回了院子，常嬤嬤跟素雲都一臉憂心，李紈也不待他們詢問，就把事情都說了。閆嬤嬤趕緊讓閆銘去外頭尋賈政的清客相公們打聽。不一會兒眾人才知道，原是連年天時不利，糧食歉收，雖有大商行們從番國倒運米面以解燃眉之急，終究不是長久之計。

這年立冬祭天之日，四川總督和福建巡撫同時上表，奏稟所轄區內種植新作糧食收獲之事。番薯、玉麥、土芋幾樣，不僅產量高，且不挑地不挑時，兩處都附上了三年高、中、下、雜田地的畝產數量，多者產數千斤。尤其這年兩處都遭了天災，卻因多種植了這些作物得免於饑民遍野之哀。

聖上聞奏大喜，讚二人乃“勤國濟民”之臣，大加封賞。福建巡撫直接擢閩浙總督，轉身成了封疆大吏。那四川總督雖未升官，卻封了個爵位，其子在戶部升戶部侍郎，接下了新糧作物推廣之事。這二人細究起來，卻都是信王一系的人馬，如今四五兩位王爺在江南盤踞日久，樹大根深，福建巡撫升了閩浙總督，就如一把利劍插向江南，眼見又是一場風雨。

賈政養著的清客們，雖無多少政務本事，卻最是好消息清談的。閆銘出去一趟，沒一頓飯功夫就原話學給了閆嬤嬤。

李紈這才曉得王夫人這一通邪火的來歷，因笑道：“這旁人加官進爵太太也要生氣，這可哪裏氣得過來？再說了，這事兒再怎麽也歸戶部管，那些東西還不挑地，連個水利都省了，實在沒有老爺的事，咱們哪裏就能摻一腳了？”

常嬤嬤道：“太太怕是只聽了信王還有那些個番薯土芋的事，偏去年咱們暖爐會的時候就吃上了，這今年就有人轉頭拿這個謀了這天大的好處，難免有幾分不平。咱們又是給信王府送過這些東西的，自然更多些心思了。”

李紈嗤笑道：“這可不是胡思亂想？人家那是種了三年了，還在各樣地裏都種過，才能報了聖上。咱們小莊子裏都是撿個剩，問人家要了點種子來種著新鮮新鮮的，如何能比得？”

閆嬤嬤點頭道：“太太實在想過了。”

常嬤嬤笑道：“若照著太太這個想法，當今首輔宋大人號稱半部論語治天下，寶二爺也讀了四書的，豈不更該生氣？”

眾人聽了往細裏一想，不由大樂。旁人憑了什麽東西得了好處，這東西自己也沾著點過，就如同那好處是從自己手裏奪走的一般。真要這樣心性，這日子也沒法過了。

李紈笑道：“如此說來，我倒寧可是太太是特特尋我不是來的，若果真根底裏是那樣心思，往後誰也沒個安生日子過了。”常嬤嬤幾個也不由點頭。

他們雖這麽想了，卻管不得旁人的想法，過得幾日，王夫人道是李紈身弱又要照顧幼子，王夫人憐她辛苦特免了她日常伺候。這話一出來，眾人各有猜測。這乍一聽像是憐惜的意思，往深裏想，又何嘗沒有嫌棄冷落的意味在裏頭。

賈母聽了這事把賈政叫去問了，知曉了那新糧作物的事，嘆息道：“這又哪裏是她一個後宅婦人能懂的事？珠兒又不在了，那朝上的事連當官的爺們都不清楚，珠兒媳婦一個深宅守寡的婦道人家恐怕聽都不曾聽聞過，還能憑這個責了她缺才少能不成？”

賈政自然管不得這後宅之事，賈母也不想平白插手媳婦與孫媳婦之間，何況王夫人又打了個十分好聽的名頭，便也只好作罷，略說兩句就丟開了。

常嬤嬤跟閆嬤嬤在這事上又對上了，雖都氣王夫人不講理，只是一個到底要顧著禮法，意思婆婆憐惜也好生氣也罷，媳婦都該賠了小心將之哄轉過來才是正理。另一個卻覺著正是合了心意，既是相看兩厭，倒不如不見。

李紈自然也是後一個意思，反過來勸閆嬤嬤：“太太既看不上我如今的樣子，又懶得費心思□□，索性往一旁扔了也罷。我這做兒媳婦的自領會了太太的意思，又沒有那個根骨靈性能修成鳳丫頭的樣子，何苦還要往前湊自討沒趣？我豁出一張臉去倒也無妨，只是我越豁了出去只怕越氣著了太太，如此，倒是不孝了。嬤嬤你說呢？”

閆嬤嬤被噎得一楞一楞的，又見李紈如今越發沒皮沒臉的樣子，只嘆息道：“有道是上行下效，奶奶如今這般做派，到時候哥兒長大了成了家，奶奶怎麽拿婆婆的款？”

李紈笑道：“拿不出婆婆款來不是更好？有道是，冤冤相報何時了。”一句話說得眾人都笑。閆嬤嬤見如此，自也不再勉強。

許嬤嬤這回進府時，李紈便將這事前後都細說了，許嬤嬤自知道閆嬤嬤跟常嬤嬤倆人的性子，如今她在外頭呆的時間長了，倒沒有那般小心翼翼。只道：“兵來將擋水來土掩，見招拆招，橫豎奶奶如今也不圖什麽不懼什麽，能自在些就自在些吧。”得了許嬤嬤這話，李紈越發心安理得了。

又說起新糧來，許嬤嬤想起之前計良帶了人來問東問西的樣子，三年的數目可不一定真要種三年才有的，卻不會把這話說出來。

便笑對眾人道：“旁的我不曉得，反正我們是承了這些東西的好處了。”

眾人問時，她答道：“原先那莊上的飯堂忙得一天到晚腳不點地，這過了這波秋收，忽的就冷清了下來。連在莊上做活的，都少在飯堂吃了。我先還疑惑，後來問了莊頭才曉得，原是前兩年都歉收，各家都沒有什麽餘糧了，在外頭買了米面都不如直接在飯堂吃了合算。

如今這一秋收，又有先前彭巧那還租子的說法在，哪家不種上些番薯土芋的。這一收上來，家裏有糧了，自然都在家吃。飯堂再便宜，也得付現錢，對莊戶人家來說，一文錢也是錢吶。自家地裏刨的瓜薯，又不用花錢，蒸熟了就能吃，也便當。這麽一來自然來飯堂的就少了。”

李紈笑道：“這麽說來，倒落了好處了，可得閑一會兒了。”

許嬤嬤搖搖頭道：“這還真不好說死了，一碼歸一碼。這飯堂是清閑了，可彭巧收了一堆番薯土芋的租子上來，這東西可不比谷子麥子，曬幹了能放些年，頂多算個陳糧到底放的住。可這些東西水性大，不經放，若再沒個恰當的法子，恐怕到時候都得爛在屋裏，可就白收這一回租子了。”

常嬤嬤問道：“就不能賣了去？”

許嬤嬤搖搖頭道：“賣不上什麽價，也賣不了多少。今年收成都不錯，鎮上米糧足著，這東西雖新鮮，也不過嘗嘗罷了。”

常嬤嬤點頭道：“這還真是個事兒。莊上那麽些人，拿這個充了糧食，也能吃掉不少吧。”

許嬤嬤又搖頭：“正是這個麻煩，若是往年挨餓的時候，自然是好東西。平時日日都吃，卻有些經不住。那玉麥還罷了，那番薯是甜的，孩子們吃一塊兩塊的高興，天天吃就不成了。大人更沒法子拿它當糧食，甜不羅嗦的，加上鹹菜也不是個味兒。如今倒是剁塊熬粥的多，卻還是當不得主。

那玉麥嘛，嫩的時候蒸著吃也不錯，只是誰有那個空抱著它細細啃呢？吃個飯還費這功夫！如今都收的老玉麥，煮不爛嚼不動，也沒法吃。正琢磨著捋了下來磨粉試試。土芋倒是味兒淡，就個鹹菜吃也不難吃，只這東西還是個饞癆物兒，沾上了葷腥的味兒就好多少。拿來燉肉燉骨頭都得味，卻也是不禁存的。”

常嬤嬤聽許嬤嬤這番長篇大論，不由得柔了面色，拍拍許嬤嬤的手道：“辛苦你了，這些東西你往常哪裏能懂了？”如今能如此娓娓道來，可見是被作破頭了。

許嬤嬤笑道：“難得你心疼我一回。說來還要多謝謝你。”常嬤嬤不解，許嬤嬤便道：“不就是你那紙面徒弟！如今正是她帶著人想法子呢，已經試做了幾樣出來，我看很有兩分樣子。我誇她兩句，她倒都推倒你這個師父身上了。”

巧娘子自上回得了常嬤嬤的“真傳”，便時時與常嬤嬤有書信來往，初時她還寫不了什麽，都是小二代筆。或者是做好的東西加個口信，由許嬤嬤帶了來給常嬤嬤，求她指點。人與人的緣分從來說不清楚，才有白發如新傾蓋如故之說。這兩人一面都沒見過，就這麽空裏來空裏去的，倒真有幾分師徒情義了。

常嬤嬤聽許嬤嬤誇讚，拍了手笑道：“那還用說，可不是名師出高徒。”

李紈聽了有趣，便問：“不是說廚上事兒清閑了？怎麽巧娘子又被嬤嬤拐去弄這些東西，這不是彭巧夫妻倆的事麽。”

許嬤嬤笑道：“彭巧那倆人只管種管收，後頭的哪裏會管？他們只看著滿院子滿房子的東西高興，至於吃不吃得，怎麽吃得就不管了。上回那個辣茄兒，還是彭巧求了巧娘子想的法子。如今又做醬又做幹的，也極是興頭。”

常嬤嬤笑道：“那個東西好霸道的味兒，弄在筍絲鹹菜裏下粥確是不錯。”

李紈笑道：“雖是能者多勞，嬤嬤也沒有出一份工錢讓人做兩份工的道理。”

許嬤嬤道：“這可不是我下的套兒，實在是她自己喜歡。那日我見她一大早在廚上忙活，也勸她兩句。你猜她怎麽說？她道是看著米糧吃食就覺著打心裏的高興，琢磨琢磨那些東西怎麽做怎麽用怎麽好吃怎麽能吃飽，就是愛想這些。如今除了這個，還忙著做醬汁調腌料準備做腌臘呢。說是從嬤嬤這裏得了好些方子，都想試試。”

常嬤嬤嘆息道：“這也沒什麽稀奇，這是真挨過餓的，可不是看著米糧滿倉就高興！”許嬤嬤跟閆嬤嬤幾個也點頭，“是這個理兒。”

李紈便道：“她愛這個是最好，高興做的東西做出來味道只怕也好些。看咱們府裏廚上那幾個皺眉塌眼的，熬出來的湯都有股子戾氣。”

眾人都笑，李紈又道：“只是咱們也不能白撿了人勤謹的便宜，這個嬤嬤看著辦吧。”許嬤嬤點頭應了。

打這起，也不曉得李紈是別住了哪根筋，對那些鬧得她越發失了王夫人心的新糧作物很是關註起來，許嬤嬤見她上心，自然也樂意多說些與她聽，只當她寡居寂寞愛聽個新鮮罷了。她自是不會知道，李紈將這些瑣碎小事七七八八地都告訴了章家二太太勞氏，至於勞氏也同她一般是當個解悶的玩意還是另有所用就無從得知了。

這入了冬，日頭一打斜就冷得厲害，孫大寶帶著大牛收拾完了雞舍，挨個上了食料，看過兩遍才招呼著回家去，晚間天黑透了還得再過來看一遍。如今地裏的活兒都完事了，麥子等著明年返青，只是今年攬了這養雞的活計，就沒了往年的“冬閑”。緊緊身上的棉袍，父子倆往家走去。

小三小四略晚了些到家，大牛一看小二還沒回來便索性去村口路上接人。廚房裏熱氣蒸蒸，飯食的香味在這冬日傍晚的冷風裏顯得熨帖。

巧娘子見孫大寶進了屋，小聲道：“六兒帶著小七還在炕上躺著呢，剛下晌玩累了。”

孫大寶問道：“小五呢？”巧娘子道：“死活鬧著要跟他二哥去看攤子，就讓他去了。”

孫大寶道：“不省心的小子，這天兒晚邊多冷，聽這風刮的。”

巧娘子道：“二子今兒下晌趕著莊上的車過去的，要不然我也不能放小五過去，那麽遠的路，他哪裏就能走了，二子也沒空手抱他。”

正說著，外頭有動靜，孫大寶便出堂屋看去，果然大牛迎了小二他們回來了。

小五正賴在大牛背上，孫大寶便問小二：“車還回去了？”

小二點頭道：“餵了食又飲了水才還回去的。”

孫大寶點頭道：“是這個理兒。”又問，“今兒買賣可好？怎麽想著趕著車過去了。”

小二一邊把帶回來的幾個筐籃歸攏了往南屋裏放，一邊道：“這天越發冷了，我這兒熱乎的拿過去也快涼了。北師府裏多是些老爺們，哪個還樂意去熱它，涼食就賣不動。我就弄了倆爐子過去，連著幾口鍋。東西多了就問莊上借了車使。”

小五在一旁道：“邊上已經有幾家在蒸包子了，生意比咱們好。”小二笑著摸摸他頭。

幾人說著話都到了屋裏，巧娘子在裏頭喊話：“都洗洗去，三兒把六兒跟小七喊起來，收拾收拾就吃飯了。”

說話間，西屋裏出來一串小蘿蔔頭，小七還趴在小三懷裏，倆小的臉都紅彤彤的，眼見著剛睡醒的樣子。不過片刻，已圍坐一團，小三小四幫著拿碗筷，小二進去端了一笸籮雜面實心饃饃出來，巧娘子端了熱氣騰騰一個大陶盆放在桌子當中，挨個取碗給舀上熱湯。

只見微帶醬色的湯裏滿著半透明的粗粉條子，上頭浮著金黃的油星兒，舀上一小勺水磨辣茄兒醬，擱上一把青蒜葉，撲鼻的牛肉香。喝一口，熱湯鹹鮮，帶著股辣氣，粉條軟刃筋鬥，就著饃饃吃，正合這個時候。一時滿屋子只聽得呼嚕呼嚕的吸溜聲兒，小二嘗了一口眼睛都開始放光。

孫大寶好不容易停了筷，問道：“怎麽還有牛肉湯了？這是綠豆粉魚兒？吃著又不太像。”

巧娘子正給小七擦嘴，小七碗裏的是極碎的粉節頭，正拿瓷勺子自己舀著吃得香。聽孫大寶問，才笑道：“如今開始備年下給府裏的東西呢，要做些牛肉條子，整扇的牛骨頭剩下，秋嫂子讓我拿了兩塊，剛好熬了湯喝。”

又指那粉條道：“可不是綠豆做的，是拿番薯做的。總算做出樣不帶甜味兒的來。”

小二一口喝幹了碗裏的湯，自己伸手添著，歪了頭問巧娘子道：“娘，這東西可容易得？”

巧娘子道：“你又作怪！淘漉英粉的時候費些力氣，之後跟做粉漏子一樣，也沒甚容不容易的。撈出來曬幹了能放許久，光那粉曬幹了也放的住的。”

小二道：“這一斤番薯能出多少粉條子？”

巧娘子看他一眼，道：“你都趕上彭管事了，今兒彭管事剛算這個呢。一斤只能出一兩多點二兩左右的幹粉條子。今年收上來這麽些番薯，年下不幹別的，就這個也夠我們廚上忙活一陣子了。”

孫大寶道：“前些日子又是碾碎又是淘漉的，光你們廚上這些人哪裏做得下來？那麽些番薯呢，怕得有好幾萬斤吧。都做這個，肯定得從莊上找人做活。”

巧娘子點頭道：“前頭的都好說，後頭攪粉團子沒有點數做不來，得廚上的人才成了。”

小三笑道：“娘這回可又立了功了。”

巧娘子笑道：“立什麽功了，都是該做的活兒，還能看著那麽些糧食生生糟蹋了？！且這做粉條子又不是什麽新鮮主意，面條米線綠豆粉，不都這樣做的。”

小二剛聽了巧娘子的話心裏先算了算，才笑道：“剛還說咱們那攤子如今生意不好了呢，可巧有了這個。娘先跟大管事打個招呼，我這兩日尋了莊主和彭管事說去，這大冷天賣這個，準定好賣，且咱們還有辣茄醬呢，冬日裏吃了多暖和。”眾人都道是好主意。

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