李紈正慨嘆，聽外頭素雲的聲音道：“二姑娘來了。”李紈收了禮單，見迎春進來便笑道：“我說呢，好幾日沒見你過來了，果然這會子來了。”迎春亦笑道：“我方才過來一趟，見嫂子這裏人多事忙的，便先回去了。”李紈笑著道：“我也鬧得頭暈腦脹的，正好你來了，咱們去花園子裏坐坐？”

邊上素雲一樂，迎春便看向她，問道：“可是有什麽典故？看你樂得。”素雲見李紈並無不悅，因笑道：“姑娘不知道，我們奶奶如今最愛這秋日風光，只是總嫌這嫌那的，倒是說花園子好，這不，得著機會就攛掇人跟著去，這兩日林姑娘都被拉著逛了兩三回，聽紫鵑說林姑娘臨睡前都得拿熱水燙腳解乏呢，如今輕易都不敢往咱們院裏來了。二姑娘這回恐怕也難跑掉的。”

迎春聽了失笑，便問李紈道：“嫂子，這可有什麽說道？”李紈便道：“這一夏天熱下來，如今涼風那麽一吹，可不是舒坦？尤其現在，過了午那太陽就不著力了，曬身上也不燙，尋個通風遮陰的地界兒，對著遠山斜陽，沐著晚風花香，這手裏再有一盞熱茶一甌熱湯的，才是不負光陰！可惜，咱們院子裏哪裏看得見遠山了，四四方方一個天，就沒個趣味。後院倒是有些花草，到底窄了些兒。府裏的花園子就不錯，卻是熱茶熱湯的不便當，只好隨意走走散散，也算享了好時節。”

迎春淡然的臉上也是笑意漸深，便對李紈道：“嫂子說的好有意趣，原聽說詩有畫意，畫有詩情，嫂子這番描摹，雖無書無畫，卻聽得甚有意境，倒好像人就在那景兒裏呆著似的。”李紈連連點頭道：“到底是二妹妹有慧根，就是這個意思，那要不咱們就去走走？”迎春忙答應了。倆人略收拾，就帶了人往花園子裏逛去。素雲到底還是收拾了兩個食盒讓婆子提了才跟著過去。

繡橘在前頭跟著迎春，司棋落後幾步跟素雲走，看著迎春跟李紈指點說笑的樣兒，嘆了口氣對素雲道：“也得會還有大奶奶在，我們姑娘如今見天兒地在屋子裏呆著，除了早晚請安，餘下時間也不見她去跟旁的姑娘們說笑玩耍，只一味看書，寫寫畫畫。有時候，我跟繡橘倆人在外間呆久了，都忘了屋裏還坐著姑娘呢，丁點聲響不見的。”素雲笑道：“聽你這麽說著，倒是清靜，怎麽，如今不鬧了？”

司棋笑道：“這個說起來才好笑，不曉得那位媽媽是怎麽了，前陣子進了裏屋兩回，一臉慌張地出來了，那神色跟活見了鬼似的，我還當是她又翻撿姑娘的東西被說了幾句呢，後來問了繡橘，也沒聽說姑娘說她什麽。這些日子都只來打個照面就顧自己去了。”素雲道：“虧心事做多了，自己心裏也不利索的吧。”

司棋點頭道：“再看吧，就我們姑娘那萬事不管只求清靜的性子，也不曉得這媽媽能安生幾日。”素雲道：“到底在老太太院子裏住著呢，總還是有規矩管著的。”司棋想想迎春奶娘日常行止，又自家姑娘那性子，卻真不覺著素雲說的那些個規矩能管著他什麽了，只是這也算個家醜，到底不好深說，笑兩句就過去了。

李紈這頭逍遙，鳳姐這幾日則是壓著心頭喜意操持府務。——竟是這般順當，那章家太太果然是見了大世面的人，言語行動都果斷幹脆，十分合自己脾性。想想那張文契，幾乎要笑出聲來。

賈璉剛說了話，見鳳姐光顧著出神，便拍拍她手道：“回神，回神，想什麽呢！”鳳姐瞥他一眼道：“別鬧，太太剛遣人來找我，讓我待會兒過去呢。前兩日剛說起了酒的事兒，這一入秋，老爺跟前那些清客相公們又要熱鬧好幾回，入了冬也不帶歇的。前幾回家裏宴客，我讓廚上照著大嫂子那裏出來的菜樣兒做了些，倒是落了個好，如今太太點了名要我盯著這事兒。菜倒好說了，只是二十年陳的玉樓春哪兒就那麽好找了，更別說這銀子還不湊手。”

賈璉聽她這一大通話，倒是忘了方才自己要說什麽了，又聽那玉樓春的名兒，不禁撫額道：“好端端的，怎麽個個都非惦記這個酒，不是還有好些旁的？金波酒、二芬頭、九醞、池陽、秋露白，哪個不都是好酒？！”鳳姐道：“你認了有什麽用，太太吩咐說老爺再三說了必要那二十年陳的玉樓春才得請人。”

賈璉道：“若是請些學士翰林，也就罷了，就跟前轉悠的那群窮酸，咱們酒窖留隨便哪個取了他們喝去都是糟踐，還玉樓春，還二十年陳！”鳳姐聽了便笑道：“嗤，這話也有理，只是，這哪兒糟踐不是糟踐！”

賈璉一聽這話，想起果然早先家裏那些存的陳年玉樓春都是賈赦名下領了去的，見鳳姐提著個，想了想冷笑道：“果然，我打什麽抱不平，橫豎多了也輪不到我頭上，少了也不割我的肉。”

鳳姐見話趕進了死巷子，便換了語氣問道：“方才你同我說什麽呢，我倒沒聽著。”賈璉也不想再說那酒的事兒，便道：“還不是那個船路買賣的事兒。不是前兩天你見了章家的人了？怎麽樣兒？”

鳳姐笑道：“你這話問的，我們女人家可沒你們那些見識。只是那章家太太身上穿的，頭上戴的，我竟有一半都是沒見過的，也說不出好賴來。”賈璉拍著腿嘆道：“你都沒見過……也是，前些天牛家老二底下幾個人差點跑斷了腿子，就是為了替他弄一個貓眼兒戒面，足有指頭大小，金絲碧瞳，我也算見過東西了，這樣品相的也是頭回見著。這海外可真是遍地奇珍。”

鳳姐想著自己那份文契，更高興了，笑賈璉道：“怎麽，你還跟他們混呢，可是對那個船隊的事兒不死心！”賈璉揉揉臉道：“不死心又能如何。如今那些跑老了的船隊裏，大把人握著銀票想投呢，扔一萬進去能認個五千就是天大的面子了。咱們一沒門路，二沒銀錢，幹看個熱鬧，還有什麽死不死心的。”又道，“我們也罷了，外頭都折騰的這般熱鬧了，怎麽府裏老太太、太太們就沒個說法？”

鳳姐道：“哪回大主意不是你們外邊拿的，咱們內宅哪裏能曉得那些事。我也是聽你說兩句才知道點。老爺們沒說什麽？”賈璉冷笑道：“怎麽沒說？只不過都是惦記著那些難得的物件兒罷了，哪個能想起旁的來。我倒是想提一提，剛說兩句，二老爺就嫌俗了。老爺就別提了，叫我過去一回，也不過是問問外頭如今行銷的東西，我也沒敢細說，要不怕更折騰出事兒來。”

鳳姐嘆氣道：“太太提過兩句，老太太的意思，這都是小門小戶興頭的營生。也是，上回聚了，南安王妃、北靜王妃她們也都當個新鮮事說兩句，到底沒有參合這個事兒的。長公主府、另外幾個王府也沒有做這個的，便是你說的牛家、石家，也不過是底下的小輩跳得厲害罷了。”賈璉心裏總覺著是個大好的來錢門路，只是鳳姐這麽一說，倒也挑不出錯來，只是長嘆兩聲罷了。

鳳姐想起早先王夫人的吩咐，又問起賈璉：“這也差不多時候了，今年南邊收租子的人也該張羅起來了吧。”賈璉胡亂點頭道：“嗯，一早跟林之孝說了，周瑞定是要去的，這兩年都是他管這塊了，跟去的人也照著去年的來，這都有例的，出不了錯兒。”鳳姐皺眉道：“怎麽我聽說王興被替下來了，換了旁的什麽人？”

賈璉心中一凜，含糊道：“這些細枝末節的我哪裏曉得，又不是什麽大好處，有什麽替不替的。你要不放心，就把林之孝叫進來問問也罷。”鳳姐搖頭道：“還是周瑞領著去就成，太太也不會多問，我管那麽些做什麽。”事情總算混了過去，一時鳳姐看著時候，就去王夫人那裏回事了。

賈璉趕緊出來讓人叫了林之孝過來，問他道：“怎麽南去收租子的人又傳出什麽話來了？”林之孝道：“之前車架那頭人手緊，就把王興叫過去幫幾日，他家裏不太樂意，就傳出些話來了。”賈璉怒道：“奴才秧子倒挑起事兒來了，再要鬧就索性遠遠打發了去。”林之孝應了一聲，也不多話。

王夫人見鳳姐來了，笑著問了兩句閑話，才收了神色道：“如今廚上跟茶房的月賬都對吧？”鳳姐一楞，回道：“各房裏都是按著規矩有份例的，賬也是一月一結，太太耐得勞煩的話，我這就讓人取來看看。”

王夫人搖搖頭道：“你盯著就成了，我不耐煩那個。只是聽說如今府裏逛個花園子都要隨時茶點食水地伺候，這又不宴不節的，不曉得填到什麽份例上去。”

鳳姐心下了然，笑道：“這又是哪兒傳來的空話。咱們府裏，若是老太太、太太請人做東，按著年節都是有定例的，便是沒有的，那幾個錢也還置辦得起，何況也不是各個節頭都有飲宴。除了這個，餘下的，或者是姑娘們幾個要湊個小席，或者是爺們在家請幾個相知友朋，也是一年有筆總賬的。雖這樣，多半也不會來支這個銀錢，她們都有月錢銀子，跟大廚房要幾個果碟冷盤就過去了。哪裏就要填窟窿了！再旁的，我這裏不說，大嫂子那裏就更不提了，她自己莊上三不五時地送東送西的，她院子裏也沒個小廚房，都交到府裏廚上了。得會她不跟我算呢，要不然我還得倒找她錢！”

王夫人聽了，臉上木然，點點頭道：“這我就放心了。咱們這樣的人家，行事總有個規矩管著，就怕小輩們一味好逸樂，大撒手地花費，都不是持家長久之計。”鳳姐忙著應是。王夫人又掃她一眼，問道：“對了，前些日子理藩院章府來人，你倒是跟著忙前忙後的，可是有人托了你什麽事？”

鳳姐心裏咯噔一聲，忙笑道：“可不是大嫂子拉著我陪坐了會兒，她那院子就那麽大地方，章家夫人一同來的那麽些箱籠，堆在當院也不像個話兒，她手裏也沒什麽真能管事的人，還得自己去看著說話。又不好就那麽晾著人家，可不就抓了我這個陪客了。”王夫人皺眉道：“怎麽客人還在當面，就點算起東西來，不是讓人笑話。”鳳姐道：“不過是往廂房裏搬擡罷了，要清點了入庫怕是要個兩三天時候。”

王夫人正要再說，聽外頭有動靜，把人叫進來一問，才知道是李紈讓人送東西來了，說是得的洋貨新鮮玩意，孝敬老太太太太的。王夫人也不多問，只淡著張臉道：“我哪裏用得著那些東西。”鳳姐出來時看人正開箱子，竟是大塊的晶透琉璃，不由得抿嘴一笑。

平兒見鳳姐從王夫人院子裏出來也不回院子，倒往後頭去了，便低了聲問道：“奶奶不回去歇歇？”鳳姐嘬個牙花子道：“我去看看大嫂子先，這是想要借我的嘴遞話兒呢，不去也沒眼力勁兒了。”平兒想想方才王夫人的話，擔心鳳姐為難，卻不是個奴才可插嘴的地方。鳳姐什麽人，一瞟就看出平兒心思了，因笑道：“得，你倒是心疼我。放心吧，這想給人添堵，也得能堵得上啊，堵不上，倒是添給自己個兒了。”平兒不解，只腳下跟著走。

到了李紈院子裏，恰逢許嬤嬤來府裏送莊上的出產，見鳳姐來了，幾個見了禮就先退了出去。鳳姐也不磨嘰，笑著對李紈道：“我剛從太太那兒來，也不曉得是什麽人嘴閑得舔鹽，把你逛花園子的事兒變著法兒往大了說，太太聽了都擔心我廚上的份例要差數，緊著把我叫去叮囑呢。”

李紈聽了笑道：“我們什麽人物兒了，哪裏敢麻煩茶房廚上的嬸子大娘們，不過自己胡亂對付點吃食應個景兒罷了。”鳳姐掃一眼炕桌上三層寶塔琺瑯碟兒裏的各色精細點心，嘴角都要抽抽了。卻聽李紈又道：“今兒我莊子上剛送了些時鮮過來，我剛說要請幾位妹妹下晌在花園子裏賞景兒呢，你若有空也過來坐一坐，哪怕說笑兩句，也得松口氣。”鳳姐看她一眼道：“下晌？”

李紈趕緊點頭道：“是啊，如今下晌那太陽曬著人最舒服的，若太近晚邊兒倒涼了，咱們府裏桂花最好的地兒都臨著水，寒重了，旁的不說，頭一個林妹妹就受不住。”鳳姐看她幾眼，好似要從她臉上看出花來一般，終是嘆著笑道：“好，好，我若能得閑也尋你們去湊個熱鬧。”李紈樂不得地點頭。

總算能回到自己院子裏歇會兒，平兒忙著給鳳姐揉肩按腿，見鳳姐臉上帶著笑影兒便問道：“奶奶方才怎麽不勸勸大奶奶，太太都說這話了，大奶奶還不當回事兒呢。”鳳姐喝了口茶，瞇了眼睛道：“讓我說什麽？太太也不過問了問份例的事兒，大嫂子一應所費都不是走公中的，還帶了小姑子們一同，又是個應時賞景的風雅事，讓誰能說出一嘴不好來？”

平兒楞了楞，想了想還是道：“奶奶說的雖也對，總覺著不是這麽個事兒，大奶奶這麽行事，恐怕太太覺著不入眼。”鳳姐嘆了口氣道：“誰說不是呢，只是方才這一路走來我細細想了，倒要佩服大嫂子的好算計。你想想，如今大嫂子的身份，誰還能欺到她身上去？她又有哥兒傍身，蘭哥兒雖小，如今看來卻不凡，不怕告訴你，老爺只怕如今疼這大孫子的心要比在寶玉身上的還重幾分呢。

若是珠大哥哥還在，太太還能轄制轄制大嫂子也未可說，如今這樣，只要大嫂子不走了大褶兒，憑誰也要給她兩分臉面。她娘家雖不成了，卻有個頂頂厲害的親娘，不曉得給留了多厚的底子。又有可靠的奴才，你方才也看了，那莊子上我看也不幹別的了，就是伺候這娘兒倆一年四季的吃喝耍子了，還是信王妃賞的莊子！嘖嘖嘖。”

喝了水潤潤嗓子，接著道：“這麽一來，頂上一塊，大嫂子占著大義，守節貞婦，說句不怕招災的，就算咱們府裏真犯了什麽大事，抄家都得把她讓出去，你想想，這多大的體面。”平兒忙啐道：“呸呸呸，奶奶什麽話，這苦日子還說出體面來了！”鳳姐笑道：“話糙理不糙，怎麽，怕我暗算了你們二爺，讓你也過個體面日子去？”

平兒急道：“奶奶說什麽歪話！這是什麽好事呢！再說了，真有那一天，這體面日子也是奶奶你自己過！”鳳姐聽了樂道：“好了好了，好妹妹，我隨口亂說的，你別跟我歪纏，你曉得我的意思就成了。”平兒這才罷了手，鳳姐又道：“府裏但凡還要點臉面也得供著點她，你沒看憑什麽放到明面上的好處大嫂子都是上上等的份例？還都是老太太親自發話的。這就是大家子裏行事的規矩。”正說著，外頭一時有事，又只得住了話頭。

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