妙如和妤如最終通過岑夫子的考察。嬋如由於年紀太小，原本沒有一點基礎，慘被淘汰了。夫子希望她大一些了再來，免得拖慢其他人的進度，他並把這層意思，隱晦向汪家少爺提了提。

汪峭旭也沒辦法，只得向祖母和母親轉達了先生的態度。當天下學後，他特意跟著她們家的馬車，和表妹們一起去了鐘府，向姨父稟明夫子的意思。

鐘澄不以為意，向他表達了自己謝意，嬋如上學的事就此揭過了。

“旭兒，前些天，姨父特意找了翰林院的掌事韓大學士，借出了順天府最近幾年來，獲得優評的答卷。特意幫你抄錄了幾份，還在上面加上了點註和評語，你帶回去好好看一看吧！”留他在鐘家用晚膳時，遞給汪峭旭一摞卷冊。

接過手上厚厚的一疊，望著他臉上雲淡風清的表情，少年的嘴唇忍不住顫動起來。他忙轉過臉去，拿出帕子來，把眼角湧出的水滴，悄悄拭了去。

含笑望著眼前這位早熟的晚輩，鐘澄好像看見了早年的自己。

那時的他，也是幼年失怙。為了讀書到處拜師求人。雖然不至於鑿壁借光，類似程門立雪的事，他也沒少做過。當時特別渴望，能有位師長不時點撥一二。

通往廟堂的登天階梯，從來都是學子用汗水與淚水鋪成的。難得他小小年紀，竟不願走蔭恩捷徑，有志與寒門子弟一道，在科場上為自己搏個前程。

晚上回到家中，汪峭旭就發現他妹妹，正悶悶不樂地坐在碧紗櫥前，望著上面潑墨山水的繡屏發呆。他不由得一笑，在一旁打趣道：“怎麽了？結識了新同窗，還不高興了？是怕被人搶走了風頭吧？！小氣鬼！”

汪巒映回過頭，站起身來，揚起粉拳，就朝她哥哥背上招呼過來。汪峭旭誇張地哎呀哎呀叫著求饒。放過他後，小姑娘臉上的怏怏之色不減反增，無精打采地喃喃道：“確實，今天才知道：人外有人，天外有天！難怪哥哥你去了趟江南，回來後就更加發奮了！鐘家表妹才學了幾年？好像她比我還小幾個月吧！”

汪峭旭斂了笑紋，摸了摸她的小臉蛋：“她們呆在老家，又出不去！整天沒東西玩，只能在家練畫寫字了！再加上碰到名師，進步就比較快了！要你處在那位置上，說不定比她進步還快！不要想太多了！”他柔聲安慰道。

“可是，岑夫子也是名師啊！聽外公講，他的作品在市面上可搶手了，一畫難求呢！”汪巒映嘟著個小嘴，反駁道。

看著她執拗起來，汪峭旭索性坐到她身旁，勸慰道：“這可不一樣！她啟蒙時，是姨父手把手教的。你也知道，父母親人來教，就比較放得開！不必有太多顧忌。該訓時就訓，該誇的就誇……”他的聲音漸漸低落下去，到後面已經幾不可聞。

見他不說話了，小姑娘猛地回頭望了一眼，她卻驚訝地發現：不知什麽時候起，哥哥臉上盡是哀傷悲戚的神色。

想是又記起小時候啟蒙時的情形了吧？！

小姑娘的情緒也跟著低落下來，從她記事起，爹爹就躺在床上了。這方面她是沒什麽感觸。啟蒙時，是哥哥握著她的手，一筆一劃練出來的，半年後才請別的先生來教。在大她五六歲的哥哥身上，才讓她有父親溫暖的感覺。

體貼地摸了摸他的手背，她像貓一樣順勢躲進哥哥的懷裏。像小時候一樣，企圖用撒嬌來逗樂他。

望著妹妹只差搖尾巴的討好表情，汪峭旭哪裏不知道她的心意？！收起戚容，摸了摸她的發頂，回了她一個寵溺的微笑。

此時萬禧堂後面正屋的臥室內，何嬤嬤一邊給長公主卸妝，一邊給她匯報關於鐘家姐妹的事情。

“公主您就放下心吧！聽在園門外接待她們的趙婆子說，在門前下車時，那妙姐兒對妹妹們十分照顧。白天在暖閣裏請完安後，奴婢還觀察到，她暗中扶了那最小的一把，還在耳邊安撫她那妹妹。想來不是個冷漠自私的人。”

“上次的事，沒準是個誤會！小小年紀的，一般人在那種情況下，都嚇傻了。她還能喊人救命，算是不錯的了！最後還動手把鶴兒給拉了上來，更是不簡單！”何嬤嬤補充道。

“畢竟都是獨門小戶出來的，缺人教養，少了些規矩和沈穩！也別怪本公主擔憂，旭兒和映兒從小就在我身邊養大，都是善良純真的孩子！沒見過外面那些魑魅魍魎。氣度不夠，或心術不正的，得乘早發現，采取措施打發了！沒得帶壞了我那乖孫女！”

“公主且放寬心，有緋痕和碧紋整天在那兒盯著呢！決計誤不了映姐兒！”

“這樣我就放心了！等明年旭兒進場了，要能中個舉人回來，此等驚喜，看能不能把弘兒給激醒過來！聽說鐘探花當年，十八歲就成了當地的解元。頭次進京參加春闈，就上了金鑾殿，中了探花。也才不過二十來歲！旭兒多跟他走動走動也好！”

“可不是？！姨老爺的家傳好著呢！聽說二十年前，鐘氏本家還出了位十三歲的舉人。我看那妙姐兒，雖然親母早逝，不是個俗物！聽碧紋回來說，她今天一出手，就把岑夫子給鎮住了。映姐兒從學堂回來後，還一副悶悶不樂的樣子，想是遇到對手了！”

“哦，還有此等趣事？這倒稀奇了！”老人立馬來了興致，撥掉了頭上的珠花，臉上充滿期待，想像著孫女吃癟的表情。

妙如和妤如在掇芳園借讀的日子，像流水般飛逝而過。轉眼間就到十月中旬。

這天妙如剛回到浮閑居，秦媽媽就遞上來一張請柬和一封信。妙如打開來一看，上面寫著：請爹爹及其家眷闔府參加忠義伯府的宴請。

妙如莫名其妙地望著她，不知何意？

秦媽媽用手指了指那封信，示意她打開信先看了再說。

妙如展開信紙，原來是傅家姐姐來的。

信中說，她已於上月初順利出嫁了。翁姑對她還不錯，夫婿也是個溫柔體貼的良人，讓妙如不要掛念自己。自從進京後，她甚為想念娘家親人。也常記起船上認識的，妙如這個小友。想念那些一起聊書畫的開心日子。忠義伯府要舉行冬宴了，娘家親友一個都不在身邊，京城她認識的朋友也不多。就知道妙如和她家人跟自己是同鄉，希望妙如和她父母姐妹，到時能來赴宴雲雲。

“母親怎麽說？”第一次上門參加此等宴請，妙如知道，非得父母帶著，不然進不了門。而男賓和女眷是分開坐席的，沒個長輩領著，僅靠她們姐妹幾個，不到十歲的小姑娘，是萬不能單獨赴宴的。

“是老爺交給奴婢的，沒聽說太太有什麽反應！”秦媽媽望了一眼正院方向，繼續提道：“聽說太太下午就回娘家了，現在應該還未回來！”

這種機會，還是得看母親的態度。期望太高，到時去不成了，難免會失落。還是靜候其音的好！

妙如“哦”了一聲，就放下了此事。

月上中天，一輛馬車奔馳在西安門大街上，朝著東邊的方向駛來。

昏黃的燈光照著馬車裏面的四壁上，有些明暗飄忽。正位坐著一位婦人，她的神情有些恍惚。被跳躍的焰光一照，映出幾分明昧不定來。只見她抿著嘴角，表情有些憂郁，臉上還殘留淚痕。

“小姐，別傷心了！夫人說得對，現在首要任務，是爭取姑爺回心轉意，切不可在妙姐兒的事上再起爭執了。有一點夫人沒說錯，別看妙姐兒什麽都沒做，她能籠絡住姑爺的心，什麽都不用做了。在一些事上就能讓咱們栽跟頭。小姐何必去當這個炮仗呢？”中年仆婦勸著她的主子，此位正是楊氏身邊的崔媽媽。

楊氏點了點頭，又想起剛才在書房裏，父親訓斥她的那番話：“有人暗地裏在拉攏女婿，你還在把他往外推！說不定哪天，他真倒向程太傅那邊了。到時爹爹都制不住他了！”

“知道嗎？你那過世的公公，因什麽事遭貶的嗎？力保太子！當年的太子，就是當今的聖上。這些為父一直沒對任何人說起過！就是怕人惦記上了，女婿被有心人借機慫恿拉攏了！”

“這八年來，為父如履薄冰，暗中布局，保存自己勢力。還不是怕聖上秋後算帳。即便如此，這兩年來，朝中不少實權人物，都慢慢開始倒向程太傅和聖上那邊。你還在渾渾噩噩地過日子，整天就一些雞毛蒜皮的事，跟女婿鬧別扭，動不動就回娘家！”

“現在最緊要的事，是你得趕緊生個嫡子出來，維系和他們鐘家的聯系，讓女婿沒理由丟下你們母子！萬一哪天楊家不在了，你也有個兒子來依靠！”

想到這裏，楊氏渾身打了個激靈，顫著嗓音對崔媽媽問道：“奶娘，上回那人說，關在屋裏時，程氏都跟妙姐兒說了些什麽？”

經爹爹提醒，她快成驚弓之鳥了。

猛得記起，最近一段時間，身邊那些不對勁的情形來。

“說程氏和妙姐兒在一起，聊了半天她女兒管教的問題。後來老夫人就闖進院裏來了，想是躲避不及，程氏錯身藏進了旁邊耳房。”

“後來呢？妙姐兒送走母親後，那程氏又跟她說了些什麽？”楊氏滿臉急切，恨不得知道當時現場的每句對話，找出一些蛛絲馬跡來。

“妙姐兒當場就拜托她們，不要把聽到的話傳到外面去了！程氏和她兩丫鬟，就裝著什麽都沒聽到。”望著她臉上著急的表情，對她這種刨根問底舉動，崔媽媽有些不解，勸道：“小姐，別擔心了！事情都過去一個半月了！要傳出來，親友間早有風聞了。想是那程氏，賣了個臉面給大小姐和咱們鐘家，畢竟救過她兒子不是？！”

楊氏有苦難言，望著她乳母，欲言又止。最後長嘆了一聲，吩咐道：“回去後，你把妤兒和她姐姐，叫到屋裏來，我有要事跟她們囑咐！”

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