廷杖說白了就是打屁股，乍一聽上去二十下並不算多，屁股肉厚，抗一抗也就過去了，有的官員家規嚴或是自己頑皮，在家時也沒少挨著打——但其實不然，廷杖的杖是特制的，由栗木制成，打人的那一端削成槌狀，集中了打擊面也就罷了，最兇殘的是還包了鐵皮，鐵皮還不是光滑的，還有倒刺，再講規矩的家族也炮制不出這種杖來教訓子孫。

那廷杖一舉起來，前端的鐵皮都是黝黑的，在正午的陽光下反射不出一點寒光，懂點行的就知道，那是因為不知打過多少先輩官員的尊臀，積沈下了無數陳年血跡。

有膽小一點的就控制不住在地上有點抖了，但這時候肯定無處可躲，皇帝親口定的數量也打不了一點折扣，不過眾人也還是有一點自主權，那就是可以選擇挨打的時候是脫衣還是不脫衣。

侍衛給留了默數十個數的時間，眾官都趴著不動，沒人肯脫，除了周連營，他利落而無聲地褪了下衣，趴他後面的齊王派官員閃瞎了眼，不由支起了脖子：“哎——哎？”

他淩亂地都說不出話來了，前頭這個是武將沒錯，沒有文臣那麽要臉沒錯，可他排在武將這個標簽前面的還有侯門貴子啊！出身那麽高做人這麽隨便好嘛？！

周連營自然聽見他的動靜了，但不回頭，泰然沈聲道：“廷杖上的倒刺容易勾破衣服，皮破肉綻之後，碎布很易跟著進入血肉裏，屆時挑出來受的罪不亞於廷杖。即便運氣好，衣服沒破，也會整片和血肉糊在一起，揭下來如同剝皮。”

候刑的眾官都知道廷杖兇殘，但因資歷有限，還沒有親身嘗過，不知脫不脫衣服都有學問，裏面竟有這麽可怕的分界，這時一聽，都打腳底板竄上股寒氣。

便有人一咬牙，跟著把褲子褪了——反正有人帶了頭，還是太子的伴讀，丟人也不丟他一個，總比回家剝皮去好。

有二很快有了三，又跟著有了四五六若幹，到廷杖真格帶著風聲“砰”地落下來的時候，只有四五個人還死要著面子，穿著褲子受了刑。

廷杖真挨到身上，眾官才又感受到它的另一個兇殘之處：不是啪啪啪一氣連著打完了事，而是每杖之間都有短暫間隔，讓挨打的人的神經完整接收到了痛苦，才繼續落杖。

二十下不緊不慢地打完，一半被打趴了，趴地上一時半會起不來，另一半皮實些，還能拉上褲子爬起來，但也是哎呦不止的，滿頭冷汗的，齜牙咧嘴的，什麽怪樣都有。

爬起來的那一半裏齊王派緩了片刻，就一瘸一拐地趕著走了，這麽個兩敗俱傷的場面，實在也沒心情再繼續鬥，回家看大夫才要緊。太子派卻都沒動，忍著火燒一般的痛苦只是站著，等候。

廷杖揚起的風聲仍未止歇，還有一個人在受刑。他挨的數目早已超出了二十杖了，卻還是一聲都沒有吭過。

毫發無傷的孔侍講站在旁邊，紅著眼圈，幾度要撲上去都被侍衛拖開了。

終於最後一杖落下，侍衛收杖退開，諸人忙瘸著腿腳一同圍過去，你一言我一語地慰問，又有人腦子轉得快些，想去東宮裏借個車轎來。

站一邊監刑的太監把人攔住了，為難地道：“各位大人們，皇爺走時吩咐了，請大人們廷杖後就離開宮城，不得逗留亂走了。”

“哎，你就不能私下通融一下——”

周連營松開了咬得死緊的牙關，含著滿嘴血腥氣，幹啞地開了口：“別為難張公公了，他也是皇命難違。勞駕諸位把我扶到宮門外，再著人往我家去報個信即可。”

他說著要爬起來，但他意志堅韌能忍住不喊痛，身體卻不是鐵打的，只略微動彈了一下就又趴下了。孔侍講見此，忙背對著他蹲下身來，向眾人道：“把子晉扶我背上來，我背他出去。”

眾人便忙伸手相助，七手八腳地把周連營扶到他背上去，孔侍講體瘦，又常年埋頭做學問缺乏鍛煉，背著個成年男子有點顫顫巍巍，便有兩個人自覺分站到兩旁，伸手扶著周連營的腿幫助托著一點。

打趴的那一半這時也差不多都緩過來，陸續爬了起來，眾人一起往外走的時候自然分成了兩個陣營，先前混在一起掐架時還不覺得什麽，這時再看，對比就很鮮明了。

齊王派那邊先走了一半，現在人本就少了，還都有點垂頭喪氣——這頓打怎麽想都挨得冤啊！

太子派那邊則不然，孔侍講打頭，他背著人走得很慢，卻沒一個人超越過他，除了兩個人幫托著周連營之外，旁邊還又有幾個留神看著的，隨時準備出意外時替補，後面則是一堆人互相攙扶著跟隨，雖然走路姿勢和齊王派一般難看，但哪怕是在地上拖著腿往前挪的，那背影都透出一股傲然來——老子的廷杖挨得光榮！

張公公不由盯著看了兩眼，才回過神來，令侍衛們離去，他自己則領著個小內侍跟班往玉年宮去交差。

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玉年宮是衛貴妃居住的宮殿，作為在外朝都刷出知名度來的寵妃，衛貴妃的這一個“寵”字可不是白來的，自打太後仙逝之後，內宮再沒有分量足夠能說得上話的人，皇帝的日常起居幾乎就和衛貴妃綁在一起了。

張公公走得腿腳酸軟地進去，求見皇帝，卻被告知皇帝用膳之後，覺得疲憊已經休息下了。

他便要退出去，衛貴妃聽到動靜出來，揚聲道：“公公留步。”

張公公忙回身彎腰，等候吩咐。

衛貴妃在殿中坐下，她今年已經四十出頭，但望去卻仍如二十如許的佳人，肌膚緊繃，眼角光滑，一張嬌媚容顏尋不出一點歲月的痕跡，一笑露出兩個甜蜜的酒窩來：“公公差事辦完了？沒出什麽岔子吧？”

張公公聽她這話問得有些蹊蹺，心中晃悠了一下，陪笑道：“瞧娘娘說的，這等監刑的閑差，老奴要是都辦不好，自個就該尋根柱子撞死了，哪還有臉往主子跟前來。”

衛貴妃格格笑了一聲：“本宮的看法可跟公公不大一樣——本宮聽說，周家那個小子也夾在鬧事的裏面了？還挨了四十杖？”

張公公回道：“娘娘消息靈通，正是這樣。”

衛貴妃的聲音就拖長了：“這麽多杖下去——都沒出岔子？”

聽話聽音，這話裏的餘意都快拖拽得繞了梁，張公公不好的預感證實，把腰彎得更深了點：“回娘娘，老奴親自看著，一下下都打得實在，包管沒有一點放水。”

衛貴妃垂下眼，拿塗著蔻丹精心養護的指甲在自己的手背上輕輕劃著，似是百無聊賴，再出口的聲音放輕了許多：“張德全，你可真是叫本宮傷心。本宮素日待你的一片好意，都餵了狗了。”

張公公站不住了，撲通一聲跪下，叩首道：“老奴該死。”

“你的確該死。”衛貴妃的指甲一用力，就在纖白的手背上留下一道紅痕，侍立在旁邊的貼身宮女紅梅見著了，忙道：“娘娘仔細手疼，心裏再有氣，也別作踐自己身子。”

就從袖口裏摸出一個扁平小玉盒來，打開，裏面盛著凝脂一般的雪白膏物。紅梅蹲身，挖出一小塊來，小心地塗抹在了衛貴妃的那道紅痕上。

衛貴妃自己也後悔，蹙著眉看她塗完了，自己又把手擡到眼下看了看，確認不曾破皮留不了疤，才重新擡頭冷笑道：“這麽天上掉下來的大好機會，你眼睜睜放過去了，現在還來同我打馬虎眼！你是吃準了本宮心軟，舍不得向皇上進言，打發你去掃禦道？！”

張公公連連叩首：“娘娘息怒。老奴明白娘娘的意思，也想替娘娘辦事，可皇爺沒有下令，老奴不敢下這個手啊！”

他是皇帝近身伺候的人，慣常揣摩著皇帝的心意行事，皇帝偏著衛貴妃，他自然少不得也要往衛貴妃這邊倒一倒，替衛貴妃辦事也不是一回兩回，可這回是真的不成啊。

“少把皇上擡出來壓本宮。”衛貴妃媚眼一橫，別人萬萬不敢說的話，她張口就說了，這就是寵妃的底氣。

“你打量本宮是頭一天進宮，不知道你們那些花頭？以往死在廷杖下的人，難道個個都是皇上親口下了令才沒命的？當年本宮幾乎要成了事，雖然第一次失手，但只要太子還在外面，一次不成就二次，本宮有十足的把握叫他回不來——結果功虧一簣，就是周家的小子和太子沆瀣一氣，鬧了出假死，壞了本宮的大事！”

張公公聽她發怒，一聲不敢言，伏地聽著。

“你明明知道本宮有多恨他，關鍵時刻，卻不肯幫本宮出這口氣。”衛貴妃探身向前，盯著他，“不敢？有什麽不敢的？打得用心點，四十杖足夠要了他的命了，他自己要逞英雄替別人再挨一份，死了也是自作自受，你到底怕的什麽！”

當然是怕周連營背後的永寧侯府啊！張公公心中嘟囔，衛貴妃說得輕巧，什麽花頭不花頭的，可她知道這個，永寧侯府這種有底蘊的世族自然也知道啊，又不是那些寒門小官好糊弄——沒看周連營本人連脫衣與不脫衣的分別都門清兒嗎？

他真敢對人家的嫡子下這個黑手，他自己離去作伴的時候也不遠了，這鬧起來可不止永寧侯府一家的事了，好好的兒子，進宮一趟活活叫打死了，別的勳貴們哪有不唇亡齒寒要聯合跳出來討公道的？到時候他這個監刑的妥妥地是個替死鬼的下場。

張公公滿懷腹誹，明面上只是求饒：“娘娘息怒，娘娘息怒。”

衛貴妃平了平氣，又喝問：“那殘了沒有？四十杖下去，總不能叫他以後還能活蹦亂跳像個好人似地吧？”

張公公眼睛盯著面前的青玉磚石，道：“娘娘放心，他回去少說也要養上一個月才能下床。”

這就是沒殘的意思了。衛貴妃左右張望了一下，抓起一個茶盅扔下去：“沒用的東西，給本宮滾！”

張公公頂著一額頭的茶葉梗，茶水撲簌往下滴，他一下也不擦，爬起來，嘴裏告著罪，倒退著出去了。

直到出了玉年宮的大門，又走出去一段，他才停了步，重新直起腰來，響亮地先“呸”了一聲。

跟著他的小內侍忙給他收拾頭面，把茶葉梗都一一撚走，又使袖子給他擦面，嘴裏痛心地道：“爺爺是皇爺身邊伺候的老人了，娘娘怎麽能這麽不給爺爺臉面！”

“你爺爺我原來也以為自己有兩分臉面呢。”張公公仰著臉，冷哼，“結果幫著辦了那麽些事，到頭來在人家眼裏還是狗都不如！”

小內侍道：“娘娘以前對爺爺倒也客氣，只是這一二年來，不知怎麽火氣越來越盛了。”

使了這麽多年勁，還沒把儲位搶過來，火氣能不盛嘛，張公公心裏恨恨地想。可這火氣再盛，也不該朝他頭上發啊，他是伺候皇爺的，又不是專門奉承她的。太子在東宮坐了那麽多年冷板凳，那是名正言順的儲君，都快而立了連本奏折都沒摸到，人家不也還和和氣氣的，從來沒聽哪個小內侍無故受過他的責罵。

而且別說太子了，就是人家的伴讀都有十分修養，打得爬不起來了，還能替他開脫一句“皇命難違”。張公公這麽一比，越想越氣，一回沒如玉年宮的意，翻臉就能這麽羞辱他。見小內侍忙活好了，又殷勤地還要替他把前後衣擺拉平整，張公公等不及一把揮開他，大步飛快前行。

直到疾走一段，把心裏受的氣都發出去了，他的腳步才重新慢了下來。

小內侍喘籲籲地跟在後頭，張公公則邊走邊若有所思，天命這回事，也許確實是違逆不了的？

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