平兒得了鳳姐的話，總算能歇個半日，她見素雲碧月茶水果子地敬著她，笑道：“你們這樣，我倒不好意思了。我心裏愛你們這裏清靜，還想以後時時能來呢，只是這一來倒耽誤你們功夫了。”

素雲笑道：“可見你們那裏是忙的，快別多心了，我們這裏日日都是如此，並不是特為了招待你才這樣。奶奶若是歇晌，不到喚我們是不用我們在跟前的，奶奶若是不歇晌呢，多半也是看書或者做針線，不過一時半刻地上個茶水罷了，若是我們在跟前轉悠緊了，還要被嫌棄呢。”

碧月也道：“哥兒在家裏讀書時，我們還弄些點心吃食，如今在學裏，都是一早拿了去的。再有，如今就算是學裏歇課的日子，哥兒也多半是跟著從前教他的先生出去‘察觀世情’去了。我們還好，櫻草青葙幾個整日裏就是把那屋子來回來去收拾，再就是做些針線罷了。”平兒聽得一臉艷羨道：“這真是好舒服的日子。”

素雲樂道：“你也就待這麽半天覺著好罷了，若是讓你天天這麽著，可別把你給悶壞了。”平兒苦笑道：“哪裏會悶壞？只有被煩死的！”

素雲知道平兒身份，怕有些煩心事也不好多說，便從桌上取了個果子遞給她道：“你嘗嘗這個，這就咱們院裏有，莊上尋來的稀奇果子。老太太最講究不時不食，逆季奇果之類的名氣大的如荔枝這樣也就嘗個鮮罷了，咱們這些東西，好多都不敢往上房送。奶奶還說笑話，拿來先咱們吃，吃了十天半個月的沒什麽事，才敢給姑娘們嘗鮮，姑娘們嘗了覺著好了，再要尋這果子也未必尋得著了。”

平兒見遞過來的指尖大小蠟黃的一粒，又聽素雲說的有趣，便問道：“這個可要怎麽吃呢？”碧月就拈了一個擱嘴裏，笑道：“就這麽整個兒吃，不用剝皮，咱們都洗幹凈了的。”平兒依言也吃了一個，那小小一粒，卻酸甜俱濃，更兼著一股子酸香氣。

便又伸手拈了個吃，這麽連著吃了三五個，停了手笑道：“唉喲，不得了，這東西吃得人住不得嘴。”碧月笑道：“可不是，我們哥兒頭回吃的時候，一口氣吃了一大盤子，得有四五十個，為了這個，青葙還被嬤嬤罰了呢，怪她沒看好哥兒。後來青葙跟我說，哥兒吃得可快，她不過是換壺茶的功夫，哥兒都已經吃了大半盤子了，連連勸著，還是吃光了，把她給委屈的。”

平兒笑道：“這東西味兒是好，到底酸氣，吃這麽些，牙都得倒了。”碧月嘆氣道：“要不怎麽說老天不公呢，我們也愛吃這個，頂多吃個十來個，張嘴說話都覺著牙酸了，可咱們哥兒，依著奶奶說的，那叫天賦異稟，吃了一大盤子甜酸子，晚上照樣吃肉啃骨頭，什麽事兒都沒有。”平兒笑得掌不住道：“什麽叫吃肉啃骨頭？”碧月道：“我沒唬你呢，我們哥兒愛吃羊排，嬤嬤們拿炭火一烤一扇，可不是吃肉啃骨頭？”

李紈從珠界裏出來，坐在屋裏聽著她們閑話，適才在千境居裏“孤峰臥雪”，屋外寒風呼嘯，刮得紙窗凜凜作響，可算是涼了個痛快，這會子又出來進了這伏天酷暑，一時倒分不清哪兒是真哪兒是幻了。

幸好還有素月幾個說笑，就這麽聽她們一時說吃食一時說衣飾，一時又說起小丫頭子們的頑皮可笑處，碧月還拿出正做的針線活來給平兒看，自然引出一通讚嘆。耳裏這麽聽著，只覺得分外活潑可親。眼前清茶一盞，裊裊茶煙，窗外蟬鳴，隱隱綽綽妙齡女兒的輕語淺笑，好一段光陰。忽的想起，怪道寶玉要說女兒是水做的話來，果然的，若是這般時候，換幾個粗糙漢子閑嗑打牙，豈不是大煞風景！一時倒心有戚戚焉了。

平兒起先得了鳳姐的準，讓她松快半日，也沒打算真的在這裏消磨那麽些時候，不過閑坐一會兒到底還要往前頭去的。哪想到，這一坐下，就起不來身了。看這樣子，院子裏的事都是幾位嬤嬤在管，素雲碧月就管著李紈近身伺候的事，最讓這倆人頭疼的就是那怎麽點也點不清楚的庫房了。——可這又算個什麽煩惱了，要替一個主子在庫房裏收藏些另一個主子見不得的東西，這才叫煩惱呢。

只是人家那煩惱可以訴諸於口，自己的卻只能自感於心。她們院子裏的事就這麽著了，外頭的事則跟她們半分不沾的，實在輕松。先前茶房的怠慢，想必也不止這一處，卻全不見旁處不得意的那般酸氣怨恨。該給的給了便收著，該給的不給也不放在心上。只拿個脂粉比方，自從換了采買的，拿來的東西是越來越不成樣子，姑娘們都得不著什麽好的，何況底下人。

這裏更跟旁處不同，恐怕受了委屈也不好說去，平兒便隱隱地提了兩句，哪想到素雲跟碧月半日沒反應過來。再說了一次，碧月才想起來道：“哦，我們都不用府裏的胭脂水粉，倒也不曉得好壞。原先分份例時，又不得挑顏色，如今更是送沒送來都不清楚了。”平兒看兩人膚色瑩潤，便問道：“著嚒你們也是另托人外頭買去的？”

碧月搖頭道：“沒有買過，我們用的都是奶奶賞的。咱們舅老爺藥材行裏出來的東西，自然不差的，奶奶又不用，就便宜我們了。”平兒點頭道：“那就是了。好幾個跟我抱怨過東西用不來，還得另花了錢買去，我當你們也是這樣呢。”

素雲已笑著從裏頭取了個一掌來長的柚木匣兒遞給平兒道：“你看看，咱們用的就是這個樣兒的。”平兒將那匣子打開，那蓋子是拿三個銀活頁連著的，十分精巧；再看裏頭，排著五個白地描四季花樣的官窯瓷盒，將那些個瓷盒也一一打開了，卻是深淺不同的四樣顏色並一盒乳色膏子。

碧月指著那顏色道：“這幾個叫做丹赤、玫瑰、海棠、春桃、櫻粉，名兒都在盒蓋兒上鐫著呢，那乳色的膏子是拿來當粉用的，比粉好用些。”平兒低頭細嗅，果然那幾樣脂粉都帶著花香氣，便笑道：“好精巧的東西，我倒白替你們打一回抱不平了。”素雲將那匣子往平兒處推推道：“這個給你。”

平兒訝異道：“這樣東西，想來也不易得的，我怎麽好收你們的。”素雲笑道：“怎麽收不得，若不是你跟茶房打了招呼，如今也沒有這日日的祛暑湯水呢。這個權當我們的謝禮。”碧月也笑道：“你拿著吧，這個顏色你用著才好看。我想用也襯不起來呢，還是淡些的合我這臉。”

平兒聽素雲已猜到了是自己打的招呼，倒也不再推辭了，何況這樣東西哪有女兒家會不愛的，便笑道：“那我可真收下了！你們快說說，還有什麽我能幫得上忙說得上話的，我好再攢些謝禮。”

李紈在屋裏聽了，心裏暗笑——果然是什麽主子就有什麽奴才。有心走出去跟她們一同說笑兩句，怕到底礙著身份反倒拘謹了，平兒又是個向來講規矩的。便索性歇了心，只在裏頭聽她們玩笑。眼看要到晚飯時候，平兒起了身道：“我這可真是越了規矩了！原想著就坐一會兒就去的，哪想到就磨到這時候了！”

碧月笑道：“可惜你不是小丫頭呢，若是個小丫頭，我們就想法子把你要了過來也罷。”素雲見她說傻話，悶樂個不停，碧月見她如此，方轉過腦筋來道：“啊呀，我亂說的，就算二奶奶肯，二爺還不肯呢！”平兒紅了臉啐她道：“小姑娘家家的渾說什麽呢！再亂取笑我，以後再不同你們玩了。”

素雲忙牽了她的手往外送道：“你別跟她一般見識，我們這裏人少又沒什麽來往熱鬧的，你若得閑，只管常來。她說話好笑的時候還多著呢，你來多幾回就曉得了。”素雲碧月不是賈家家生的，又與平兒鴛鴦襲人等自小交情不同，平兒卻覺著素雲性格行事很合自己脾性，便笑道：“你別裝個樣兒了，我看你剛才笑得可歡！”

素雲道：“我不都使盡憋著了，這不是給你面子？”平兒揚手拍了她一下道：“都不是好人！你比碧月壞多了！”碧月剛匆匆回屋裏去，這會子又趕出來正好聽著這話，往平兒懷裏塞了個東西，嘴裏笑道：“平姑娘果然是有見識的，總算我聽到回公道話！”

素雲問她：“你給人混塞些什麽？”碧月道：“上回我用檸香皂洗個衣裳不是還被你們呵癢了，我得了好幾塊呢，給她一塊。”又沖平兒道：“這可不是檸香的，是桃花香的。”說了沖著平兒擠眉弄眼的笑，平兒臉更紅了，恨恨道：“小蹄子歪壞歪壞的，得了你東西我也不謝你！”說了趕緊疾走著落跑了。

碧月還扶著素雲笑得直不起腰來。素雲搖頭嘆道：“你到底是懂還是不懂，就敢跟人這麽玩笑了。”碧月回頭道：“有什麽懂不懂的，她是璉二爺的屋裏人，讓璉二爺多喜歡她點總是好的。”素雲趕緊掩了她的嘴，往裏屋拖了進去，才道：“你還真什麽都敢說！再這麽滿嘴跑馬，我看以後還有哪個規矩人家敢要你！”

碧月把素雲的手掰開，笑道：“你看看你，我說句屋裏人，你就要捂我嘴，自己跑裏屋來惦記著規矩人家，嘖嘖嘖……”她話沒說完，已被素雲呵癢呵得不成，直告饒，素雲自己也笑軟了，道：“你真真是讓人沒法說了！我再不管你的，你愛說什麽說什麽去，到時候嫁去莊子上說什麽都成了！”

碧月挽了素雲的手道：“我才不嫁呢，我要跟許嬤嬤一樣，打開頭就開始當嬤嬤的。你若是嫁去莊子上倒好，到時候我去替奶奶管莊子，咱們倆還一處作伴。”素雲忙著推她道：“唉喲，我這跟你待幾十年還不夠吶，可別再在我跟前晃悠了。”碧月使勁粘著她，嘴裏嘆道：“你就是刀子嘴豆腐心，你哪裏舍得我呢。”

李紈打裏屋走了出來道：“罷了罷了，省省吧，聽得我牙都倒了，再鬧下去，就把你們倆都嫁到莊子上去，這會子就嫁過去！”素雲碧月又嬉笑著上來鬧李紈，正好兩個嬤嬤進來了，笑道：“整日這麽著，越發沒規矩了，好了，還不趕緊替奶奶收拾收拾，該上上房伺候晚飯去了。”幾人這才罷了手各自忙活起來。

且說平兒回了院子，鳳姐還沒回來，想著大概是跟王夫人一同去賈母那裏的，就先回屋子把東西收好了，略收拾一下往路上等著鳳姐去。果然不一會兒，鳳姐跟王夫人打遠處走來，平兒忙繞過去往鳳姐身後站了，一行人等往賈母院子裏去。

一時飯畢，賈母正喝茶，就聽外頭小丫頭們嘰喳，便讓人出去問，回來道：“今日外頭火燒雲，半邊天都是紅的，小丫頭們猜雲型呢。”賈母聽了也有興頭，便笑道：“這般有趣，咱們也瞧瞧去。” 鳳姐忙讓人把外頭細竹簾子收起來，又往當間青石地上潑些冰水，拿布擦上兩回，這院子本就搭了天棚的，這麽一來也幾乎消了熱氣。

又搬擡了藤椅出來，四處擱下冰盆子，架上風輪。邢夫人王夫人連著奶奶姑娘們都跟著往外走，賈母回頭對黛玉道：“恐怕這會子外頭還有些熱，你別走太前頭了。”黛玉忙答應了一聲。待賈母出來時，四處都已料理停當了，涼風一吹，夾著黃昏開的紫茉莉夜馨花香，哪裏還有暑氣。賈母等人坐定了看那雲，果然見西邊太陽下山處紅光萬丈，映得那半邊天的雲都紅艷艷的，恰如火燒著了一般。

那漸漸遠了的雲灰白顏色卻也鑲了金紅的邊，越發熱鬧。風吹雲動，那雲還不時變換形態，一時像匹馬，一時又像棵樹，小丫頭們但凡認出一個就嘰嘰喳喳笑鬧不休。王夫人眉頭略皺，但見賈母滿面笑意，知道賈母最愛熱鬧的，自然也不便在這時出言呵斥，只好由他們去了。

賈母看了會子，回頭對鳳姐道：“看這樣子，明兒定然又是好天。這天熱覺也晚，白日裏又出不得門，不如明日晚上咱們開個宴，樂呵樂呵。”鳳姐忙答應了，又道：“可惜明兒個是初一，沒有月亮可看。”賈母笑道：“這大夏天看什麽月亮，月亮也明晃晃的熱性，沒月亮不是正好，可以看星星，月明星就稀了。”

探春在一旁笑道：“那老祖宗就是要辦個賞星會了。”賈母笑著點頭道：“賞星會，你這個名兒起得好。”眾人都起了興致，一時七嘴八舌得商議起來，有說要聽戲的，也有要聽書的，賈母興致頗高，直讓鳳姐都記下了照辦。晚間賈赦賈政都得了消息，連東府賈珍都聽說了，自然各有準備，第二日都尋了東西來孝敬添彩，賈母自然更是高興。

這天時最是平等的，草田莊上眾人自然也看著了那半天的火燒雲，只是待著能坐下喘口氣喝口水時，只剩下天邊一角還映著些紅光了。有老農嘆氣道：“今日火燒雲，明天熱死人。這老祖宗的話是不會錯的，明日恐怕還要熱些。”邊上人笑道：“這不好？都跟去年似的，倒是涼快了，餓死了算。”

又有人道：“話是不錯，只是這天熱的，晚邊也沒有涼風，哪裏能睡得著？一早起來頭暈眼花的，再熱下去可不是餓死的事兒了。”另一個道：“可不是，昨兒個我大半夜起來沖了兩回涼水，才湊合睡了一陣子。”有個漢子粗著嗓子道：“別娘娘屁了，什麽熱得睡不著，就是還不夠累，若累狠了，站著都睡著了，還管什麽熱。”

一時眾說紛紜，忽又有人道：“你們說，那些大財主大官老爺們，是不是跟咱們一樣這麽熱呢。”有人笑道：“可見你是個沒個見識的，人家那樣，哪裏用得著出門？又不要下地幹活，天熱就在家裏呆著，使喚人扇個扇子，要多涼快有多涼快。”另一個道：“你也就知道個扇子了，我同你們說吧，那些人家裏都有冰！你想想，這日子口兒，屋裏放兩大塊冰，熬個綠豆湯，裏頭擱點冰珠兒，那滋味兒，嘿！”

炎夏傍晚，做了一日活的農人們，這會兒想著那擱了冰珠兒的綠豆甜湯來，不禁心向往之。有個半大娃子吸溜下口水，反駁道：“柴叔又哄人來了，這大夏天的，哪兒來的冰？就算有，也都讓太陽曬化了，還吃呢。”

先前說話的漢子道：“你個小蝦米皮懂個屁！有錢人家都有大冰窖子，冬天從河裏塘裏把大厚冰塊子弄去藏起來，夏天外頭熱，地底下涼著呢，那些冰存到這會兒用，妥妥的。你要不信吶，趕明兒讓你娘帶你去城裏頭走一趟，那街上就有賣冰粉果子碗的，裏頭都有碎冰碴子。”那孩子忙問：“叔你吃過？”那漢子道：“可不是吃過，不吃過能給你說得這麽清楚？”幾個孩子忙猴上來問東問西的，那漢子說得越發得意了。

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