年前先是傳言宮中有一位要緊的太妃病重，沒料到過了不幾日，這太妃倒無恙了，太後又病倒了。眾人只當這兩年時氣不好，上了年紀身子略有不適也難免的，並不十分放在心上。誰知道不過幾個月，這老太後竟是薨了。

一時國孝，凡有爵者家中一年禁飲宴曲樂，庶民三月不得婚嫁。賈母等有封誥者，每日入朝隨祭，二十一日之後送靈去，來回又要月餘之期。因賈珠身上並無功名虛銜，李紈也是個白身，故此仍是同探春寶釵兩個共理家事。

又因這回賈母王夫人等都連日不在家中，怕光他們幾個難以周全，又托付尤氏照看一二。尤氏又得管著東府事務，只好兩頭跑著，倒讓鳳姐笑言：“你也嘗嘗我當日受的苦楚。”卻是說當日秦可卿亡故，尤氏抱病，鳳姐受了賈珍之托共理兩處府務之事了。尤氏聽說了也只罵一句：“心眼子比針鼻還小，丁點事兒也記住不忘。”

尤氏本素乏捷才，與鳳姐秦氏難以比肩。當日秦氏在時，也輕松做兩年甩手奶奶，如今賈蓉雖續娶了，卻是個軟腳蝦一樣人物，且因賈蓉身上掛著銜兒，她便也得跟著往宮裏隨祭去。尤氏因兩府實在無人，只好報了產育，留在家裏兩處照看。雖幾日便覺神疲力竭，只無人可分擔，只能勉力操持。

當頭主子們一日日不著家，管事們又得應付主子們外頭隨祭的諸般事宜，得力的人都抽調了去，只留下賴大領著幾個新提上來的照看府中外務。各處人事更疊，賈母王夫人等不在，連著婆子丫頭們也空閑的多了。人閑易生事，又恰逢鳳姐臥病，沒個能彈壓的人，這府裏不免一時烽煙四起，滿地雞毛。

黛玉便同辛嬤嬤幾個商議：“如今外祖母連著大舅母二舅母都忙得自顧不暇，且我們府裏也要做些安排，留在這裏還得勞煩她們慮著我來，竟不如家去省事。嬤嬤說呢？”

辛嬤嬤笑道：“正要同姑娘說這個。如今府裏閑著的奴才也越發多了，豈有不生事的道理。不如家去清靜，也省得老太太擔憂。”

黛玉道：“我想著，這回我們回去恐怕要住上一陣子。這裏竟也不必留人了，嬤嬤看著，能收的收起來。到時候把門一關，只讓她們在外頭安排上夜的罷。”

辛嬤嬤心知這是要把紫鵑也帶回去的意思了，便笑著應了，又道：“姑娘得個空兒同老太太說一聲才好。”

黛玉道：“這個自然。”

賈母那裏也慮著她們園子裏姐妹們少人看管，這幾日早出晚歸的還罷了，到時候送靈去，大人們全不在家，怎麽能放心得下。一邊讓王夫人把幾個管事媳婦叫去好好叮囑了一番，另一邊又親去請了薛姨媽，托她照看她們園中姐妹們。這時候聽黛玉這般說了，心裏雖不免多一分“兒大不由娘”之嘆，到底還是允了。

薛姨媽原想住進瀟湘館裏，好就近照看黛玉。如今聽說黛玉要帶了人家去，索性把瀟湘館關了。便同寶釵商議了，仍同寶釵一起住蘅蕪苑中，讓香菱同湘雲擠一擠。湘雲也是個自小失母的，如今得了薛姨媽就近照料，越加親近起來。她原同寶釵交好，與寶琴投契，如今更好得如同一家人了。

賈母又把寶琴送去稻香村托李紈照看，李紈那裏地方大些，李嬸與李紋李綺姐妹常不時來住上幾日。只自太後薨了之後，李嬸看府中諸事忙亂，不願再多添事由，便欲領了李紋李綺姐妹在她兄弟家多住些時候。

李紈雖不曾細問過，也知道那裏到底也是嫂子當家，親戚來往總是遠香近臭，久住恐也不便。原想說澄墨堂的，又想起賈蘭如今身邊那幾個鎖靈傀，李嬸往那邊住了，雖可保安全無虞，到底不甚恰當。便私下令許嬤嬤去外頭打聽了，倒讓她尋著一處不錯的宅子。

格局方正的三進院落，前後各帶了一個園子，雖不算精巧，也還寬綽。只因如今邊上緊鄰了鳳起書院，一時水漲船高，那屋主一口咬定非要三千兩銀子，少一分也不肯賣。這個價兒比原先足高了一千多兩，是以後來連問的人都少了。那屋主卻仍是不肯松口。

李紈挑中這個地方，卻是為了靠著書院，這書院後臺了得，自然周圍也比別處清靜許多。李嬸寡居之人帶著兩個女兒，住到旁處去也不放心。便讓許嬤嬤托計良那頭尋了個人出面，買下了園子，又裏裏外外整飭修繕了，才同李嬸說起有這麽一處房子的話。

李嬸初時固辭，李紈便道：“那院子空著也是空著，我這裏也不好隨意調動人手。嬸娘過去住了，正好替我看著點。且這房子最惱人處，若久不沾人氣就易破敗，到時候是想住也難了。嬸娘既在幾處都住的不甚自在，這主意不是頂好？再有一個，這房子就在鳳起書院邊上，想來嬸娘也有不少故交舊友的，若是兩位妹妹能進這書院裏，嬸娘打算的事不是更容易了幾分？”

李嬸聽說如此，便有幾分意動。李紈又讓許嬤嬤陪著去看了一回，才應下了。本來以李嬸之意，不如自己拿銀子買了也罷。只到那裏看了，又同許嬤嬤一路說著話，知道李紈弄這園子竟有□□分都是為了她們母女，且看那裏外修繕布置所用，恐怕所費不菲。若再說出自家出銀錢這樣的話，反不近人情了。

心裏只暗暗記下李紈的好處，又同李紋李綺姐妹細說了，她道：“錦上添花易，雪中送炭難，你大姐姐面上對什麽都淡淡的，這事上卻替我們想到這個地步，你們心裏要有數才是。”李紋李綺都趕緊點頭答應了。

不說園中眾人各有打算，因國孝中禁了戲樂，各官宦人家便都開始遣散家中所養優伶男女。尤氏幾個議定了，稟過王夫人，又問過她們各人意願，有四五個願意家去的，就發了盤纏，讓她們等著家裏來人接去。餘者不肯家去的，王夫人做主散在園中供各人使喚。

賈母素來喜愛這些伶俐丫頭，便自己留下了文官使喚，又把餘者幾個分指了人。只黛玉那裏的丫頭數本就比旁人都多，且她自家裏還有一群沒法帶來跟前使喚的，兼之近日就要家去，要這麽個人也沒趣，便要把這丫頭與人。

問迎春，迎春不要，她道：“連這幾個我尚管不了，可不敢再多添了。”探春並寶釵寶琴湘雲等人都已經得了，黛玉便對惜春道：“那就給了你吧。你那裏都是些小丫頭，正好作伴。”

惜春哼哼一聲道：“話說好了，若是她惹我煩了，我可還給你送回去。”

黛玉趕緊搖手：“別，要真那樣，你還是送回給老祖宗吧。我明日就家去了，你往哪裏還去。”

一時尤氏又問賈母討了茄官，一應人等都定了去處，就叫了管事媳婦過來報給總理房中，轉日由媳婦子帶著去各房裏磕頭認人。

這群人早知道是要散到各房裏聽用的，私下自然不免多少計較打算。這回見還有去東府的，心裏納罕，又見黛玉同迎春兩處卻沒分過人去，更為不解。就有偷偷跟那些婆子們打聽的。

婆子裏有跟幾人素來不睦的，也有錢財往來交好的，便有人告訴她們道：“林姑娘屋子裏用不過來的大小丫頭，就是紫鵑姑娘，差點還給打發出去呢。哪裏看得上你們幾個？二姑娘那裏嘛，只怕老太太一時沒想起來也未可知。”

獨芳官見自己給了寶玉，不由欣喜。她們尋常得歇的時候，也能進園子裏逛逛去。同襲人碧痕幾個都是相熟的。且在這府裏，哪個不曉得寶二爺那裏就是個金窩子，自進去了，就比旁人高上一等。再加上這芳官生得也極好，又學了這幾年戲，有什麽不會有什麽不懂？心裏想著，只待得了寶玉歡心，便沒人能真把自己當丫鬟使！

探春晚間回去，侍書便叫艾官上來給探春見禮，又道：“要論起來，你們不過小丫頭們，連給姑娘們見禮的份兒也沒有的。只這回因是老太太指來的，才給你這點體面。你也需得明白知曉如今身份，有些舊習，該改的就得改過來。我們姑娘如今得了太太的話幫著掌家理事，若是自家反出了什麽事故，不是平白叫人看了笑話去？到時候只怕沒人能保你。”

艾官聽了只點頭如啄米一般，到了探春跟前，依著大丫頭們所教行了禮，探春便道：“既已散在園子裏了，昨日種種，譬如舊夢。往後該當如何，才是應該打算的。你只跟著你翠墨姐姐好好學上一陣子，自然都懂了。”

翠墨見探春如此吩咐了，忙上前領命。又見探春有些乏累，便先帶了艾官下去。此後幾日便總把艾官帶在身邊，慢慢教導。艾官初時心裏懼怕，後來見幾人並不是特意難為作踐她的，便也收起了怕心，跟著踏實學起來。眾人見她安分，也樂意多指點她兩句。

又說湘雲正因黛玉家去帶走了墨鴿兒同媯柳，少了許多熱鬧。恰好她得了葵官，寶琴又得了荳官，正好一處淘氣。那兩個本是學戲出身，旁的正經活計也難供使喚，見主子們願意帶著自己玩樂，自然使盡渾身解數湊趣巴結，越發變出百十種笑話來。

寶釵也不深勸，只冷眼看著，見指給自己的蕊官同這兩個交情倒平常，只同芳官和藕官走得近些。見那兩個鬧騰，也不往前湊，倒是常在一旁細看大丫頭們行事，偷偷記在心裏。過兩日，也像模像樣地學著倒回茶，掃個地的，心裏便高看她兩分。

這日旁人不在跟前時，寶釵讓鶯兒把蕊官叫了進來，吩咐道：“我看她心裏還有兩分明白，白耽誤了倒可惜。女兒家手上總要有幾分本事才好，針線刺繡起步不易，得慢慢來。你先教她打絡子吧。若是耐得住性子，到時候再教旁的不遲。”

蕊官聞言大喜，趕緊給寶釵磕頭。鶯兒憨氣，下來偷偷問她道：“你看你那幾個姐妹，整日只陪著姑娘們玩笑就好。我們姑娘讓你來學活計，你倒樂得趕緊磕頭？傻丫頭，你可是怎麽想的？”

蕊官細聲細氣道：“鶯兒姐姐，我家原也是南邊城裏的小戶人家，後來遭了難，我才不得已學這勞什子。可我心裏知道，這到底不是個正經活計。如今天可憐見的，主子們仁慈，我又得了這樣好運道能在寶姑娘跟前伺候，若是再不打點精神好好學門功夫手藝，真是天也容不得我了。嬉笑玩鬧，一時雖開心了，往後日子長著呢，還能玩笑一輩子去？”

鶯兒笑道：“你這丫頭倒明白。”

回頭又把這話學給寶釵聽了，寶釵笑道：“她們學戲的，最曉得見人說人話見鬼說鬼話，左右都是扮什麽像什麽的。只她如今跟了我們，又不笨，自然知道該如何行事才能得了好處。若是真能沈下心來，你便好好教教她。一則於她有好處，二則也免了我們這裏多生事端，也是兩便的事。”

鶯兒自來是寶釵說什麽就是什麽的，便每日裏抽了功夫教蕊官些手工活計，蕊官也勤學不怠，月餘之後也能動上針線，卻都是後話了。

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