原來這柳湘蓮在護著薛家南下時見著了寶琴，他從來便說要娶個絕色，之前惦記上了晴雯，奈何人家無意，轉眼嫁進了王府，他也只能自嘆無緣。卻沒想到自家的緣分在這兒呢！且寶琴自小跟著她父親游歷天下，言語見識自是不凡，大異尋常，實在是合了柳湘蓮心意。他那性子，既然打定了主意，還管個什麽，在船上就要向薛蝌提親，直把個寶琴羞得無處可逃，薛蝌因其恩人身份，是拒也不是，認也不是，別提多憋屈了。

薛蝌私心裏，柳湘蓮這人，做朋友是一等一的，實在算條漢子；可若是要做妹夫，那可差遠了。要知道當年薛寶琴定的可是梅翰林家，可見薛老爹心裏是如何打算，這會兒一轉眼就換個浪子，未免有些對不起先人。

柳湘蓮心高氣傲，見薛蝌猶豫，本該立時作罷才對。偏偏寶琴對他似有情意，柳湘蓮略有覺察，便不把薛蝌的不情願放在心上了，只一門心思要娶得美嬌娘。

如此直到了金陵，柳湘蓮出去轉了一圈，緊著薛家買了個小宅院也住下了。薛蝌知道，還得登門道喜恭賀喬遷去，別替那個別扭勁兒了。倒是跟邢岫煙說起這事兒時，邢岫煙道：“要說門第身份，梅家倒是好，結果呢？這柳二郎究竟如何，倒不在這上頭，我卻擔心他心思不定，到時候害了妹子。”

薛蝌便道：“就是這話了！他跟游俠兒一般，整日東走西逛，沒個正經營生不說，還凈弄些身犯險境之事。得他相助，我自然是感激在心，只也沒有因為這個把妹子與了他報恩的道理。”

邢岫煙想了會兒卻道：“這人旁的或者不好說，光明磊落四個字卻足可算得上。且大丈夫出言無悔，咱們既有不放心之處，與他直言便可。也比如今這樣遮遮掩掩躲躲藏藏的好。”

薛蝌聽了深覺有理，竟真的尋了柳湘蓮敞開來說了一遭。

柳湘蓮聽說是擔心自己成親後仍是從前浪蕩兒的日子，怕委屈了寶琴，才不肯輕許的，便笑道：“兄弟請放心。你也知道我家中無父無母，只光桿一個，尋常便是要想住家，又有何趣？倒不如往外頭尋了搭伴還熱鬧些。待我成了親，便是有家室之人，那自然不同了。居家度日，我也不是沒點本事的，不敢說到底如何好的沒邊兒，只定也不會比旁人差就是了。”

薛蝌長嘆道：“二哥說到這份上，我也不藏著掖著了。琴兒自小跟著先父各處都去，合家也都極疼她的，慣得她一團孩子氣。只沒料著世事突變，說來也是我這當兄長的沒有本事，讓她無端受了折辱。是以如今她的婚事，我是看得比什麽都重，實在是怕了，萬不能再起風波。”

柳湘蓮眉毛一挑：“我從前什麽名聲我自知道。如今我只說一句，今生但能得薛姑娘為妻，柳某人絕不負她，自此一生一世一雙人，再無其他。未知……如此……”

薛蝌聽了立時斬釘截鐵回一句：“好！”

薛蝌老娘早幾年就沒了，如今他這兄弟做主，事情也不算難辦。柳湘蓮回了一趟京裏，料理了京中產業，將一筆餘資隨身帶了，便回南邊來買房置地，預備娶親。那時候薛蝌正忙著料理族中之事，柳湘蓮出身柳家，他這一枝雖落魄了，柳家在金陵卻還有幾分人脈的，薛家之事也多得其相助。

柳湘蓮父母早亡，從前最是疼寵他的姑母，前些年也去世了，便請了在金陵的柳家族中長輩做主，料理了婚事。如此萬般妥當，怎麽薛蝌如今卻是這般語氣呢？這卻又要從其婚後說起了。這柳二郎雖是浪子回頭，到底本性尚在。讓他做旁的營生去，他又不是個服管的。到了，還是想著行商。

自當今繼位，商人日子比從前好過得多，接連取消了不少身份禁令，何況薛家本是從商的，雖柳湘蓮本世家子弟，如今要做起買賣來，旁人看來未免“自甘墮落”了些，薛蝌卻無二話。

可這柳湘蓮要做買賣也不肯安生，左右打聽了一陣子，不知怎麽就跟四海商行沾上了幹系。這原是好事，可他非要跟著船出海往番國去，這就讓薛蝌不滿了。有道是“龍王不認人，留賓留客留冤魂”，這海上風裏來浪裏去的，是容易的？偏他這裏還沒想好怎麽說服柳湘蓮呢，那頭柳湘蓮卻已說動了薛寶琴，兩人料著薛蝌必定不肯，竟留了書信就偷偷跟船去了。

薛蝌知道了消息差點嚇死，何況他怎麽也不信還有船上許女人進出的。等了大半年，那夫妻倆才回來了，薛蝌不好對自家妹子生氣，便只好拿妹夫祭刀了，才是如今這般場面的因由。

眾人聽完話，寶釵便嘆道：“琴兒也太胡鬧了，這也是隨意去得的。”

湘雲卻是一心要尋寶琴問一問番國的風土人情並一路海上的趣事。

柳湘蓮又聽一回賈府的事，聽說到如今正準備買屋置地等話，便道：“如今江南地價幾乎一年一漲，海運商貿大興，置地收租雖穩妥，與如今的地價比起來卻算不得有益。且真正上等好田，便是想買，也少有人出手的。多少良田，背地裏的主子都在長安城裏。我看倒不如一半置地，一半開作坊，或者鋪子。看四海商行那頭的意思，根本不愁賣，只要貨好，都能收去。不是比看天吃飯等著那兩三成地租強？”

寶玉見柳湘蓮說完了就看著自己，不由面上尷尬，柳湘蓮回過味來，笑道：“你也不是從前了，還甚事不管漫天飄著呢？實在要我說來，從前的日子雖也有趣，如今還那麽著，就不相宜了。你也很該吃些人間煙火了。”

這話也只他敢說，寶玉聽了便笑，雖是從前聽了半輩子的話，換了柳湘蓮這個嘴裏說出來，又是這個時候，忽然讓他興起一種興味來，好似這活法真是能換一換的一般。

寶釵點頭謝道：“多謝了，我們如今才算百廢待興，實在不曉得怎麽安排的好，正該多聽一聽你們的說法。”

薛蝌便道：“這個事兒啊……”

話未說完，外頭邢岫煙帶著寶琴趕過來了，進了屋各自廝見了便賠禮道：“本該早些過來了，家裏恰有點事，又給絆住了。”

寶釵看著邢岫煙身子發福，想是有了，握了握她手道：“恭喜了。我們這就住下了，不是什麽急事，你還得仔細身子。”

邢岫煙低頭一笑，薛蝌便道：“姐姐，你方才不是說要問買賣的事，這才是正主兒呢。”

湘雲看著邢岫煙：“你還懂生意買賣了？”

邢岫煙笑道：“可不敢當，這不是沒法子，總得過日子啊。”

幾人落座，各自說起話來，邢岫煙見寶釵問自己家務等事，便不由得看了寶玉一眼，見他聽著柳湘蓮說些俗務，面上倒也平靜。寶釵見她如此，遂笑著低聲道：“如今什麽時候了，哪個還縱著他不成！”

邢岫煙聞言笑開了，遂道：“實在這生意買賣，我懂得也不多。真正同人去談的，還是他們男人。我只管個大概的。從前只說‘形勢比人強’，為官處事如此，做買賣何嘗不是？

比方我們這裏，從前燕家、錢家，都是大書商。多少雕版老師傅都是他們兩家養著，連印墨的方子都是密不外傳的。可如今，自從技師府弄了鉛塊兒活字出來，又借上了水力，雖起先被那燕、錢兩家借著官府使勁打壓了，到底拗不過這個勢去。如今說起書來，都是明州墨家的水印坊了，書價別說比官刻的，連坊刻的兩成都不到。這燕、錢兩家哪裏還有買賣！”

寶釵聽了若有所思，又道：“那……那也是人家的買賣，我們也不認得技師府的官吏們。”

邢岫煙笑道：“那水印坊雖是人家的買賣，只他忽然印書快了這許多，豈不是要多用許多紙？且這紙同從前刻板所用的也不同了。還有墨。還有這水印坊是打江南開始的，旁處可還沒有呢，便是從這裏販了書運出去，不也是獲利之道？”

寶釵笑道：“哪想到有一日你竟通曉這些經濟事務了。”

邢岫煙道：“實則都是一而二，二而一的事。萬事總有勢在，只有順勢才能事半功倍，逆勢只能敗亡，若是固立不動，或者便會覺出吃力來了。”

寶釵聽了眉目沈沈，良久，一嘆道：“妹妹這話再對沒有了。”

邢岫煙知道她大約又想到賈王史薛淪落如此的事上了，便安慰道：“勢這話說來容易，卻是空的。到底總要有東西動起來，才看得到這個勢。若要比方，這勢大約就像一陣風。可若是一處無物無人之境，平白又哪裏看得出有風來？總是有落葉成陣、孔竅嗚咽，或有風揚袖袂，才覺出這個風來。”

寶釵點頭苦笑：“只有時候，不知覺得，便成了那落葉孔竅了，倒是替旁人指了回明路。”

邢岫煙聞言拍拍她手，寶釵到底非凡，不過低落一回便放下了，笑道：“往過休提，該論今朝才是。我正要問你討主意呢，方才說要開作坊，我卻一頭霧水，沒個主張，且請你這女諸葛給出個錦囊計才好。”

兩人便在一處商議起來。

如此，此後邢岫煙同寶琴隔三差五地來看寶釵同湘雲，只從前涼月花蔭吟詩作對，換做了眼前柴米油鹽衣食住行，惹得寶玉遠遠看了，深深長嘆。

寶釵一行忙著置產謀生之事，另一頭也沒忘了平兒的交代。對著當日平兒給的單子，把巧姐兒嫁妝裏王家的聘禮都一一揀了出來，尋個日子，讓寶玉帶著送回王家去了。因王子騰癱瘓在床後脾氣古怪，只除了從前幾個伺候的心腹，連妻兒都一概不見的。寶玉此去，自然也沒見著這舅舅。倒是王子騰夫人見了東西，聽了寶玉訴說原委，氣得不輕，連道：“竟有如此畜生不如的東西！”

過不得幾日，就聽說王家開了祠堂，把王仁一家逐出宗族一事。寶釵聽了消息，便修書一封，讓人帶往京城。巧姐兒聽了這事，反不自在了，對平兒道：“這、這……豈不是我害了他家？到底他也是我舅舅……”

平兒嘆道：“我的姑娘，若非當日四姑娘有本事，咱們還不知落到什麽地步呢。還有大奶奶，大把銀兩拿出來，了了許多事。要不然，只怕吃糠咽菜也過不上。那時候那頭一撒手，還不是要了姑娘的命兒了？姑娘倒替這些黑心賊可惜起來。”

巧姐兒面有憂色：“話是如此，可到底，到底他是我親舅舅啊。”

平兒道：“正是親舅舅才更可惡呢！”

巧姐兒默默不語，平兒看了心裏生嘆：“這姐兒實在丁點沒傳著奶奶的心計氣勢，反倒像那個沒良心的多些，一味心軟，是非不分起來。往後可怎麽好！”心裏又琢磨開了。

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