秦婉蓉一副看好戲的神態，和白瑤一並坐在床頭，挑釁地望著如蔓。如蔓仔細盯了那汗巾子，仍是利索地將小褂兒穿上了，道，“白小姐卻是在何處拾來的？”

經她這樣一問，那白瑤也楞了一楞，旋即冷聲兒道，“梨花園裏頭。”

如蔓遂了然笑了，走過去挨了床沿站著，說，“咱們既是去了同樣的地方兒，白小姐就不該拿它來問我。”

“好尖的嘴兒，我豈是稀罕這勞什子，不過是瞧不上你到處勾搭男子的做派。”白瑤秀美蹙著，不屑道。

如蔓緊接著道，“那梨花園，既然白小姐去得，我自然也可去得，弱勢我犯了錯兒，白小姐也拖不了幹系的。”

白瑤將那汗巾子扔到地上，說，“是沈公子撿來的，瞧見是女兒家的玩意兒，遂教我收著，我一瞧，可不就是五小姐的？況你穿著男裝打園子裏出來的時候，我趕巧就在車裏瞧見了。”

如蔓登時沒了底氣，瞧她那胸有成竹的樣子，原來是這樣得來的，這會子，倒真真是自家理虧了的。

秦婉蓉一聽，遂問，“沈公子又是甚麽人？”

“燕京右丞大人公子，你還不知道的，五小姐可不比常人，只是在清音觀見了一面兒，就知為自己謀個出路的，緊接著就混進園子裏私會去了，還遺了貼身的事物兒相送，當真教我等開了眼界。”白瑤編排道，說的像模像樣的。

秦婉蓉便過來幫腔，扯著如蔓的衣裳，笑道，“人家娘親便是有一手好功夫，自然是要盡數教給女兒的，真真厲害。”

“舉頭三尺有神明，逝者為大，二姐姐要拿我見大太太也好，罵我不知羞恥也罷，只是別教我娘親在地下不得安寧了。”如蔓掙脫了她的手，已然動了怒。

她在秦府如何低微自處，皆是忍下了，唯獨不許旁人羞辱娘親。

在她瞧來，柳娘子再是出身微賤，卻也比整日裏勾心算計的女人，好上百倍了。

至少能說上一句問心無愧。

人活得低賤不打緊，若是心眼使歪了，那才是真正枉做了一回人了。

“難不成我說錯了的？水人不知曉的，不過是我性子直，你以為府裏頭人喚你一聲小姐，就真真是個人物了，卻不知私下裏都怎樣看你的了。若不是李媽在太太目前替你周旋著，太太慈悲，見你怪可憐的，莫說你東廂，便是柴房你也住不安生的。”秦婉蓉慢條斯理地說著，末了又補了一句，“仗著薄有幾分姿色，竟是不知好歹的。”

“二姐姐說的是，我原該感謝太太恩德，也該去老爺面前仔細說說的。”如蔓見她話語連珠，就知不可以硬碰硬，絕無益處的，無論如何，秦婉蓉都是嫡出的長姊，於理於情，也不能輕易惹惱了，只望她快快消了氣兒。

真要將那汗巾子一事捅到太太那裏，定然會牽扯出秦雨菱，大嫂子和三哥兒也少不得牽連。

如蔓暗自理虧了，便篤定了她們二人必不會作出這等不討好的蠢事來。

今晚大抵是拿她出了氣兒，就能相安一陣子了。

“你也不用說這些個大話堵我，這一出親情骨肉計，演的很好，老爺虧了你們母女，卻不能拿你怎樣，只是規矩不能寬松了，咱們這就去見太太，好好說道一番，若不引以為戒，怕是還沒出閣的，就沒有人家要了的，到時候白教咱們秦府做了賠本生意。”

如蔓登時急紅了眼，臉兒一皺，那一雙美眸就水汪汪的，眼見就要掉淚，忙地拉住秦婉蓉的袖子，央道，“小五知錯了，以後再不敢的，求二姐姐看在四姐姐的面子上，莫要向大太太說明了，罰我事小，擾了太太事大。”

秦婉蓉只將臉一撇，站著不說話兒，白瑤卻裊裊走過來，一腳踩在那汗巾子上，說，“你方才不是說，我也有錯兒的？”

“是我不知輕重，白小姐莫怪。”如蔓又忙著道歉。

許是見她服了軟，秦婉蓉便覺得氣兒也順了許多，抽回袖子，道，“雖是你不懂事，可顧及秦家臉面，我也不好說開了去。”

“二姐姐教訓的是，若有甚麽吩咐，只管交待，也給我一個改過機會了。”如蔓眼見事情有了回轉的餘地，遂暗自放了心，口頭裏仍是十分謙卑地認錯。

“下月初，便是我行那及笄之禮的時候兒，秦府要大擺筵席，廣發邀請，自然少不得有臉面的貴人了。只是五妹妹面生，人多眼雜，少不得多費些功夫，一個不小心，斷是要出差錯的。”

如蔓想了想，便道，“我素來不喜熱鬧場面兒，加之近日身子不大爽利兒，便去回了太太，在房裏休養著，到時候只送禮賀姐姐如意，便不去參宴了，不知可是失禮了？”

秦婉蓉這會子臉色也柔了下來，反倒是勸慰道，“端的是養身子要緊，想來太太也不會多加責罰的。”

眼見這一場風波就要平息，如蔓自然極盡恭順地了，她彎下腰，去拾那汗巾子，白瑤猛地一松腳，告誡道，“若不是婉蓉心軟，下回就沒這樣便宜的事了。”

忍得一時風平浪靜，如蔓拍去灰，收在懷中，又沖秦婉蓉行了個禮，說，“勞煩二姐姐回太太，說小五身子不適，先回房歇息，今晚很是盡興。”

“回去罷，好生歇息，待會子沒吃完的飯，便教丫頭給你送去。”秦婉蓉還不忘挖苦幾句兒。

待如蔓走了，白瑤才嗔了一句，“怎地這樣就教她走了，怪便宜的。”

誰知秦婉蓉抿嘴笑了笑，沖窗外一努嘴兒，道，“到時候便等著瞧好戲就是了。”

如蔓最初是走著，出了毓秀居，卻再也忍不住，絞著帕子，心下酸楚難言。

順著幽深的小徑，腳步虛浮，方才那難看的羞辱，教她險些便受不住了，平日裏處處小心仔細，卻仍是避不過去。

只是一時大意，就教人抓了把柄去，若不是顧念四小姐，真真不知要鬧成甚麽樣子。

如此想來，如蔓不禁寒了心。

她走了一會子，就著滿月銀光，在東廂外的長廊裏坐下了。

東廂燈火昏暗，翠兒和梅香應是還沒回來，枯枝黃葉，更襯得偏僻荒涼了的。

起了北風，如蔓瑟縮著裹起身子，準備往屋子裏去。

只見不遠處有白影閃過，她遂一驚，忙地回頭，快步朝東廂走去。

心裏愈發害怕，腳下便小跑了起來，就在剛要邁進門檻兒時，忽地肩頭一緊，卻被人扳過了身子。

待她定了神，才聽那人微喘了氣兒，道，“見我來了，怎地躲地這樣快？”

如蔓一瞧，臉前之人卻是秦少芳。

她硬生生地盯著他好一會子，直到秦少芳也站不住了，遂問，“可是身子不舒服？我提前兒退了席，就見你也回來了。”

他溫柔的模樣，更教如蔓想起秦婉蓉的羞辱來，不禁怒意上湧，忍了許久，終是盡數撒了出。

她猛地一推，道，“你只管看好二姐姐便是了，又何苦管我死活？”

秦少芳見她情形不對，遂大抵明白了，便近了一步，扶了她的肩，勸哄道，“可是受了委屈，這裏沒有旁人，盡管沖我發洩了，莫要憋在心裏頭。”

心裏軟弱無依的時候，最怕有人勸慰，越是這般，她越是受不住。

如蔓一改方才偽裝的樣子，兩行淚就順著臉頰落了下來，口裏含糊不清地說，“誰又稀罕你們那些大事了，不過是一個香囊，就這樣嫉恨於我，我何苦來枉做這惡人的，你以後也不必再見我，大家都落得清靜。”

“皆是我的錯。”秦少芳心下本就掛念著，又見她少有的楚楚可憐，方知她平日裏偽裝的辛苦，遂不禁伸手一攬，將那輕顫的小身子裹緊懷裏。

如蔓哭完了，才發覺自家正靠在他胸膛上，隔著厚厚的棉衫子，也能聞到淡淡的酒氣。

她本能地一掙，卻被秦少芳箍地更緊，臉蛋便貼到他懷中。

這一掙一抱之下，連卻是也有些吃驚，他極力壓制住的情愫，卻禁不住她幾滴淚珠子。

“你……你先將我放開。”如蔓已是滿面桃紅，她明白這意味著甚麽。

而他更是同姓堂哥，著實是太過逾禮了的，太過荒唐了的。

“若你肯原諒於我，我便放手。”秦少芳不愧是歡場高手，最知該如何撫慰女子。

他見如蔓僵在懷裏不敢動，遂俯下了頭，如蔓卻別過臉，一味避著，說，“少芳哥哥，有人要來的，小五不生氣了的。”

秦少芳嗅著那清淡好聞的發香，不覺心頭一蕩，平日裏見慣了侯門小姐、伶人戲子，遂對如蔓這樣惹人憐惜的女子，多存了一份心思。

況如蔓遂尚年幼，卻出落地愈發標致，今晚一見，竟有些移不開目光了。

她嘴吸引他的，仍是那份幹凈樸實的氣度了。

“別動，”他誘哄了句兒，遂抹去她頰邊兒的淚珠子。

如蔓似是受了驚，使勁一推，兩人便硬生生分開了去，她冷聲道，“你既為堂哥，又和二姐姐有情，已是僭越。我處處避著，如今又來惹我，我雖沒吃過多少墨水，可莫以為我就是那樣好騙的女子了。”

卻是靜靜聽完，搶先一步，又將她攬了過來，盯著她的眸子，道，“若我不是你的堂哥，你便會親近於我？”

如蔓搖了搖頭，道，“你我既是同姓，又怎地不是？況且你於二姐姐素來交好，早已有情……”

秦少芳驀地俯下身子，將嘴一對，竟是印在了她額頭上。

這下子，好似沸水開了鍋，如蔓一張臉紅了個透，方才還沒說完的話，也沒了聲兒。

她無法料到秦少芳回又此舉，這是他十二年來，同男子最為親密的接觸，也是那倫理底線的邊緣。

溫熱的唇瓣，沿著她眉心的弧度，緩緩而下，寸寸纏綿。

她早已丟了魂魄，直到他吮住左邊的臉蛋兒，輾轉一吸，撩地她心尖兒一顫，這才如夢方醒一般，擡手堵住他的嘴兒。

雙腿虛軟，險些要站不穩了，秦少芳一把將她欲墜的身子扶起，圈在懷裏頭，直刺刺地凝著面前的小人兒。

如蔓哪裏經歷過這些，腦袋裏花白一片，只覺得十分羞恥，不敢瞧見他的臉。

“我待你之心，卻是同她不一樣的，日後你便會明白。”秦少芳仍在耳邊說著。

如蔓揚手一揮，作勢要打，又被他抓住手腕子，道，“可是我占了你，你就不能嫁於旁人了的？”

“你……你休要胡言亂語。”如蔓被他這樣的舉動，驚得口齒不清。

臉頰上的溫熱觸感，粘膩著，教她亂了分寸。

秦少芳這一回，著實是孟浪輕狂了，他遂松開了手，可心裏卻絲毫未有愧疚，即便是同秦婉蓉多年相交，二人隱晦的情，也僅僅止於那雙手交握的境地裏。

“你快些走罷，若教旁人瞧見，我怎還有臉面……”如蔓驚慌地四下望了，遂趕忙跑進院門裏頭。

秦少芳立在原地不動，說，“等你進了屋兒，我就走。”

如蔓不知他意欲何為，生怕再惹是非，遂趕忙往裏走，不敢回身兒。

教門廊下的花盆子絆了一下，可平時的牙尖嘴利，這會子全然是用不上了的。

直到虛浮地坐到了床沿兒，身子軟軟地，順勢就倒在了被褥上。

不一會如蔓便又做起來，掀了紗簾，那裏已沒了人影子。

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