老婆孩子——”

“閉嘴。這是你一個人的事？那人狠毒得很，就算你一個人扛了，他也不會算了。這進冬來，使了多少花招想買我地？我通沒同意，也不準你們賣。還沒發現？他就是要奪地，恨不得咱們都死幹凈了才好。”

淒惶絕望，無路可走。

洞口一陣細碎的聲音，有雪片落下來。

眾人俱驚，有膽大的拿了木棒出去，卻見一黑影立在樹下。他腳邊數個竹筐，裏面仿佛是新出土的甚東西。有點像紅薯，卻又是黃色的。

是夜，雪光寂寂地襯著月光，莊子裏一片寂靜，連狗吠也無。

一老婦緊緊摟著小女兒，“明日娘帶你去顧家莊，那處將軍夫人還在開粥。我把你去做工，馬上就有得吃了。”

“我要吃紅薯粥，甜甜的。”

“好。”

“放一點點糖，好不好？”

“好。”

“娘，爹——”

“噓。爹走了，出去找吃的了。其它的，都不知道，曉得不？”

小女兒雖不懂，但還是點頭。

窗外有聲響，老婦將小女兒放下，開門去看。一擡腳，卻碰著門檻邊的框子，有東西咕嚕嚕滾出去。她抓起一個，凍得冰手，但仿佛想起什麽一般，趕緊著看了，居然是帶著泥沙的圓球狀塊莖。這東西，誰放的？能吃嗎？

她叫了一聲，“誰？是不是你？還活著吶？”

良久，並無回聲，她卻抽抽噎噎地哭出來。

朱襄沒得到李恒的消息，焦躁得無以覆加。他領著先鋒軍繞道入京州，已有兩月餘，開頭還有探子來匯報行蹤，後來卻漸漸無了。現失聯，已近一月。

為了穩定軍心，父王只將事情給有限的幾人說了，並為傳揚。因此，也不方便大肆地尋找。只一直這般靜悄悄，也不是辦法。

她在帳子了轉了幾圈，下定決心，還是得去找父王親自說。

然出得帳篷，便見聽見一小隊巡邏的兵湊在一起嘰咕，說旁邊打起來了。只漏出來的一句話引起她的註意，“養牲畜的，一時間沒去找著幹草，就用紅薯餵了牛馬羊。結果看管輜重的那幫子新兵就鬧起來了，堅決不許。一點點小事，打翻了好多人。”

“那老多紅薯，吃不完都凍壞了，不餵牲畜做什麽？”

“說那邊人沒飯吃。”

“放屁，押糧的人說龍口那處著實有錢，收成的時候紅薯都堆滿地，紅燦燦一片，看不見泥地了。”

“打架那個，就是龍口來的，姓顧。那小子膽兒肥，說什麽人吃的東西，不能給牲口吃。”

“聽說，李將軍的夫人，也是姓顧。”

朱襄心中一動，悄悄兒轉了個方向，去朱世傑的營帳。這會子，他和青州王朝會，不在帳中，也是好時候。她板著連，呵斥開衛兵，徑直走了進去。這帳子乃是辦公所用，柴文俊日常會在此間看書或者處理公文。她記得他習慣性地將各類公函按照姓名和地址來分，那麽龍口顧家的話——

她目光在桌面上巡視一番，果然發現最邊上的一個小盒子。

打開，兩三封信，俱是柴文茂些來的。也倒是簡單，只一句話，“顧王兩敗，饑民流散，夫人為慈悲所累，糧盡人必亡。”

她眉頭皺得死緊，心底卻泛起一陣陣涼意，忽而想起長兄一句話，“這般糧倉，若為我所有，倒是好事。”

兩眼逐漸瞇起，深黑色的瞳孔縮成一團。

不想，帳門被撩起，柴文俊斥責守衛的聲音，“怎地放了人進去？”

“是郡主——”弱弱的分辨。

柴文俊無聲了，進來卻是一張笑臉。

朱襄站著看他，手裏還有那張信紙，一言不發。

他卻神色未動，緩緩地走過去，輕輕拉出她手中的紙張，道，“阿朱，顧皎必死無疑。”

“延之若不得回，王爺必要收攏河西，龍口是必占要牢牢住的糧倉。延之若得回，軍功加上顧皎和龍口，羽翼就成了。奈何，他不投世子——”

朱襄指節發白，“若顧皎不死呢？”

柴文俊嘆口氣，“那事情就麻煩了。所以，她必須死，而且得死幹凈些，最好與世子無關。”

朱襄甩手一巴掌，抽得柴文俊趔趄一下。她沖出營帳，早已忘記要去尋王爺的事，拉了自己的馬，翻身便奔出去。

有侍衛要攔，柴文俊阻了，“且讓郡主細想想，她會想通的。”

若想不通，她便不是他看上的女人。

“他們現在肯定恨死我了。”顧皎捧著粥碗對顧青山道。

顧青山看她狼吞虎咽的樣子，“你是幾日沒吃飯了？”

“日日都吃的。”她嘆氣，“工坊那邊的大竈，吃些雜糧粥。開始還好，後來就不太咽得下去。人吶，什麽好吃什麽不好吃，當真知道的。”

溫夫人心疼得不行，“你何必如此？聽說連火墻都沒燒？”

“需和大家同甘共苦，我說過的。”她抹一把嘴唇，“謝爹娘來看我，還送了這麽好吃的雞湯粥。”

“我的兒，你——”溫夫人當真又要哭了。

顧青山道，“皎皎，你此番招攬莊人，雖減輕了孫家和舅舅他們家的壓力，但王家和柴大人卻視你入寇仇？如何是好？特別是那城守大人，必恨你奪了他的人望。”

“無事。”顧皎指了指外面，“許星在，將軍說他能救我。”

許星在回廊下，煩惱道，“將軍只讓我保你一條命，沒讓我管外面那幾百上千人。”

“你和辜大動作且快些，那些人自然就散去了。”

這一晚晚的，辜大領著二十來個兄弟到處送土豆。一筐土豆幾十斤，也夠一家人省著吃上一月半月的。然這非治本的辦法，她還另有些準備，需得人配合。

“千萬不可走漏風聲，不然被他們查起來——”顧青山也有些膽戰心驚，她的膽子，未免也太大了。

“與我無關。”顧皎起身活動手腳，“我日日在小莊上，手無縛雞之力，能幹啥？”

話剛落沒多久，莊子門口卻起了好大的噪聲。小子跌跌撞撞跑進來，“夫人，外面來了柴大人和王老爺，說要討你幾樁罪。”

顧皎瞪眼，甚罪？

小子便說了，王老爺請了柴大人和城守來莊前。他們不進莊子，反而敲鑼打鼓地，要周圍莊戶都來莊前，要將龍口饑荒的首惡給除了。還拿出什麽討伐的文章，說夫人奢靡無度，貪圖厚利私藏軍糧等等。守門的見勢頭不對，已是將前後門緊閉了，但外面喧囂得很，人心惶惶。

顧青山臉色一白，沒想到王家居然狠毒如此，更想不到他們當真敢對將軍夫人下手。

溫夫人差點站不住了，抓住顧皎道，“趕緊讓許星帶你走。”

顧皎搖搖頭，整了整衣衫，“我出去看看。爹，娘，你們留在這處就好。”

走了兩步，楊丫兒和含煙要跟著去，她卻道，“你們也留這裏。”

顧青山追出去，“你要做甚？”

顧皎看著他，道，“爹，我無事。他們若當真要殺我，直接來殺便是。可偏要聚眾宣讀我的甚罪狀，無非是要反轉輿論，令大家仇富，借眾人只手來滅我。我便不信了，幾千雙眼睛看著，還能顛倒黑白了？”

顧青山卻道，“皎皎，你不知人言可畏，又不知人饑荒起來的時候，哪兒還有餘力思考？”

“可他們卻要曉得，我若死了，這平地更無人可給他們活路。”

許星上前，“你當真要去？”

“去！”她道，“我就此走，你倒是能保我命。可王家人連同柴王八蛋，保準兒將臟水潑將軍身上去。”

許星點頭，“走吧，我陪你出去。”

“去”

一派風蕭蕭兮易水寒的模樣。

只出了東院，果然聽見許多人聲。

顧皎道，“便只去墻頭瞧瞧。”

許星咕噥一句，當真還以為不怕死，結果還是怕的。

誰不怕？不過是火中取栗罷了。

顧皎在一陣陣的聲浪中上了圍墻，一探頭出去，下方果然聚集了烏黑一群人。

王老爺和王少爺被衙役圍在當眾，柴文茂和城守卻騎馬遠遠地站大路上，頗有些看戲的意思。

顧皎心裏有數，這是將王家父子推出來做惡人了。可見，那兩人還是有些忌憚的。

那王少爺見顧皎出來，更來勁了，聲音更大。

“……奢靡無度，耗費銀錢數千修路。現兵士駐守河口，天寒無糧。顧皎借將軍之名，私藏軍糧——”

“顧皎，你認罪是不認？”王老爺問，“龍口數家，為支持王爺大業，倉底都盡了。只你，居然還有餘糧謀奪民心，你想做甚？”

幾樁大罪名目扣下來，誰也是掙不脫的。

顧皎沈默了一下，待要回答，卻見顧青山領著幾個年老的管事將正大門開了一條縫沖出來。

“姓王的，你要作甚？”顧青山問。

王老爺有些瑟縮，但周圍無數雙眼睛盯著，他硬著頭皮道，“顧青山，你雖有善人之名，卻養出嬌奢無度的女兒。有罪！”

“私藏軍糧，更是大罪。”王少爺也頂著問。

顧皎朗聲道，“奢侈和私藏軍糧？便是我的罪？”

“對！”

“我不問你們，我只問下面的父老鄉親，你們信嗎？”

莊人中多婦孺和老者，雖日日吃著顧皎的飯，卻有些疑惑起來。是啊，為甚她要白養許多人？哪兒來的糧食？這一遲疑，便成了勢。

王老爺旁邊的管事趁勢道，“大家都是不信的——”

“放屁！”顧青山怒目。

“你是她爹，你當然幫她遮掩——”

“閉嘴，我來！”人群裏傳來一聲爆喝，然後是雷鳴般的咳嗽。

人群分開，須發皆白的幾個老者出來。有顧家的三爺爺，也有常來工坊中吃飯的老大娘。

三爺爺直沖著王老爺問，“我家夫人修路，使的是顧老爺的銀子，耗的是自己的嫁妝銀子。沒白用勞力，上工的人按點兒給錢，按天吃飯，奢侈在哪裏？那路鋪出來，用的是甚？田裏不要的泥蚌殼，奢靡在哪裏？路修好了，誰沒走過？收你過路錢了嗎？運軍糧的時候，路被壓壞多少次？你數過嗎？誰免費修的？收你過路錢了？紅口白牙，張口謊話！我家夫人頭上戴了啥？身上穿的啥？堂堂將軍夫人，從頭到腳一身加起來，沒你老婆一件衣裳貴！你無恥！”

“無恥！”老婦跟著啐了一口。

顧皎見三爺爺出來說話，鼓噪的人群仿佛又疑惑了些。她高聲，“爹，多說無益。開小莊門，請王伯伯和柴大人進莊查探一番吧。”

侵門踏戶，如同抄家。

顧青山驚了，王家父子也未料到她這般爽快，有些演不下去。

頃刻間，靜默如同寂夜。

柴文茂卻高聲道，“不愧是將軍夫人，果然深明大義。能敞開大門，解了大家疑惑，避免民憤，也是好事。”

“柴大人，要進門之前，卻請你留下一封手書。”顧皎道，“若你找到我私藏的軍糧，糧食如數交予你，你可取我人頭向王爺請罪。若沒找到，還請你將近來發生的事如實寫下，呈報王爺，求個公道。”

柴文茂輕笑一聲，“夫人，柴某從不和人做無謂的意氣之爭。有就是有，沒有就是沒有。”

顧皎咬牙，這是什麽不要臉的王八蛋啊？然而無法，形勢比人強！

今日這門不開，培養了許久的民心便也廢了。

開門。

小莊沈重的木門，大開。

顧青山面色烏青，兩眼紅絲如血。

王老爺從他身側過，啐了一口，“你也有今日。”

鐵蹄踏入百年石頭小莊，前後正院被闖入，地板敲開，石倉門打開，左右廂房和院子門也沒保住。

一番倒騰，只搜出庫裏千來斤的紅薯種和稻種。

跟著進來的幾個鄉老心不忍，老淚橫流。

偏將有些下不了手，轉眼看著柴文茂。

柴文茂卻無所謂地笑笑，“周圍再給我掘地三尺。”

兵丁們到處掘墻，挖地，將莊子周圍修整好的小路翻開，又去坡坎上檢查有無地窖。

莊人們親手修的路，砌的水渠，打平整的田地，眼睜睜看著被人翻弄得亂七八糟，原本的疑慮全廢了，只剩下恨。

特別是當鄉老們出來，說夫人庫中剩的種，恐怕連明春也對付不過去了。

便有一年輕的媳婦子哭出來，她一哭，一路人都跟著哭。

城守見勢頭不對，沖柴文茂打了個眼色，要收隊走人。否則情勢變化，他們這幾十個人，可鬥不過幾百上千的人。

柴文茂明白他的意思，頷首。既然顧皎果真無糧，又被這許多饑民包圍，怕是不死也得死了。他能做的，也就這麽多，便當真收隊。

士兵立刻集合，整隊要走。

柴文茂狀似無意道，“沒找到軍糧，並不代表夫人無私藏。不如封了關口，禁行商和莊人進出，才能絕後患啊。”

這便是要將龍口平地人關在冰天雪地的荒原裏，全餓死。

突然，一個小兒撿起地上的泥土疙瘩，丟到路中間，一聲，“你是壞人，夫人和我們一個鍋裏吃飯。”

只一秒鐘，接二連三，泥漿傾洩。

人群的最後面，隱了一個布衣的中年人和一個瘦巴巴的蒙面少女。

那少女看著慌忙走遠的馬隊，道，“她果然比我強多了。”

得民心者，得天下。這龍口的心，已經牢牢地打下了將軍夫人的名字。

“先生，事已至此，咱們還是幫她一把吧？”

“不必。”老者搖頭，“她操弄民意易如反掌，應是早就想好退路，絕不會餓死的。不枉我千裏迢迢，親來看一眼。”

少女不解，然扶著先生往外走，行走間，卻見洶湧的人群裏，有幾個矮著身體的人藏在其中，緊跟著那些馬匹而去。那動作迅速輕快，不是長年累月的訓練，絕出不來這般效果。只在先生身邊，偶爾見著一個而已。

她心服口服。

從今往後，世上再無第二個顧皎，只多了一個溫佳禾。

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