寶玉挨了這一頓揍，賈母便讓說出一番話來，只讓他過了這年八月方能出二門，正是合了他心意。閑時只在園子裏歇著，又把平日裏取中的大小丫鬟們叫了來玩笑說話。光鶯兒就幫他打了幾日的絡子，卻是不敢要黛玉的人，一想到媯柳那似笑非笑的眼神就覺著心裏發毛，實在不願招惹。

辛嬤嬤心裏另有計較，頭一個黛玉心軟，怕她因著寶玉負傷在身起了同情，豈不另生親近？另一個怕寶玉行事不著調，前二日忽地遣了個丫頭給黛玉拿兩塊舊手帕子來，這裏頭的說道那真是想怎麽說就怎麽說了，實在讓人心驚。只是寶玉這麽傷著，另一個湘雲也難得來住幾日，黛玉要這麽開口說家去了，也不合適。但凡一個圍圈裏構架相結，不得動彈時，就得靠著外力引動了。

這日林府來人，送了個帖子過來，道是戴家小姐約了後日來府上拜訪。這下黛玉想不走都不行了，賈母也只好應允。湘雲便道：“如今林姐姐有了旁的人一處玩了，倒把我們舍在一旁。”黛玉笑道：“你們一同在外飲宴作樂時候，可曾想過我來？各家有各家的交際，難不成咱們還就這幾個人廝守著不動了不成？”

王夫人問道：“大姑娘，那戴家小姐，可是吏部侍郎戴家？”

黛玉點頭道：“正是他家。”

賈母便問：“怎麽，可有何說道？”

王夫人道：“倒沒有，只聽得人提過一句，這戴家也素來少同人來往的，沒成想今日主動登門拜訪。”

賈母道：“那戴侍郎同姑老爺原是同年，自不比尋常。”又道，“怎麽前日聽著外頭又有什麽稀奇事？什麽女兒國的事情。”

王夫人笑道：“說是茜香國女王想嫁南詔王，願以國陪嫁，結果南詔王仍是不肯。”

賈母亦笑道：“這茜香國也是死心眼，三番兩次提這事，這代女王還是王女時就由先代女王提了，那南詔國就不答應。如今居然要把個國家也賠上了，她們的百姓就能同意？”

王夫人亦搖頭笑道：“蠻夷番國，不曉得行事的章法。”

姐妹幾個聽了都十分好奇，卻不好多問，待回到園子裏，便悄悄議論起來。湘雲道：“那茜香國女王是有多醜多嚇人？連賠上整個江山人家都不肯要她。”

寶釵笑道：“這樣的嫁娶哪裏就同尋常一般了？茜香國同南詔國力有別，說是婚嫁，實質上不過是聯盟之意罷了。我們用常理推之，自然諸多不通之處。”

墨鴿兒聽了在一旁抿了嘴笑，黛玉看她一眼道：“你定又知道些事，何不說來我們聽聽？”

墨鴿兒便笑道：“我只是聽寶姑娘說得有理。先時雲姑娘說茜香國女王不知如何醜陋，卻不知她早有南國第一美人之稱，雖多少仗其身份，也不會很差的。哪裏能說醜了？只是如今的南詔國主也是不世之雄才，早在極年幼時候已輔佐其父一統南邊十數個部落小國，國土比之先前大了一倍不止。茜香國屢次示意，確有依附之心。只是這大樹也不是他們想抱就抱得上的。再一個嘛……”

湘雲幾個早聽住了，見她賣關子，忙催她。墨鴿兒卻笑道：“卻是不該在姑娘跟前說這話。據說……那南詔王不僅雄才大略，其樣貌風姿也堪比嵇康衛玠，是以外間對茜香國女王此舉猜測的自然也多了。”

這話卻不好接了，雖還想問，到底不像，各人都只行路不語。

到了怡紅院裏，寶玉如今已能側身躺著了，只是有些氣悶，幸好見姐妹們過來，忙讓襲人幾個好生招待著。湘雲喝了茶，轉轉眼珠子，笑問寶玉：“二哥哥，你可聽說過南詔國？”

寶玉便道：“這如何能不知道的？雲妹妹近日又看什麽地方志異了？”

湘雲一搖頭，只問他：“那南詔國主是何模樣人物？”

寶玉一拍床笑道：“你這話還真問著人了。前些日子在北靜王那裏閑話，說起如今風流人物，便提到了這位。我原只當是個殺人不眨眼的大惡人，哪知道北靜王府裏一位清客門人曾遠游南蠻諸國，卻道那南詔王風姿之美為其平生僅見。只是其行事詭秘又不好聲言，雖生了副好樣貌，卻實在有些陰沈怕人的。”

一時便說起了茜香國同這南詔國裏的稀奇傳聞來，襲人在一旁聽了兩耳朵，感慨著攔道：“快別說那個晦氣國了吧！若不是她們弄的什麽茜香羅，也引不來這一場風波！二爺倒很愛說這些個，才真是‘才挨了打，就忘了疼’！”

眾人想起寶玉這回挨揍，就有忠順王府優伶的事情在裏頭，他腰上的那帶血滴子樣汗巾子恰好是“明證”。都相視一笑，把話揭了過去，卻是免了寶玉一場尷尬。

黛玉稍坐了一會兒就回瀟湘館去了，趕著收拾了東西，待得太陽西斜，去辭了賈母王夫人就往家去。

晚間賈政回來，王夫人便說起戴家的事來，她道：“早先聽老爺說起過一回，今日一聽就想起來了，倒沒料到姑老爺人都不在了，那戴侍郎家還很是殷勤。”

賈政拈須搖頭道：“林家妹夫的話你往後也休要胡說，雖然如今還無消息，只是那南邊多少人都恨不得他去了，但凡有丁點可證也早給翻出來，如今卻這般悄無聲息的，裏頭的事不簡單。再有上頭也只將鹽政批了個暫代，可見也不是定論的意思。”

王夫人點頭：“是妾身失言了。我看大姑娘平日裏也未見露出分毫哀傷之意，也不知道是不是心裏有數，還是強作歡顏。”

賈政道：“大家子教養出來的，哪個會輕易在人前露了聲色？倒是你說戴侍郎，如今吏部尚書之位空懸許久，把一群子人都吊了起來，你爭我搶好不熱鬧。哪想到到了到了卻便宜了個默不作聲的。今早下了旨意，戴侍郎擢升吏部尚書了。”

王夫人卻從中品不出什麽滋味來，只幹巴巴說兩句，賈政也知她各樣都無長才，倒不至於心生不滿，只是也沒了再說的趣味。略坐了會子，還往姨娘們院子裏去了。

這日晴雯正在自己屋子裏坐著繡方帕子，賴家大兒媳過來了，忙起身讓座倒茶，也喚一聲大奶奶。賴家大媳婦笑道：“可不敢讓姑娘這麽喊，不過是家裏奴才沒規矩瞎捧著我們呢。”又低頭去瞧晴雯的繡活，誇讚道：“姑娘真是手巧，滿府裏也沒幾個能比得上的了。”

晴雯自不免謙讓幾句，那媳婦微微一笑道：“說起繡活來，有個事兒不知道姑娘聽說沒有？”晴雯忙問是什麽，那媳婦又道：“就是之前鬧得不得了的那個什麽書院，不是說宰相王府的小姐們都想去的？這會子正在外頭尋巧手的繡娘呢。”晴雯不知那媳婦到底要說什麽，只好笑而不語。

那媳婦見她不接話，便笑著道：“原來是那書院裏教刺繡的先生上了年紀，目力不行了，只有個意思，需得心靈手又巧的能將那意思做出來。以往在南邊，她們自己就有繡娘，只是沒能帶來京裏。京裏大戶人家又多，但凡有幾分手藝的都早被人囊了去，哪裏還容她在外頭閑著？

那書院要尋繡工的話一傳出來，倒是有不少家往裏獻了人，卻沒留下一個，道是什麽匠氣太重。好不容易取中一個，竟然還是個府尹家的小姐！喔喲喲，真是了不得。竟尋千金小姐做起繡工來！後來才知道，原來還不是繡工，喚作副教授，也不知什麽說道。”

晴雯一行聽著，心裏想著，“這話這麽說來，想是許久的事了，在府裏時竟一聲不得聽聞。可見那裏頭真的是別個世界。往常熱鬧也只聽著寶玉說哪家的戲好，哪家的花珍罕這樣的話。哪裏知道還有這樣的事。”

卻聽那媳婦子話音一轉道：“我看著，姑娘的繡活就同旁人不同，多出股子說不出的靈性兒來。如今那書院正收繡品呢，只要寫了年齡姓名出身所在、附上繡品，往書院裏一送就成了。若被取中，自會有人尋來。這又不費什麽大事，卻有個大好前程可謀，才想著來同姑娘說一聲兒。姑娘要有意，不如就張羅起來，若真有幸得中，可就同那些官家小姐們一般無二了！”

晴雯聽了心裏一動，她倒不在意同那些官家小姐如何。只是如今既然已被放了出來，且自己也無再回去的意思，總要有個出路才是。雖得賴嬤嬤看重，到底非親非故的，這麽住著時候長了也不好。素來丫頭們說前程，不過是拉了出去配個管事或小廝，要麽就索性跟了哪個爺，還能有什麽？自己如今好不容易得了個自由身，再不想走那路的。這書院裏既要這般鄭重的尋人，若能被挑上，旁的不說，想來謀個安身之處當是無礙的。豈不是另一重天地？！

當下便思忖著道：“奶奶說得容易，我一小在那裏頭呆著，外間如何從來不知的。便是要往出投遞，連個門路也不識得呢。”

那媳婦滿面上堆了笑道：“姑娘這話說的！我們這些人難不成是死的？！還讓姑娘跑去！只要姑娘有意，只挑個好繡品，旁的有我呢。保準不給姑娘誤事。”說了一把抓了旁邊的繡帕道，“我看這個就極好。”

晴雯笑道：“奶奶比我還急呢。這個還沒完活，倒有之前做得的，奶奶幫我挑揀挑揀。”說了從一邊箱籠裏翻出一個小包袱來，裏頭都是些絹帕荷包扇袋之屬，那媳婦子一行看一行讚。到了道：“還是姑娘自己揀一樣兒吧，我看著樣樣都是頂尖兒的好！”

晴雯翻了翻，挑了一方絹帕出來——上頭一枝桑葉，底下灰石山子上坐著個小丫頭，正捧了書讀。那桑葉綠意明滅，只從葉子上就看見了那日的陽光一般。小丫頭不過寥寥幾筆，著彩的不過丫髻上一對兒黃花，卻滿溢了嬌憨靈動。賴家大媳婦看她挑了這樣，便問：“姑娘不撿那方玉堂富貴？那玉蘭繡的，像聞著了香味似的。”

晴雯輕輕搖搖頭，又把那媳婦子說的那方帕子也撿了，連著手裏那方一同遞過去道：“那就煩勞奶奶了。這帕子奶奶看著好，就收下吧。一直叨擾，正不曉得怎麽謝謝奶奶呢。”

那媳婦子拿了那帕兒在手，翻過來看了又看，笑道：“這得費不少功夫吧？生受姑娘的了！我也實在喜歡，就不推拒了。姑娘只管安心，就等著信兒吧。”晴雯又再三謝了，那媳婦子拿了方幹凈帕子出來把兩樣都包在裏頭往懷裏揣了，才辭了出去。

過了幾日金釧兒來串門，說起這事，晴雯嘆道：“尋常都聽人說這賴大奶奶如何精明，如今看來，竟是個十分熱心的。”

金釧兒看看她，嗤的笑出聲來：“要不怎麽說你就是塊爆炭呢？！脾氣一點就著，沒成炭前也不過是塊木頭罷了！真真的，十個綁一處也抵不過一個襲人。要說你們也都是外頭來的，怎麽也能差了這許多？可見你素日行事不用心揣摩的，才落得今日地步。”

晴雯看她：“好好的，你扯這些作甚麽。”

金釧兒笑道：“我不說破你還蒙在鼓裏呢！你也不想想，那大媳婦在府裏也是個管事不說，外頭他們自己家裏也多半要她管。她哪裏來那個閑工夫跑你這裏閑打牙來？有這功夫，往裏頭奉承奉承璉二奶奶，好多著呢！

你只想，以你的繡功，這遞上去了，十有八九是要被取中的。這若被取中了，自然得離了這裏不是？若沒有被取中，賴嬤嬤知道你往出遞過東西，眼見著是不想在這裏常住的意思，恐怕也有想法吧？要知道，林姑娘還是府裏的表小姐呢，早兩年在這裏住著還多少說嘴的，何況你這樣的？”

晴雯嘆息一聲道：“我哪裏會不知道？你不曉得我如今說一句話，行一步路都要想了又想，真是從沒過過這麽累的日子了！”

金釧兒笑著拍手道：“可不是報應！當日裏你在那裏頭時何等囂張？哪個都知道你是老太太與了寶玉的，你又生得好、性子伶俐、又得寶玉喜歡，誰都得讓著你三分。襲人那樣，麝月秋紋她們沒有不服的，也只你敢當著面同她嗙嗙的。如今也知道小心做人的滋味了？阿彌陀佛，可見報應不爽的！”

晴雯白她一眼：“我不痛快，你就這般高興了？”

金釧兒歇了笑，捋捋頭發道：“我也不是高興你受難，只是這眼見著有因果報應的現在眼前，可見哪個也逃不過的。有怨報怨，有仇報仇，痛痛快快的，有什麽不高興的？”

晴雯聽她話裏頗有怨氣，卻不敢深問，兩人便都住了話頭，只默默的。忽爾金釧兒又笑了：“方才的話還沒說完呢！若只為了多你一個閑人吃飯，倒也不至於讓這家大媳婦這般用心。照我看著……”說了看著晴雯笑，“照我看著，恐怕賴嬤嬤很中意你，很有讓你常住下來的意思呢！哎呀！往常見你這張臉我就不得勁，怎麽就生的那麽好？！如今我也氣平了，你這長相，若到個平民百姓家裏，想要過安寧日子都難！尋常戲文裏、說書的，那招災惹禍的娘子媳婦，就是你的照樣兒了。不信你往街上走走去？保管三兩趟後就得有人惦記上了！”

晴雯被說的面上通紅，扔了手裏東西就要上來擰她，金釧兒一行躲，一行笑：“你別、別、別……唉喲，別，你聽我說，我看，多半這賴大家大兒子惦記上你了！偏賴嬤嬤又看重你，他大媳婦不好明說，又不能坐以待斃，才行出這樣招數。你若去了，還是個極好的出路，賴嬤嬤便是知道她的心思，也不便深責她。你細想想，你說了要往外去的意思，她是不是都對你好了幾分？我再不說胡話的，你自己想去！”

晴雯想到那日之後，賴家媳婦確實讓人給自己送過幾回時令的鮮果，見了面說話也是和顏悅色滿面春風的樣兒，一直楞了就緩了手。金釧兒趕緊從魔爪裏逃出來，倚在一旁摩挲胸口喘氣，見晴雯面上神色，眼見著是被自己說中了，不由噗嗤一聲笑了出來。

過了兩日，賴嬤嬤忽同晴雯說起此事，晴雯便道：“裏頭姐妹聽姑娘們說起，想著我如今也沒有著落，特傳了話與我。我才求了嫂子幫我帶出去，這樣事兒再往裏頭繞一圈讓人知道了反沒意思。幸好嫂子幫我這忙，只也不知道能不能選中呢。”

賴嬤嬤聽不是自家孫媳婦打的主意，又見晴雯如此，知道她性子剛強，如今也不是說事的時候。到底女兒家，待其碰兩回頭，知道外頭的艱難了，再同她提也不遲。賴家大媳婦聽說了這事前後，越發同晴雯親近，還真生出兩分真心相交之意，倒是意料之外的事了。

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