飲過兩道，都各自寬坐了，悅嵐那邊才壓了火。另給各人上了“珠香茉莉”、“女兒環”、“雨前龍井”、“蒙頂黃芽”、“陽羨紫筍”“洞庭碧螺”各樣直沏茶來，一色的宋窯影青剔花蓋碗。配著雲雕髹漆杏子盒，裏頭點放著茶食，蜜黃秾紫，淺紅薄翠，都極細巧精致，大異京中風尚。

惜春笑開了顏，拈了顆熟杏兒吃，咦了一聲，便開始四下尋看。忽地伸手一指道：“彥月姐姐你過來！我有話同你說！”

彥月聽見了趕緊近前，行了禮笑道：“四姑娘尋我？”

惜春指著盒裏頭杏兒道：“快告訴我，這個杏子怎麽做的？”

彥月看一眼道：“這就是個生杏兒，未曾制過的。”

惜春拿指頭點著她道：“你少哄我，杏子能有這個味兒，我一早讓入畫她們把這林子都給包圓了，還等這會子呢！趕緊從實招來，要不然我就問林姐姐要了你來，讓你回不得家去！”

彥月聞言笑個不停，分辨到：“不敢欺哄姑娘，真的不是蜜餞……”忽的想起一事來，道，“哦，對了，想是因沾了姜梅粉的緣故？”

惜春拿雲頭小果簪兒紮了一塊餵她嘴裏，又瞪眼看著她。

彥月咂摸下味兒點頭笑道：“就是這個沒錯了。因今年開春晚，春陽不足，這杏兒雖香卻比往年寡淡些。咱們已經挑了頂好的了，滋味還是差了一截兒。再如今剛入夏，也不合吃太過生冷的。就想了這個法子，用姜汁釀了粉，拌上鹽梅上頭刮下來的那層梅霜，拿來蘸果子吃。又去寒濕，又添滋味。姑娘果然深通此道，一吃就吃出來了。”

惜春瞇了眼笑道：“彥月姐姐，你莫不是以為這麽兩句就能將我哄過去了吧！那個什麽姜什麽梅的……”

彥月趕緊道：“姜梅霜兒。”

“嗯，嗯，就是這個姜梅霜兒，你放哪兒了？還不趕緊交出來？”一旁迎春打她一下，嗔著道：“越來越不像樣子，不知道的還當彥月碰著打劫的了呢。”

彥月賠笑道：“姑娘，今日你就算劫了我也沒用呢。茶食都是聽蓉她們在家裏收拾好的，那些料自然也在那裏。我們只在這裏按著姑娘們揀的茶，換個上點心的順序罷了。可沒隨身帶著那些東西呢。”

惜春也不著急，點點頭道：“不急不急，咱們的賬也不止這一宗兒，且算呢。”眼見迎春瞇起了眼睛，忙搖頭道：“二姐姐，我就再問一個，就問一個，旁的……旁的下回再說！”

迎春失笑，彥月在旁道：“無事無事，姑娘只管問來，小的必定知無不言言無不盡的。”迎春笑倒，搖頭道：“罷，罷，我也不管你們的官司。”說了往悅嵐那邊去了。

這裏惜春低了聲問道：“彥月姐姐，上回在林姐姐那裏吃著一個油煎的餌糕片。我吃了就只惦記那味道，後來讓咱們這裏廚上做了，怎麽也做不出那個滋味來。換了好幾種餌糕，我還特把我哥那禦田雪糯做的餌糕都給哄了出來，還是不成！到底你們那個是什麽糕來的？”

彥月笑道：“姑娘卻是力氣用錯地方了！那餌糕不過是新年糯米和粳米配比著做的，也不算精貴。那滋味是因了那油呢！那油是拿各樣山菌曬幹了再發開煎出來的，又配上了好些種風熟陰幹米粒兒，連著那些幹菌子一同浸了三兩年才得。拿這個油煎餅餌糕稞都特添了種鮮香味，我們姑娘也讚過好呢。”想了想道，“對了，這回好像也有這個，我去給姑娘尋來。”

惜春忙伸手拉住她：“哎！姐姐！姐姐，你聽我說。咱們不在這裏打開來，待會子等這裏散了，你同我往我那裏去，好不好？”

彥月聽蓉等人本身就癡愛廚藝，如今見惜春一個國公府姑娘竟也這般知味，豈不引為知己？當下忙不疊的點頭應了。惜春自是樂開了懷。

黛玉見眾人都各得其樂，也自開心。正要說話，擡頭見一行數人從對面走來，卻是青霄並辛嬤嬤幾個。湘雲見識過青霄的手上功夫，很是感佩，見她來了便拖著寶釵一同過來說話。青霄給幾人見了禮，湘雲笑道：“你可不是又躲到哪兒做你的針線去了吧！”青霄笑答：“剛做得幾身衣裳給我們姑娘送來，先拿回瀟湘館去了。”

湘雲回頭看黛玉，見她今日穿了件天青色交領長衫，底下牙色細褶裙，並無特惹眼處。這時細看了，卻發現她那衣上繡的風搖落花，那花瓣極盡鳳舞之態，似有遠近之分，且行動間衣色常有幽紫之變，甚為罕異。寶釵也看出來了，遲疑道：“曾聽說臨安有一繡技稱作‘霧失梨花’，莫不就是這個？”

青霄笑道：“那個話是說繡成後的繡樣。這整套制法稱作‘虛淩渡影’，是用軟羅打底，上覆輕容，一層層繡出來的。因整圖分繡在不同層上，就有了遠近虛實之感。又因輕容色異，層疊後顯色不同，行動時各層間開闔不一，色澤變幻幽微難測，才有了這麽個名兒。”

湘雲搖頭道：“聽這話，這花樣是要繡在輕容上了！那東西，稍稍用力些都能扯開，如何能做繡工？且它那樣輕薄，若要繡時，絲線都不知道要劈成多少股！”

青霄笑道：“姑娘果然深谙繡中三昧，這繡起來只能用“雀毫針”，這針也只南邊有，如今也只剩一兩家還在做了。”

湘雲又對黛玉道：“林姐姐，你如今的衣裳都要用上這般繁覆的法子，這些丫頭們也實在可憐。”

黛玉失笑道：“你還替她們抱不平呢！我都只有往下削減的，只她們自己愛折騰，攔不住也就罷了。”

青霄道：“可不是這樣！姑娘總不肯多做幾件衣裳，咱們活兒少了，只好在裁剪制法上下功夫了。要不然可怎麽辦呢。”

湘雲道：“還少？我上回來住了些日子，就沒見林姐姐衣裳重過樣，若這還不算奢靡，我也不知道什麽算奢靡了。”

辛嬤嬤在旁笑道：“姑娘們有所不知。因我們林家祖上都是孤苗獨根的，偏幾位主母都極希望能得個女兒，就一回回去佛前許願。到曾老太夫人那時候，她許了願後得了感應，高興之下做主把家中姑娘的份例翻了一番。哪知道生下來的卻是位哥兒。之後郡主娘娘嫁到了林家，也仿前例將府裏姑娘的份例加了一倍。

如此幾代，幾乎代代都許願添例。到了咱們太太的時候得了姑娘，翻看府裏定例時笑得不成，說若非幾代祖母曾祖母太曾祖母們都給留夠了產業，若要靠老爺，恐怕還付不起姑娘的份例呢。只我們姑娘幼時體弱，太太怕折了她福氣，只道‘及笄前份例減半’。卻到底還用不了那些。

如今姑娘來了京裏，又讓將份例再減一半，又說常在外祖母處客居，以此再減去兩成。本來還待再減的，家裏世仆都來勸阻，都道不可太過，倒辜負了祖上的心。這才罷了。不在家裏時，日常飲食是沒得法子了，只好免去，那衣飾卻無礙的。她們幾個如今做的，實則還都不曾滿例，因姑娘攔著，只好多下些功夫。”

眾人聽得神迷，誰家都是兒子金貴，這林家卻因代代都得兒子未得過女兒反成了女兒金貴無比了。李紈笑道：“怪道姑老爺讓你進宗祠主持祭祖呢，林家的列祖列宗見著好不容易盼來個千金，哪裏還會怪罪？”

寶釵也笑：“從未聽過這樣的事，實在有趣。”

黛玉苦笑道：“有時候……先人們的行事……也太過任性了些兒……”斷斷續續說完這話，一群人都笑。

一時席散，黛玉邀湘雲去瀟湘館坐坐，湘雲道要先把帶來的絳紋石戒指給襲人幾個送去再來，黛玉便帶了人自去了。迎春拉了悅嵐一同往稻香村去，惜春卻要同彥月回藕香榭，李紈便問她：“怎麽，不去我們那兒？”惜春撇撇嘴：“蘭兒又不在……我有要緊事，要先回去一趟。”李紈見彥月拎了個食盒跟在她後頭，還有什麽不知道的，便只拉了迎春笑著走了。

且說湘雲同寶玉到了怡紅院，襲人正在院門外探看，見他們來了忙迎了上去。說笑兩句，湘雲便把給襲人帶的戒指拿了出來，這才知道襲人早從寶釵處得了。因笑道：“原來是寶姐姐，我還當是林姐姐給你的呢。”

襲人道：“林姑娘如今在這裏待得不多，時常家去，上回你托人送戒指來時她正不在府裏，還是紫鵑收了的。倒是寶姑娘見我在，回頭與了我一個。”

湘雲嘆道：“紫鵑既替林姐姐收了，她那裏填山塞海的首飾簪環，恐怕早不知道丟哪個旮旯裏去了。”

襲人點頭道：“林姑娘日常穿戴都應季應節的，雖府裏還照樣同三姑娘她們一般給裁衣置簪，卻幾乎未曾見她用過。我們私底下有時候說起來也感慨，都說薛家珍珠如土金如鐵的，寶姑娘偏愛素樸樣兒，倒是林姑娘氣派非常。”

寶玉在旁聽了笑道：“這卻是你們不通了。絹花鳳釵，都是一樣物什，最要緊是襯得出人來。你們看林妹妹今日發間那對玉翅兒的蝴蝶，白玉翅上頭兩道藍寶碎鑲就鑲得極好，又沿上一道極細的黑晶，倒似活的一般，虧他們怎麽想來！這樣靈動脫俗，卻是極襯林妹妹的，你若把這簪子戴寶姐姐頭上，便有些不倫不類了。是以，到底是人戴花兒，非是花兒戴人。”

襲人笑嘆道：“好好好，二爺說的自然都是對的。我們也並未說林姑娘不好的話，就招出你這一大通來。”

湘雲也道：“在寶哥哥眼裏，自是誰也比不上你的林妹妹。只那也不過是你個人眼裏的事罷了，休要來聒噪我們。”

說會兒閑話，襲人又央湘雲幫著做雙寶玉的鞋。

湘雲笑道：“林姐姐那裏那許多針線高手，那些針法技巧我們是連聽都不曾聽過的，怎麽你不去求林姐姐，倒來求我？”

襲人笑道：“我求你是求你的針線，林姑娘身邊的人我們連見都不曾見過，怎麽去求人家？若是求到林姑娘跟前，倒像是求她來做了，這又哪裏能夠？我們這位爺求個香囊求了快兩年還連個影兒都沒見著呢。”

正說著，賈政使人來叫寶玉過去見客，卻原來是賈雨村來了。寶玉懊惱：“這人最是討厭，每回來了還非要見我。”他卻不知賈雨村這人最信運勢的，知道寶玉銜玉而誕，眼見著是個不凡的。他又同賈家連了宗，哪有不特意親近的道理？故此來拜見家政時總要將寶玉也叫去一晤，也是這類人行事之常。

寶玉一走，湘雲同襲人很說了會子私房話，這才辭了往瀟湘館去。翠墨跟著小聲道：“姑娘，要不要把她們叫來？”湘雲不解，翠墨便道：“方才我看林姑娘好似有十幾個大小丫頭呢，姑娘就帶了我一個……”湘雲噗嗤笑出聲來：“傻丫頭！我們又不是去尋事的，還要人多勢眾才好辦。且那些人在跟前，我們反不得自在說話呢。”又想起了什麽，冷笑一聲道，“要我說這樣的虛陣勢才頭一個該省儉了去，如今強要撐著這麽個花架子，裏頭苦的自己知道，倒不知道是誰為誰活了！”

說著已到了地方，便住了話頭。黛玉迎了她進去，湘雲四下看了道：“好似同早先見的樣子不同。”黛玉笑道：“要搬來前各處都讓人整修了的，這裏也略改動過。”兩人進了屋子，黛玉讓到一邊屋裏，墨鴿兒端了茶上來。湘雲笑道：“還喝？”說得墨鴿兒也樂了。

說著話，見黛玉桌上滿壘著極大本的硬殼兒書冊，便伸手取了翻看，恰是墨鴿兒等人做的海外風物圖，內頁上題了名兒《夷堅圖志》。湘雲不知內情，翻了幾頁笑道：“這又是哪兒來的書？倒比夷堅志還聳人聽聞了。”

墨鴿兒笑道：“這是咱們自己做的，雖借了夷堅的名兒，卻都是真有其事的。”

湘雲點著她笑：“你這丫頭我是知道的，還當面哄我呢！這都是真有其事的？那你說說，這個房魚，《古今註》上倒是說過‘鯨，海大魚也’，到底不過是個傳聞罷了。你這裏倒好，連畫兒都有，還給這魚畫了像了！還說不是編的，難不成你還見過？”

墨鴿兒便道：“我雖沒有見過，這卻是見過的人畫的。”

湘雲笑道：“真有這麽大的魚，要什麽網才能捉了它！”

墨鴿兒撇嘴道：“那魚生來又不是專為了讓人捉去的，哪裏還要按著這個來長？姑娘只不信，咱們家裏就有一根那房魚的骨頭，只是一根肋旁骨，就有一丈多長，七八十斤重呢。”

湘雲越發不信了，道：“方才說沒有網可捉，這會兒又說有骨頭，既捉不住，你又哪裏來的骨頭？卻是前言不搭後語了。”

墨鴿兒道：“姑娘沒看上頭寫著‘彗星出，鯨魚亡’，它個頭又大，有時候誤入了灣嶼就擱淺回不去海裏，自然就落入人手了。”

憑她如何說來，湘雲只是不信，卻又不肯放下那畫冊來。黛玉怕墨鴿兒起急了亂說話，趕緊尋了個事兒把她支走了。墨鴿兒哪裏不曉得她的意思？便只默默出去墻根底下蹲著生悶氣去了。

黛玉越想越好笑，才對湘雲道：“你不曉得，她們為了做這個費了多大勁，再容不得你疑她。上回說了那滿腔子甜水的椰子果來，我只疑心哪有果子這麽長的，那一腔子水打哪兒來的！那妮子便道‘東坡都說過‘美酒生林不待儀’的話，難道那也是哄人來的？’，過了些時日，生給我弄來兩個殼子，還真稀罕，怎麽真有果子偏長成個酒囊水甕，實在不知那樹是怎生想的。”

湘雲才道：“聽你這麽說來，這東西難不成是為了畫出來給你解悶的？”

黛玉點頭，又搖頭：“也不能這麽說……”只是事情牽扯道林如海如今的下落，卻不便多言了，便支吾道，“不過是偶爾閑話說起，哪知道她們就起了興，如今更有掌事嬤嬤們給她們鼓勁兒，可不更樂此不疲了！”

湘雲顧自翻看那書，及至一本盡了，才嘆道：“林姐姐，你這日子過的，再舒服沒有了。這許多各有才能的人物兒，一總兒圍著你轉。吃的穿的戴的，連著聽聞的，都是旁人想都想不出來的，不知是哪裏來的福氣了。”

黛玉坦然道：“你只看這些，我哪裏就沒有煩心的事了？我爹爹的事且不說，便說你嘴裏道的這群能人。我如今日日同他們在一處，倒有些自慚形穢了。有所好而有所長，我竟是樣樣不如的。不如也罷，偏我還真不知道我能做些什麽。能做得那般好又那般樂在其中。倒讓我疑心起自己莫不是要白白過了這一輩子？”

湘雲笑道：“你這才是杞人憂天強說愁了！她們再好，不過是奴才，各憑本事伺候你的。你只安享尊貴就是了，哪裏要同她們比這個？照你說的，老太太那大廚房裏的膳牌只怕她老人家還記不過來呢，豈不連個廚子也不如了？”

黛玉搖頭笑道：“不是一個事兒。”卻又不知要如何分說這“一生何用”的話來，只好另指了事道：“反正，不管你信與不信，你方才看的那本真的都是真真的事兒。你這就嫌胡說哄人了，那是沒見過真能哄人的呢。”轉身沖雪雁道，“把媯柳的那些拿一本兒來給雲姑娘看。”

雪雁便去裏間取了一本一樣的大本冊子來，湘雲接過翻了幾頁，便大笑道：“早聽說過這丫頭了，只聽說又楞又莽撞，沒想到還有這樣文才。這天馬行空的，虧她能圓過來。沈了心想去，好似真有這麽個地方似的！實在太逗樂了。這東西又要費多少心思，我看也真是閑得慌了。”

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