晚間賈母處，黛玉想第二日家去，她道：“老祖宗，那些丫頭們纏得我不行，都說備了好些東西等我家去過節呢。要不我就回去幾日？待老祖宗想我了，我再回來。”

賈母一扭頭，不樂意道：“這回不成！我告訴你，明兒恐怕雲兒那丫頭還要來呢。這來了一個，又走一個，不是一進一出沒得賺？正該人齊了熱鬧熱鬧才好。”見黛玉還要上來歪纏，便堵了話頭，“你那些丫頭們備了節裏用的東西，一氣兒送進園子裏，一同玩去不好？整好我也瞧瞧人兒，你大嫂子回回都說這些丫頭們伺候你如何精心，明兒整好到跟前來我看看。”

這下黛玉無話可說，再來也同湘雲許久未見，早先不知道還好，如今知道她明日要來自己還家去，就有些不妥了。便順著話道：“那明兒我在園子裏開一茶席吧，旁的我也置辦不起……”說了拿眼睛看賈母。

賈母樂出聲來：“你個促狹丫頭！你還有什麽置辦不起的，說這話，想是要打我主意呢。說吧，又給我下什麽套子？”

黛玉哪裏有要勞動賈母的地方，不過是逗趣一樂罷了。賈母又指了鳳姐道：“有什麽要的東西，只管問你鳳姐姐要去，她要敢躲懶使詐，你再來同我說。”

鳳姐忙掩了面哀哀道：“有好事老祖宗就不準定記得我，但凡要支使個人了頭一個就跑不了我。鳳丫頭啊鳳丫頭，你怎麽就這般苦命呢！”一番作態，惹得一群人哄堂大笑。

她這裏人還沒散，墨鴿兒早往園裏說與辛嬤嬤去了。辛嬤嬤便另使了人去府裏通知，又讓墨鴿兒拿了園子的圖來選明日設席的地方。待到黛玉回來，這裏連茶席的果點都安排妥當了，只等明日開席。墨鴿兒笑道：“她們可該高興了，總算尋著個機會露一手，只怕顯擺起來沒完沒了呢。”

黛玉也笑：“難為哪裏聚來的這群人，悅嵐就是個茶癡，青霄是個針線瘋魔，聽蓉彥月專精飲食一道，我看很該送去大嫂子那裏見習見習。還有調香的，制粉的，布置屋子的，個個不重樣，個個不簡單。”

墨鴿兒笑道：“咱們那裏育人，只講個‘緣’字。非得是自己喜歡又有天分的，才得教才讓學。自然跟旁的為了糊口傍身的不同。”

黛玉便問：“那還能個個都恰好如此？就沒有愛畫畫的偏連個顏色也分不出來，喜做點心的卻不會調味這樣的人？”

墨鴿兒點頭：“自然是有的，這樣的人不在我們那一撥裏。我們留下的，都是天分恰重了喜好的。是以一個個都往一道上鉆去。姑娘看她們做活辛苦，卻不知他們樂在其中呢。”

黛玉想了不禁心向往之，嘆道：“世間為學為教，若都是這般多好。”

墨鴿兒見了笑道：“若是如此，寶二爺頭一個該轉去脂粉辦，倒是寶姑娘三姑娘很該為官做宰，蘭哥兒嘛……該開個天下第一食坊，咱們那些這一路的都投奔他去也罷。”

黛玉細想了越想越對景，不由得笑得停不住。辛嬤嬤在一旁看了道：“姑娘很該多笑笑，這一日十二個時辰，開心的時候多些，不開心的時候就少些。”

稻香村裏也正說起轉日的茶會來，碧月第一個興頭：“林姑娘那裏好些南邊口味，不知道明天有沒有口福了。”

李紈奇怪：“你不是早先就天熱了沒胃口？這幾日越發熱了，倒惦記吃食起來，莫不是……神功大成了？”幾人聽了這話都看著碧月笑。

碧月渾不在意，哼哼一聲帶了兩分得意道：“你們就笑我吧！哥兒前兒還同我說呢，說我這練法於他都甚有教益的，只你們這些俗人不懂罷了。”

素雲笑：“那後半句定不是哥兒說的。”

碧月又道：“果然要這‘半饑飽’的日子才有滋味，不說餐飯得味，就是日常也覺著輕松自在些，還多覺出些趣味來。怪道‘腦滿腸肥’是罵人的話了。”

素雲掌不住笑：“什麽輕松自在些兒，那是你餓了幾日身上瘦了的緣故！”這話一出，說的聽的又笑成一團。

閆嬤嬤緩過氣來又道：“說起來，明日開個茶席不過是姑娘們玩笑，不當個正事來的。只是史大姑娘來，倒讓林姑娘設席，卻有些不妥當了。”

常嬤嬤卻道：“她們自小一處長起來的，又不是正席，還論不上那些。再一個，我看如今史大姑娘同林姑娘竟有些齟齬疏遠之意，恐非老太太樂見。這回這麽一出，也有推其親近之意。”

李紈嘆道：“心裏生了隔閡，哪裏那麽容易消湮了。人心總是如此，但凡看不上的，那人待你好了就是別有所圖虛情假意，對你孬了就是目中無人惡意相對，怎麽都不好的。總說對事不對人，有幾個能做到的？多是先有了喜惡是非之念，再隨意挑揀些事情來給這心思加佐證罷了。”

常嬤嬤念佛道：“奶奶這話有兩分意思了。想來那史大姑娘原也是受老太太疼的，只後來來了林姑娘，就被比了下去。論起來，這兩個本該比旁人更親近才對。都是父母在不得跟前，又都是老太太身上的人。卻是那句‘同行相嫉’，越是如此，越容易起紛爭。尤其林姑娘，雖是身世可憐，卻另有運道，委實有個能幹的爹。姑老爺雖還下落不明，卻為這閨女前後想得周全。若是……若是姑老爺也是個不濟的，林姑娘如今可真該寥落了，那時，說不準還真能同史大姑娘起個同病相憐之意呢。如今可就說不好了。”

碧月卻道：“史大姑娘卻同寶姑娘極親近的，說恨不得是自己親姐姐呢。”

常嬤嬤笑道：“寶姑娘是個會做人的，最能體察人意。要說認作親姐姐，天下哪有那麽便宜的事？有這樣的姐姐，自然還得給她搭上那樣一個哥哥，卻不知道這買賣史大姑娘做不做了。”

眾人莞爾，又說起府裏傳遍的薛大呆子種種可笑可嘆之事，也替薛姨媽同寶釵嘆息：“寶姑娘這樣人物兒，多大前程卻被自家兄弟給耽誤了，也是世上因緣難全。”

轉日眾人用了早飯，都在賈母處坐著說話，果然外頭報“史大姑娘來了！”眾人廝見了，在賈母跟前說笑一陣，因賈母要歇午覺，才打發她們道：“都去吧，白天日長了，園子裏涼快。今兒林丫頭還置了茶席，正該你們姐妹們樂呵去。”

湘雲帶了一大群伺候的丫鬟媳婦，聽了這話心裏疑惑卻不好直問，便回頭去看寶釵，寶釵只對她微微一笑。辭過賈母王夫人，又去見過鳳姐，這才往園子裏去。進了園子，她便吩咐跟來的人各自散了，只留了翠縷在跟前服侍。因翠縷原也是賈母調教出來的，後給了湘雲，她來這裏向來是如此的，底下人也不以為意，行了禮便退下了。

探春便道：“林姐姐的茶席擺在水邊杏子林底下，我們這就過去吧。”

寶釵笑著攔道：“雲兒剛來，方見過了鳳姐姐，這會兒該往大嫂子那裏去一趟才好。”

探春拍手笑道：“那杏子林正是從稻香村山上下來的，說來說去還是要往那方向去。”

幾人便一路說著話往稻香村去。湘雲在眾人搬進園子裏住後還是頭一回來，眼見著一路溪逐清流著花滿徑，心下不由生羨。到了稻香村，見茅舍數楹，便想起早先在外頭時賈蘭臥房的布置來，卻不知如今又是何模樣了。

沿著青石板鋪路上了坡，見那地上鋪的竟還有幾扇石磨，磨心腔子裏如今鉆著幾叢茵茵綠草，很是可愛。兩溜青籬綠意蓬勃，又有幾支野藤攀在其上，點著鵝黃小花，真有幾分農家氣象了。進了院子，當間放著一只比先前外院裏更大的石刻魚缸，邊上種著柿棗，幾處壘著些大石碎磚，上頭土瓦盆子種著雞冠花勤娘子木槿草蘭，另有幾扇竹編的屏風，不知怎麽弄得巧法，上頭正爬著老嫩不一的藤蘿，卻是遮光又通風的活綠障了。檐下並未見府裏常見的鳥籠子，倒是能聽到坡下傳來幾聲雞鳴鵝叫。

進了屋子，堂屋正面掛著幅《漁樵問對》，底下長案，正中一張四方木桌配的條凳。東邊屋子是李紈日常待客所在，西邊屋子則做成了賈蘭的書房。說是如此，賈蘭平日也不在家，且他真要看的書都一早收到龍衣境裏了，不過是賣他個名兒罷了。兩人的居所都還在後頭。

東屋三面開窗，南北窗下皆有炕，地上放著張柚木大桌，四下竹椅木凳，也全然與別處不同。幾案上也設著爐瓶三事，只都一色灰釉古陶，連架子上的玩器也頗古樸。與李紈行了禮，坐下上茶，湘雲環視一周，笑道：“同外頭全是兩個樣子了。”李紈便道：“可不就是學什麽像什麽嚒。”略坐一會兒，又都出來往山下杏子林去。

到那裏時，就見寶玉正前後忙活，黛玉倒閑坐一旁正同個眼生的丫頭說話。湘雲見了便笑道：“怎麽林姐姐清客，卻是寶哥哥著忙？”黛玉迎上前笑道：“哪裏是幫忙來的？你自己看看去。”卻是林府這回來了五六個大丫頭，那人品氣度自不消說，寶玉那性子，自然又姐姐長姐姐短地忙活開了。只是這半日下來，卻連人姓名都未曾問個明白，也是出師不利。

湘雲幾個原先都游過黛玉的清華苑的，自然識得，便對其中一個道：“今日你們都過來了？”那個便笑道：“沒有，就攬著活的過來了。”湘雲四下一看，又問：“青霄沒來？莫不是大節下的還在家裏做針線？”那丫頭笑道：“青霄姐姐來了的，這會子不在這裏。”

寶釵周圍走了走，笑著對黛玉道：“林妹妹果然心思玲瓏，這個地方挑得好。”湘雲便問詳細，寶釵道：“你看看，這邊杏子黃熟，另有一層香氣。日高天熱，那日頭卻恰好被那片坡地擋住，餘下些許正落在前頭溪水上。如此又見著日麗風和，又無日曬暑氣，還有鮮果香味兒隨了風來，可不是甚妙？”

湘雲聽了便道：“果然寶姐姐，幾句話說得清楚，我只覺得這地方好，卻沒看出這許多門道來。”

黛玉卻笑著對寶釵道：“這回你可讚錯人了，這哪裏是我的心思，都是嬤嬤她們弄的。你們看著好，她們也算有個交代了。”

正說著那頭茶席已開，黛玉便請眾人入席。

只見沿溪幾處坐席，陶杌、藤椅、木凳、胡床、竹榻，個個不同，錯落布置了。每個跟前又有合高的案幾，也非一套的。乍看倒像是從哪裏臨時胡亂尋了湊出來的一般，卻又似天生長在那裏似的相諧。迎春見了兩眼放光：“好，好，天然意趣，難為怎麽想的！還真能尋出這些東西來！”一旁引路的丫頭聽了便是一禮，迎春笑著攜了惜春共坐了竹榻。

一時眾人坐定，幾個丫頭穿花蝴蝶似的捧了各樣果點上來，又一個捧了個單子給黛玉道：“請姑娘選茶。”黛玉笑道：“哪有我先選的道理，拿去給大奶奶看。”李紈擺手道：“今日既是為了迎雲丫頭，雖是你治席，我們也少不得要借花獻佛，還是讓客人點選吧。”

湘雲那裏早耐不住了，便笑著道：“好了好了，照理說我還該謙讓一番的，你們只當我已經讓過了吧。快快遞了單子過來！”眾人笑倒，那小丫頭雙手奉上單子。湘雲接過，當面一層縠紋縐紗樣的蒼綠紙面，燙印著一個篆字的茶。展開了那裏頭的紙也非常日所見，顏色略作淺褐，似有絲縷夾雜其中，瘦金豎寫著茶名，卻有大半不曾見過的。便側了身與一旁的寶釵同看。兩人低語幾句，湘雲笑道：“這麽看著越發暈頭轉向了，可有實物拿來一觀？”

黛玉便轉身問一邊站著的丫鬟，片刻，過來三個青衫小丫頭，都手捧著個三寸多高的木頭匣子，也有尺半大小。一旁幾個忙擡了個輕桌過來放了。打頭那個揭開其中一個的蓋子翻起，裏頭跟著豎起來四排橫隔，每隔裏頭又分作四小格。每小格裏各放著一個寬口銀蓋的晶透大肚四方琉璃瓶，瓶體不過拳頭大小，上頭都貼著顏色不一的箋子，寫著茶名。那丫頭一笑道：“姑娘們看的茶單是新作的，這茶匣子裏還多幾樣呢。”

眾人看了稀奇，都近前瞧了。那銀蓋子也有巴掌大小，且是螺紋的，擰緊了絲毫茶味不漏，很是精巧。寶玉撿了個朱紅箋子寫著“玫瑰紅”的瓶子出來，讚道：“好個名兒，也不枉這番力氣了。”正要問一旁丫鬟，邊上探春取了一瓶遞到他跟前笑道：“二哥哥，這個可又怎麽說呢？”只見上頭老綠箋子寫著“溈山野老”，便閉目搖頭道：“且各飲各茶吧。”惹得探春大笑。

因那瓶子晶透，裏頭茶葉一覽無餘，倒一時忘了飲茶的事，只這個那個地議論起來。湘雲問一旁的小丫頭：“為了這回茶席，你們是把家裏的茶都給搬來了？好大陣勢。”那小丫頭笑回道：“這裏一共才三個匣子，四十八樣兒，不過是這個時令得喝的一些兒。還有多少都在家裏茶庫裏呢。”寶釵便問：“這裏才三匣，那你們一屋子總共得有多少匣兒？”小丫頭道：“這些是品評時用的品茶匣兒，為著看茶葉方便。尋常茶葉並不用這個存放，這個避不得光，且也太小了些。茶庫裏存茶多用的陶缸泥壇，還有錫膽的瓷瓶，墊草的石甕……好多好多，還有些只能堆在通風陰涼的木架子上，太多了，我也說不清。”湘雲不由看向寶釵，倆人眼裏都有些訝異，因笑道：“果然書香門第講究這個。”

黛玉見她們難以決斷，便笑道：“你們且慢慢品看，卻也不好這麽幹坐著。悅嵐，你先選個茶泡了我們吃。”悅嵐便笑著從一旁取出一個瓷盒，邊上小丫頭連忙攏了炭爐滌壺坐水。近溪邊放好茶案，悅嵐背著溪水面沖眾人跪坐，凝神靜氣聽會兒水聲，方緩了氣息開始取水泡茶。

陽光斜射在溪面上，粼粼波光，反照她發絲身姿，清風動其衣袂，兼及起壺轉杯勢如流水暗合韻律，那樣沈靜和婉，此情此景恰似一個“茶”字。李紈心下讚嘆，再看迎春惜春也是目中燃火另有所得，果然是道有相通了。寶玉自然也看呆了，旁邊小丫頭眼疾手快從他手裏接過茶瓶，幸喜未曾墜落地上，心道這位爺還真是呆得名不虛傳。

二道茶上，探春道：“好茶，韻高遠，湯輕滑，確實好茶。”悅嵐一笑。那邊迎春也放下茶盞道：“輕靈明媚中另有一道鏗鏘之氣，實在難得。”悅嵐眼睛一亮，轉身沖著迎春方向漫施一禮，兩人在風裏對視一眼，各自含笑。

湘雲便問茶名，邊上小丫頭道：“這個叫做‘鐵翅仙’，是閔茶一系的。”寶釵搖頭道：“卻也未曾聽過。”小丫頭道：“原同鐵羅漢、黃旦、龜背一類，因這茶制法同茶樹用水和采摘時候也有關聯，好不容易試成了的。今年是頭一年進茶，外間並沒有的。”寶釵聞言點頭。湘雲撇嘴道：“一個茶也要講究成這樣……”

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