因這一陣子迎春岫煙備嫁，寶釵又搬了出去，湘雲沈迷醫藥一途也同惜春仿佛，寶玉就真成了孤家寡人了。往常至少還有怡紅院裏算個溫柔鄉，這回偏又碰上王夫人一場狂風暴雨，真是摧花折柳滿地狼藉，哪裏還見從前滋味？

又說自從柳五兒出去，他就特讓襲人把攢下的幾貫錢都給拿了出來，又把自己這裏新得的花露補藥之屬都裝了許多，讓人拿了一同過去。又吩咐茗煙去東街上請了有名氣的大夫來看診。如此種種，十分盡心。

只柳五兒本是根子上的弱，人材好，心思重，之前千方百計總算進去了，哪知道還沒過得一年半載的就被攆了出來。那幾個來帶人的婆子嘴裏自然沒什麽好話，著實受了一番折辱。這園子內外，同他家裏不睦的，見她如此更覺稱心，自然說什麽的都有。故此，雖寶玉關懷之意未變，她心卻算死了。

人活一口氣，她原想著進了裏頭一來替家裏爭口氣，二來又省了常日裏吃藥看病的使費，哪裏想到落到如今這個結局。想著自己如今非但沒給家裏頭添光彩，反成了個笑柄了。每每思及，常常悔恨垂淚。有道是心病無醫，眼見著就不好了。

一個小丫頭眼見著柳五兒要糟，趕緊偷偷跑去告訴寶玉，寶玉立時就想過去，也不知怎麽巧的，王夫人那裏又遣人來喚他過去。半日耽擱下來，自然沒趕上見那柳五兒最後一面。到了那裏，柳家周圍一早站滿了看熱鬧的人，只聽得柳家的哭聲哀戚，來回來去一句“早知如此，早知如此……”

這時候自然不便現身了，只好隱身花蔭裏，狠狠掉了幾滴淚，才順了路往回去。因怕襲人幾個問起，兼之心裏悶痛，索性漫無目的地四下亂走起來。一路上綴錦閣早已人去樓空，蘅蕪苑也只剩下看門的婆子，瀟湘館更是蕭索經年了。再回想當日姐妹齊全，冬閨集艷賭書，海棠初開對句，何等有趣快活，比之眼前，只覺心如生撕著一般。

如此哭哭停停也不曉得走了多久，眼見前頭就到了滴翠亭，正要走過去，對面卻過來一人，卻是金釧兒。寶玉如今正混沌著，金釧兒倒先笑著問了好，又道：“聽太太說如今二爺做得好詩，老爺連著讚了好幾日了，可真要恭喜二爺了。”

寶玉聽說了老子娘的名號，才略醒過來一分。又見金釧兒巧笑倩兮一如從前，卻又再不是從前了，一時心裏不知如何滋味。金釧兒看了看道：“唉喲，二爺眼睛怎麽紅紅的，想是哭過了？”

她身後還帶了兩個婆子兩個小丫頭，聽她這麽說了也都留神看過來。不等寶玉說話，金釧兒又道：“方才聽說柳家的丫頭去了，我正要過去瞧瞧。花朵兒一樣的人兒，這世上就是越精巧的不得活，反看重粗笨的。這也是她的命兒，誰讓她生成那個模樣，入不了太太的眼呢？

我勸二爺一句兒，說到底，太太一顆心都在二爺身上。太太把芳官幾個趕去家廟做了尼姑，又把蕙香、哦，二爺給改了名字叫四兒了，又把她們幾個都許了娶不上親的小廝們，到底都是給了個出路的。說來說去，還不都是為了二爺好？

從前晴雯、到眼前的芳官、四兒、柳五兒，都不是太太看中的人，自然不能讓她們留在二爺身邊的。實則二爺想想，二爺身邊伺候得力的，不都是太太給安排的？可見太太是深知道二爺的，給二爺派的都是頂妥當的人。

有些話我們這身份本不該說的，只是我們也不忍心看著太太如此勞神費心，二爺反不能體會這心意。二爺如今也大了，往後還有大事呢，總都要聽太太的才是。若還是由著自己性子，像今日這般，為個太太厭棄的丫頭拋淚，太太知道了豈有不生氣不傷心的？”

說完了這番話又朝寶玉笑笑就帶了人走了。

寶玉呆立折橋之上，心濤起伏。晴雯的事兒已是好久之前的了，雖他也未曾斷了念想，到底當日原是他自己發作性子吵著要攆了出去的。如今聽了金釧兒一席話，他想的卻比金釧兒說的還多了。

晴雯、芳官、四兒、柳五兒等且不說，金釧兒難道不算在裏頭？當日金釧兒去伺候老爺，就是太太的意思，回來就是姨娘了，這裏頭誰能說沒有太太的主意？旁人或者不知道，太太當日可是為了自己同金釧兒一時調笑還打了金釧兒的，轉頭卻做了這樣安排，如今細想來，其中對自己的警醒之意昭然若揭。

再有芳官幾個去了家廟，那裏頭日子何等清苦，當日智能兒結識了秦鐘，就偷偷跑了出來尋他，那裏又哪裏能是個好地方？！更別說四兒幾個了。原先只聽說拉出去配了小廝，卻沒細想過，今日聽了金釧兒一席話，才想到那些無人可配的小廝該是何樣人品，才會旁人都得配了卻只他沒有？太太一句話，這樣嬌花骨朵一樣的小姑娘，就直給扔地獄裏去了！

寶玉越想越真，尤其那些婆子來帶走柳五兒時說的話，太太之決斷可見一斑。往常只知道太太是個好佛慈善的，如今看來……

想到此處，倒是被自己的心思嚇了一跳！實在太也不孝，怎能如此腹誹親長！忙急急搖著頭，往怡紅院走去。

晚上歇下了，一時是芳官藕官哭訴，一時是柳五兒哀泣作別，轉頭又是晴雯同金釧兒嘆無緣，沒得睡一陣，便驚醒了。醒來正欲喚人，又想起金釧那句“身邊伺候的人皆是太太取中”的話來，看著襲人身影，心裏忽然覺得無味得很。

閉了眼胡思亂想，想起黛玉今日來了又走，自己都沒趕上見一面……忽然，一下子睜開眼來，腦子裏想起金釧兒那句“二爺如今也大了，往後還有大事”的話來。往後還有什麽大事？不是明擺著的！還是得聽太太的……不禁一下子坐起了身子。

邊上襲人覺出來了，還以為他魘著了，趕緊過來詢問。寶玉道是渴了，襲人便起身取了水來，伺候他漱口，又倒了半碗茶喝，才又歇下。

第二日就臥床不起，把賈母王夫人幾個嚇壞了。賈母又埋怨賈政這些日子勒逼得太狠，三不五日地叫了寶玉過去應酬作詩，她道：“古人雲‘嘔心瀝血’，那些話是平白就能得的？從前只嫌他不出息，如今覺出他的出息來了，倒不知顧惜了。要我說，你還只當他是個沒出息的倒好，省得平白毀了身子去！”

賈政這陣子對寶玉觀感轉好，如今見他病倒心裏也有兩分疼惜，賈母這般說了，也當是近日過於頻繁吟詠的緣故，只好唯唯應著。

王夫人那裏早聽了跟著金釧兒的丫頭婆子來回的話，知道寶玉是昨日去了柳五兒才在園子裏痛哭一場才添了癥候，一時不免又氣又疼。氣寶玉性子不改，總為些沒要緊的事情上心，正事上卻不見如此著緊；又心疼這傻兒子在風地裏胡亂哭著，才招了病，還真是長不大了。

賈政一瞥見王夫人神色，心裏有疑。晚間歇在金釧兒處便又問起，金釧兒便道：“上回老爺發了一通火，太太就往園子裏肅清了一回。趕出去了好些丫頭，不止咱們家的，連從前老太太給史家姑娘和薛二姑娘的丫頭都一總兒攆出去了。

二爺那性子老爺還有什麽不知道的，最是心軟面嫩。偏咱們府裏待下人向來慈善，這一遭兒出去這許多，名聲兒聽起來也不好，就有幾個想不開的出家去了，還有幾個楞給屈死了。薛二姑娘過了幾日就說他兄弟要預備成親，家去了；史大姑娘也只在大奶奶院子裏呆著看書，不怎麽出來走動了。

二爺想來一則親戚姑娘們一小兒玩到大的，這回如此，不知如何交代是好了。再則素來心慈的，到底幾條人命兒呢。昨兒就有一個二爺屋裏出去的丫頭沒了。說是太太攆人的時候正趕上她身子不好，在後頭養病吃藥。這一通折騰下來，昨兒就沒撐過去。我同那丫頭也知道點，聽著信兒了過去看看。路上就碰見二爺在水邊哭呢，唉！”

賈政自上回發作一通後，王夫人過了幾日便說都處置好了。到底內宅事務，聽說她辦妥了，便也沒有追問。如今聽了後頭還有這許多話。妥不妥當不說，只裏頭牽扯了親戚家姑娘還帶出了人命，這哪裏是大家子行事？！何況他向來在府裏過日子，只看賈母如何善待下人，如何以慈善有恩得頌，從來不曉得還有這樣粗魯沒思量的做法，不由動氣，心裏對王夫人也越發不滿起來。

不瞞王夫人的又何止這一個兩個？

且說彩霞從趙姨娘那裏得不著準信，到底不死心，就想當面問一問賈環。哪知道那日她藏身在外等著，見賈環進來才探出半個身子去，賈環明明瞧見自己了，略猶豫了一回，便轉身往另一頭去了。彩霞身在烈日下卻如墮冰窟，都不曉得自己是怎麽回的家。

又過得幾日，這日打從外頭回來，就見家裏放了許多貼了紅紙的箱盒，心裏就是一驚。正要問她娘，她娘自開口道：“這是來旺家送來的聘禮。”

彩霞大驚，厲聲喚道：“娘！……”

不待她說話，她娘就不耐煩地打斷了道：“你鬼叫什麽！前兒二奶奶特地把我叫了去當面要保這樁媒，怎麽著，你還當我能搖頭不成？！別說你說的那頭根本沒心思，就算他們有心思，還能同二奶奶爭？我勸你趁早醒醒吧，這一家子人口呢，別為了你一個都搭了進去！”

彩霞雖自覺已至絕境，到底還不肯死心，又偷偷讓妹子尋了平兒。平兒撿空兒同她在二門裏一處穿堂見了一面。她哪裏不曉得彩霞心思？只怕她一心恨上了鳳姐，便替鳳姐開脫道：“我們奶奶也不是那麽沒眼色的人，還不是看太太的意思？你的事兒，太太該是盡知的。這事兒旁人或者不好辦，太太開口還不是一句話的事兒！可太太卻放了你出去，這意思……你也該知道了。既如此，旺兒家的來求，我們奶奶便順水推舟應了這話兒。也是沒法子的事兒，你千萬想開些。”

彩霞見過平兒，回家就同抽空了魂兒一樣。她娘初時還擔心她鬧，哪想到她只萬事不做。她娘罵了幾回，見她實在不肯做嫁衣，也怕逼急了出事，就索性都請了外頭的針線娘子做了。

人扛不過命，旺兒家小子又催得急，將將入冬，兩家就商議著把事兒辦了，彩霞就成了魁子家的。

這旺兒家的兒子名喚做魁子，最是個吃酒好賭不長進的。偏他老子娘都是鳳姐心腹，且一手操持著鳳姐的放債行當。這印子錢好放，要緊得看收不收的回來。這魁子仗著勢，同外頭的地痞混子大有交道，就帶著這群人專門收租子去。鳳姐那裏應承的是一回事，他們實際放出去的又是一回事了，初時還有主子奴才之議，後來恨不得自己要拿大頭。如此一來，盤剝愈重，只人人畏賈府權勢，不敢做聲。

他既要做這樣的事，混這樣的人，還能學好了去？又兼之人品粗俗相貌猥瑣，彩霞雖一早知道這親事結不得，及至嫁了過來一看這樣人物，真比死了還難受些。靜夜細想來，只覺滿腔怨憤，普天之下皆是可恨之人。

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