彩霞一走，鳳姐喚過平兒：“把福炳家的叫來。”

平兒叫了小丫頭過去請人，那福炳家的就是媚人的舅母，從前媚人求去，還是福炳兩口子在鳳姐跟前使的人情。如今鳳姐尋常少用到他們，也沒人知道鳳姐外頭的幾個買賣都是媚人一家子在打理。

福炳家的聽說鳳姐來喚，立時來了。鳳姐拿出下晌便已經備好的一個皮封子，平兒拿了遞給那媳婦子。看她接了，鳳姐開口吩咐道：“馬上送出去給媚人，讓她趕緊使人去辦了，人他都認識的。住址寫在上頭了。只記著一個，莫要驚動了旁人。這手段想必那頭也不缺，這事兒要緊，可千萬辦嚴謹了！”

福炳家的少見鳳姐如此疾言厲色，趕緊答應著就回身出去。

雖宵禁時候，這榮寧二府後街卻是沒人管的，誰知道主子們什麽時候要使喚人，九城兵馬的人也巡不到這裏。這日半夜，一隊壯漢從東頭走來，看清了巷弄，提著個青煙燈籠照著號牌。到了一處院前，其中一個翻身過墻，三兩下就開了院門。

幾人進了裏頭，往屋裏張望一回，點上兩根起煙香往裏頭一扔，忖度時候兒，拿薄刃頂開了門閂，進去不會兒就扛了幾個鼓囊囊的麻袋出來。殿後的三四個人又分頭把那屋子裏裏外外搜了一遍。

一隊人到了外頭，那搜東西的和扛麻袋的點頭別過，一行人往西走，另一群人由東而南往貧民雜居之處去了。這內城裏的人口買賣，多在此處。第二日，一隊大車又裝了不知哪裏販來的人口，看這樣子是要送去鹽井或礦上，眼看著都是有去無回的。只周圍人等早見慣這樣事體，連多看一眼的興趣都無。

鳳姐到了下晌，有事要叫旺兒家的進來一趟，卻尋不著人，使人去他家裏找，也沒有找到。正沒奈何，邢夫人那裏的夏婆子來了，聽說此事，立時臉氣得鐵青地走了。回去稟報給邢夫人，邢夫人大怒。原來昨日夏婆子去尋了旺兒夫婦一回，因他們總推三阻四的，邢夫人想著舍不得孩子套不住狼，還讓夏婆子給了他們些銀兩，只說事成後還有重賞，絕不會讓人與他們為難雲雲。

哪想到今日一早那一家子都沒了蹤影，那屋裏頭也洗過一樣幹凈。眼見著是兩頭都得罪不起，趁夜逃跑了。邢夫人大怒，只說要告到衙門去，追查逃奴。賈赦聽了風聲過來，反罵了邢夫人一頓，他道：“老子剛當了家，你這裏就要抓逃奴，是嫌老子還不夠窩囊？！沒長腦子的東西！”邢夫人被一通狠訓，越發覺著失了面子，又不敢對上賈赦，只更恨上鳳姐。

便又把賈環告訴的，關於鳳姐的幾樣事都同賈赦說了一遍，她道：“本想她若知錯，往後改好也算了。哪知道竟這麽油鹽不進，又跑了人證，實在可氣！”

賈赦聽了眼珠子一轉，罵道：“蠢婦！這樣大事如何現在才來同我說！這毒婦作出這樣事來，合該立時休了她才是！還悔改個屁！”

邢夫人一聽賈赦這話，眼睛都亮了，趕緊答應著道：“老爺說得對，我卻是沒想到這一處去。”

賈赦一聲冷笑：“哼，還當王家是出閣老的時候嗎？！這時候還要顧忌個什麽？正該拿出長輩的款兒來！璉兒那下流種子，被自家婆娘差點暗算了都不知道，也是個慫包！等他這回辦了事回來，你就同他說這事，就說我吩咐的，這樣的攪家精留著作甚？趕緊休了再另娶一門好親！”

這賈赦卻是恨當日賈雨村一事牽連了自己，王家卻不曾出過分毫助力，又兼平安州一事，他謀了許久，卻不得王子騰相助。不止不相助，他這裏稍透了點風聲過去，那邊就使人把幾條路都給堵死了，真是分毫不念親戚之誼，自家膽小怕事，還不許旁人博個富貴，實在是欺人太甚！

再加上之前賈母做主，把賈璉生母所遺嫁妝都交給了鳳姐打理，這本是賈赦算計在口裏的一塊肉，竟讓人生生叼走了，兼之如今賈府內囊傾盡，能動用的銀錢越來越少，他自然又惦記上了。

且又聽說這鳳姐竟還有放印子錢這樣的事！如此不義之財，自然都該收歸官中才對，這又是一個該動手的由頭。

幾樣緣故碰到了一處，從來不愛管兒子事務的赦老爺，這回也不得不拿一回當長輩的款兒了。

鳳姐這幾日也沒歇著，早在賈母忽逝之時，她就知道日子要換種過法了。如今她掛念的也不過就是個巧姐兒，好在她一早就有準備，再三思量了，在年前將巧姐兒許給了她嫡親哥哥王仁的大兒子。賈璉如今有子萬事足，鳳姐同他一說，也沒多計較，就答應了。

想來娘家人總是可靠的，為防著府裏人使壞，她還另做了布置，如今身子也一日不如一日，更沒有爭勝之心，也不在乎什麽名號了，只求能安安穩穩看著巧姐兒出嫁成人，就算圓滿。只世事常常求而不得，卻又在算計之外了。

賈赦同邢夫人住在了榮慶堂，只另有姬妾無數，實在也難安排下。也不知哪個攛掇的，賈赦便讓都住進園子裏去。邢夫人不敢違拗，又不樂意讓她們住舒心了，便以人手不足耗費過大為由，欲揀僻靜寬綽的大院子裏安置。那本是為了園中伺候所蓋的下人院，那群姬妾自然不樂意，又往賈赦跟前吵鬧去。

王夫人聽了這話，氣得直暈，便去對邢夫人道：“這園子原是省親用的，從前姑娘們往裏頭住去，還是娘娘發的話。如今咱們擅自安排人往裏住去，還是些姬妾之流，只怕到時候外頭得了風聲，隨意上一本，都是不敬之罪！”

邢夫人聽了這話是又氣又喜，氣的是事到如今王夫人還能以貴妃娘娘之名壓自己一頭，何況人家閨女沒了，卻還有個外孫在。喜的是，自己正對著賈赦沒主意，這由頭卻是現成的。當下便沒好氣地對答了幾句，回頭把這話原封不動說給賈赦聽了。

賈赦一聽大不敬這幾個字，就覺得脖頸子一涼，又不甘心全輸了陣勢，便道：“皇家哪裏真會管這樣的瑣事！不過你原先說的也有理，正院是不合住的，那幾個偏院她們愛住便住，就說我說的，誰要有話，讓他來問我！”

幾個姬妾聽了心裏犯難，一則到底園子裏寬綽多了，景兒也好，不比在這裏窩在邢夫人眼皮子底下快活得多？可再說回來，那園子裏還住著寡婦奶奶，賈赦沒有往裏頭逛去的道理，自家若搬了去，少不得讓那些留下來的狐媚子們趁了空兒！真是兩頭犯難，買賣難做啊。

邢夫人可不耐煩等著，過了兩日便來催問了，倒有一小半願意往園子裏住去。邢夫人便讓人收拾了屋子出來，也沒比在這裏住得好多少。倒是能四處逛逛。

李紈這裏，因林如海得了旨意要回京，九王爺一人留在江南，便趕緊把賈蘭叫了回去，臨走時只說那“媯柳”說過要尋空來“拜見”李紈。她也只得靜觀其變。

這日外頭喧鬧，著人問了，卻是賈赦的一眾姬妾們搬進園子裏來住了，一時底下人又多了許多談資。如今這園子裏實則只住了李紈這一個正經主子，只可惜這本就是皇妃省親的別院，又有番王妃的舊居在內，不好做別的用場。若不然，只怕更該熱鬧了。

晚間稍靜，這園子如此之大，那些姬妾們又住得偏僻，哪裏就能聽著動靜了！可身邊伺候的幾個丫頭們卻一個勁兒道：“園子裏人多了，人氣都旺些兒，連路上的燈都亮堂許多。”

李紈失笑，那兩個丫頭不免尷尬，李紈便道：“從前熱鬧的時候，還嫌煩呢。”

兩人笑道：“咱們沒福分，沒趕上那時候兒。光聽媽媽們說了，還說寶二爺生日，連姑娘們一同喝酒呢，媽媽們也跟著喝了不老少，咱們是想都想不出來那樣兒！”

另一個道：“還有咱們這裏的秋祭，那更熱鬧了。說得比西四橫街上的廟會還好玩些！”

李紈隨嘆：“這一說還真是，不過三兩年光景……”

有嘴快的順著道：“是啊，都說如今是一年不如一年呢……”另一個趕緊給拉了一下袖子，說話的趕緊住了嘴。

李紈回過神來，笑道：“姑娘們都長大了，出了門子，可不就冷清了。等哥兒爺們都娶了親，自然又熱鬧回來的。”

那兩個趕緊跟著應是，再不敢多言一句。

自寶玉出了孝，王夫人就開始張羅寶玉與寶釵二人的婚事，薛蟠那邊眼看著沒什麽餘地了，薛姨媽的身子也是一天不如一天。雖眾人都沒點破，實在心裏都知道，這婚事定得趕在秋前，若不然薛蟠真的秋後問斬，這婚事也不知道要耽擱到什麽時候去了。

寶釵的嫁妝早在她從宮裏回來家裏就開始準備了，預備打家具的木材都是早兩年趁著各家大興土木的時候，從南邊運來的，一色的花梨木。從賈家拿了屋子尺寸過去，便開始打制家具。

薛姨媽把剩下的田莊鋪面都分作兩份，一份給寶釵陪嫁，另一份讓寶釵收著，待往後留給薛蟠後人。每每到此時，總不免想起還押在牢裏的親兒來，也不知道如今受的什麽苦楚，又想到不定數月後就得沒了性命，自家卻無丁點法子可想，實在肝腸寸斷。如此一行下來，身子精神更壞了幾分。

又說寶釵見尤三姐雖性子急躁又不太通世務，對薛蟠卻十分情真，倒比從前看重她兩分。且她自己出門在即，薛姨媽偌大年紀在家裏總要有人照看才好，便時常尋了尤三姐說話，又教她些人情來往等事。

這頭婚期日近，那邊賈璉從外頭替賈赦辦差回來，剛把外邊的事情交代完，就被邢夫人遣人來叫了去。這樣那樣一通說，把個賈璉氣得血氣上湧，一身風塵就往鳳姐屋裏去了，眼看著又要大開殺戒。

推門進了裏頭，卻看鳳姐半靠在床榻上，蠟黃一張臉，兩眼睛都瞘了，兩腮下陷，哪裏還有半分當日風采？“這是活不了了啊！”賈璉心裏咯噔一下，倒有兩分著了慌，方才那一股子氣也不曉得哪裏去了。

平兒見賈璉進來了，先上前行了禮，才往鳳姐身邊輕輕喚道：“奶奶，奶奶，二爺回來了……”

鳳姐緩緩睜了眼睛，看著賈璉淒然一笑道：“爺回來了，一路上……咳咳咳，一路上可還好？”

賈璉也不敢太往前坐，略往前走了兩步問道：“這是怎麽了？我走的時候還好好的，這才多久，怎麽病成這樣了？”

鳳姐搖搖頭：“不中用了……”待要再說，就喘得厲害。平兒趕緊安撫住了，又給倒水。賈璉便信口安慰兩句，只讓她好生歇著再說，自己就往外去，又給平兒使了個眼色。

平兒扶鳳姐躺下了，又對鳳姐耳語幾句，才掀了簾子出去。賈璉見她出來，一把拉到一旁，壓低了聲兒道：“到底怎麽回事？怎麽沒給我遞信？！”

平兒嘆一聲先把府裏近日的事都說了，才道：“太太不喜歡奶奶，如今太太管事又鬧了些笑話，奶奶忍不住說了兩句，就讓太太拿了好些不是訓了幾回。爺是知道奶奶的性子的，可那又是婆婆，太醫來看過，就說是肝氣郁結的癥候。

後來更厲害了，太太不知怎麽聽了環三爺的挑唆，編排了好些罪名兒，奶奶氣不過就頂了兩句嘴。太太就要讓旺兒家的來作證，給奶奶定罪。哪想到那一家子前一天跟太太那裏拿了銀子，當天夜裏就跑了！奶奶知道了，更氣得不成，這一病就躺倒了現在。”

賈璉聽了這話，欲信欲不信，便道：“如今我也不曉得你們誰的話能聽了。罷了罷了，管他真假，如今先得把寶玉這事辦了再說。平兒，你給我記著，若是叫我知道你們哪個又編瞎話哄我，我定不會饒！”

平兒平平靜靜看賈璉一眼，冷笑道：“爺的耳朵聽我們的話哪裏還能聽到半絲真心？誰讓我們是做奴才的，只好憑爺樂意罷了！”

賈璉一時無話可回，訕訕說了兩句，便往尤二姐那裏去了。

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