秋風起, 滿地黃。

含煙坐在驢車上，晨露染白了她的頭發, 滿臉更帶著寒霜。

原野上有雞鳴聲，更有狗吠, 然掩蓋不了淒涼。

幾個穿著皂服的衙役穿行其間，每到一處房舍，便有哭聲。那聲初時極響, 後卻逐漸降低，纏綿著不去，入了人心。城中發了征兵的令，每家須得出一個成年男子。不僅如此, 還得自備軍衣、靴子、皮甲和武器。

這大半月來, 四處哭聲和鐵匠敲打的捶聲。

含煙將帽兜拉起來, 擋住了臉，“長生，能再快些嗎？”

長生甩開了鞭子, “好咧。”

車行得一刻, 下官道, 走上去小莊的坦途。含煙遙遙地看見小莊以及莊子後面新起的一大片房舍和工坊，大大地松了口氣。

只要夫人在，總歸是有辦法的。

驢車停, 長生收鞭子。

含煙一刻也不等地跳下車, 沖著莊子裏去。

長生連叫了幾聲姐姐, 包袱忘記拿了, 也沒音兒。

看門的小子道，“這幾日找夫人的人太多了，都這般忙忙慌慌的。”

長生答了一句，“畢竟是兵役大事，上頭壓下來的，任誰也沒辦法。”

“幸好咱們都沒十五，算是免了。”一副大幸的某樣。

長生將含煙的包袱拎起來，站到他面前問，“幸？若是十五歲以上，一家一個都不夠用了呢？若是十五歲以上男丁，盡皆要去呢？若是全都去了，再要十二以上的呢？”

小子被他幾連問，問得面色發白，慌張道，“長生哥，當真？”

“甚真不真？你沒長腦子呢？我說是假若，假若！躲是躲不掉的，除非你願跑進山去，一輩子做山民。否則，還是想想該怎麽辦吧。”

說完，長生拍了拍包袱上的灰塵，自進去了。

那小子呆若木雞，卻有另一個拉了拉他的胳膊，小聲道，“顧老爺本幫二少爺和長生哥都辦了買命錢，結果二少爺非鬧著要去。長生哥見二少爺去了，也跟著去。你別那樣瞪著我看，他們定要去。不過想想也是，如果征兵到後面，當真要把全部男人都捆過去，跟著不知什麽不認識的將領做炮灰，還不如跟二少爺一道。起碼，起碼將軍是咱們自家人，會顧著咱們的。”

含煙入前院，楊丫兒守在回廊下，屋中傳來許多人聲。

她走過去，輕聲問，“夫人在理事？”

楊丫兒點頭，“自打縣裏貼出來告示，要征兵，夫人這邊便沒停過。商會的事自有顧老爺做主，可許多鄉老卻希望夫人能出面，保下許多子弟來。”

她說得搖頭，“也是為難夫人了。連周大人都被抽回校場去了，她能有甚辦法？”

“夫人這幾日睡得可好？離魂癥犯過嗎？將軍那邊，可有信來？”含煙問得小心翼翼。

“咱們自己人，你有話直說，何必這般作態？”楊丫兒有些嗔怪。

含煙眼睛便紅了一圈，但又強忍了，道，“我知夫人肯定十分忙亂，但有個事又不得不求她。楊丫兒，你家裏，你哥哥——”

楊丫兒懂了，嘆口氣道，“告示剛下來的時候，城守便叫人挨著鄉裏到處發。我家按照規定，是得出一個人。我爹還瘸著呢，只好我哥去。可我哥還沒成親，也沒生侄兒侄女，愁得我媽無法。”

“那怎麽辦？”含煙問。

楊丫兒看她一眼，“二十兩銀子，將家底淘空，倒是能湊得出來。可那之後呢？一大家子人，還吃飯不？再一個，這仗要打多久呢？如今稅又加了，明年年成如何也還不知。我哥最後拍板，說既然二少爺都不怕，他也不怕，便跟著二少爺一起去。”

含煙聽了，略有些悵然，“要我家哥哥能這般懂事，倒是好了。”

“怎地？又求你面前了？”

“我攢了幾兩銀子，想著娘不容易，便托長庚哥帶回家去。不想他們拿著銀子，以為我還有錢，便叫我幫忙湊幾十兩，將哥哥的買身錢出了。我哪兒有錢？又有甚臉面找溫老夫人？想來想去，只夫人對我最好。”含煙說了，眼角滾下一顆淚，“可我也太無恥了。夫人對我好，我卻想仗著這好處再求她幫忙。楊丫兒，你說我是不是很壞？”

楊丫兒見她真傷心，趕緊幫著擦眼淚，將人拉回廊下去了。

裏面傳來顧皎輕柔卻極有力量的聲音。

“我體諒大家的難處，也知你們的擔憂，十分感同身受。畢竟，我家將軍乃是前鋒，戰場上殺進殺出不知多少回；更不知多少次從刀口劍尖下撿回來一條命。大家都是人，人生父母養，豈有不心疼的道理？我二哥死命要去參軍，我爹兩三日白了許多頭發，諸位爺爺伯伯也不是沒見。這些我都盡知了，也確能拿出一部分錢。可諸位可知龍口多少戶人家？需得多少男兒去？我縱然將家庫搬空了，能買得下一百人？一千人？還是二千人？”

“令，是王爺下的。有誰，敢違抗王爺的令？”

顧皎問，卻無人敢答。

有一老者嘆息，道，“夫人說的咱們都懂，確是強人所難了。只那王老二，著實過份了。城守下了告示，城中的衙役不夠使，便招本地地主幫忙。那王老二忙不疊地湊上去，說願為王爺出力，便將家下人編隊，挨家挨戶去搜丁口。買命錢，剛開始的時候說是二十兩，可現他經手的地方，變成三十兩，四十兩了。咬著本鄉本土的鄉親，吸飽了血，卻去討好那個柴大人。”

“二爺爺說的極是。他站出來，說要做個領頭的，要認捐。便捐了幾十石白米，一車鹽，另有幾車幹肉。柴大人得了那些捐，便挨家挨戶去問，說人王老爺都捐了，你家要捐多少？”一個年輕些的聲音憤憤道，“皎妹，說句托大的話。我論輩該是你堂兄，活了近五十年，沒見過這般不要臉的。就算當初咱們給王爺獻糧，也是青山叔好聲好氣說了，按能力自願。哪有這般問著上門的？豈是捐？乃是搶了。”

“出了這個門，少開腔。”一個聲音呵斥，“這般亂說話，給夫人招麻煩。”

“三爺爺，人家都打上家門來了，咱們還什麽都不做嗎？”

“作甚？你要造王爺的反？”

“外面打仗，比這更過份的有的是。只現下輪著咱們龍口了，且聽夫人怎麽說。”

含煙聽得膽戰心驚，狠狠為顧皎捏了一把冷汗，更覺自己無恥了。夫人面對的情況比她覆雜了多少，又艱難了多少？

她小聲問楊丫兒，“日日都這般？”

楊丫兒點頭，“每日上午都要來，有時候顧老爺跟著，有時候顧老爺事忙，便是三爺爺帶著來。”

“怎麽辦？夫人只一個人——”

“放心。”楊丫兒指了指屋頂。

含煙不明所以地擡頭看，卻見屋脊上大大咧咧地坐了個人。那人頭臉俱黑，眼睛閃亮，卻有一口大白牙。她待要再說些什麽，卻聽得裏面又有聲音。

“我暫時有個主意，但也只治標不治本。”顧皎道。

“夫人且說。”

顧皎大約是動了茶杯，有瓷片碰撞的聲音。她道，“我手中有一筆錢，不多，也不夠買下整個龍口的命，但能做一點小事。這幾日，我想了許久，王爺征兵是大事，咱們怕是無力抗衡的。可龍口人幾十百來年沒打過仗，也無人從軍，通不知那是怎麽回事。只怕，再精幹的小子上去了也是送死。要麽抗兵役，死在衙役手裏；要麽逃兵役，一輩子不著家；要麽懵懂上戰場，被人砍殺致死。”

一陣兒的哀嘆。

“我實在於心不忍，便盤了賬，只剩了幾千銀子。”顧皎帶了些許無奈，“附近幾個莊子上，收著衙役通知的，家裏選個人去我二哥那邊掛個號。統計人頭數，用那銀子做些護身的甲衣，打些鐵棍鋼釬做武器，再準備一些保命的物什——”

這年頭，從軍是自帶幹糧和武器的。自家若是沒兵器，沒甲胄，等著上了戰場，胡亂拿一根木棍，自保都難，何談殺敵？窮些的人家，能給吃頓飽飯都難，何況鐵器？

顧皎這一撒手，幾千的銀子，著實大方。

且，當真能救命。

“積極面對，多做準備，興許能多許多人活著回來。”她的聲音有些含混，似說得傷心了，“家中獨子的，若是獨子不歸，養老算我的；若非獨子，不歸，我會斟酌給些撫恤的銀錢；若是，若是——”

“夫人！”有個老聲提得高起來，“夫人，咱們是去替青州王賣命，為何你是出錢？”

顧皎似乎調整了情緒，道，“三爺爺，將軍乃王爺義子。”

無人再答。

“我二哥會領著這些小子去校場，周大人親自訓練他們。當此危難之際，人命最重，怎好分為誰打仗，替誰出錢？這些銀子，用在自家鄉親身上，豈不比給人吃了喝了合算？快收了那些不忿，只當天道循環，過了幾百年好日子，今兒要償還些福份。”她輕聲道，“我曾問將軍，你十五從軍，怕不怕？為何你上了戰場，那般悍勇，從不顧忌自己的名聲？知道外間人怎麽說你嗎？他們都叫你煞星！將軍卻笑，說他領了萬州的幾百男兒去青州，身上便擔了許多人命。他若怕死，顧惜名聲，那麽死的便是他的那些兄弟。他帶多少人出來，便要帶多少人會去，大家齊心協力——”

顧皎頓了一下，“戰場上，認準了將軍，將軍努力保大家一命；在龍口，有夫人在，夫人即便將那龍江水截斷了，也能給他們的妻兒老小找口吃的出來。”

含煙聽得熱淚盈眶，對楊丫兒道，“我得說服我哥去。”

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