走了鄭元義，院子裏頓時寂靜了。吉貞坐在樹影裏巋然不動，手上紈扇卻停了，一張臉陰沈沈掛著霜。新竹和桃符兩個察言觀色，輕手輕腳，生怕觸了她的火氣。忽聽吉貞喃喃自語道：”她打的什麽主意？”

這個“她”，自然是太後了。新竹左右一瞧，見周遭除了桃符並沒旁人，她放低了嗓音，真心實意地說：“私心麽，興許是有的，但未嘗不是替殿下打算的意思。隴右那邊不動彈，難道殿下這麽等下去？”

桃符急忙插話，“不提隴右，溫家也嫁不得。盧龍郡公還是半個番人，別說殿下，連我都怕。”

新竹最見不得桃符這一驚一乍的稚氣，白她一眼，說：“盧龍郡公是武寧公主所出，生在範陽，自幼承襲爵位，不知多麽尊貴，你怕的什麽？”

桃符嘟了嘟嘴，瞧了眼吉貞，小聲道：“奴聽說，武寧公主本是順德皇後身邊的掌扇宮女，自負美貌，為順德皇後不喜，勸說先帝將她送給番人。”

順德羅皇後正是先帝元後，吉貞生母。吉貞先是詫異，繼而醒悟，怒極反笑道：“原來如此。太後給我找了一位有舊怨的阿家。”

新竹瞪了桃符一眼，兩個不約而同閉了嘴，不敢多言。跟著吉貞進殿，吉貞將披帛褪了下來，對鏡理妝。她的手指慢慢地在臉頰上劃過，停留在瑩潤飽滿的嘴唇上，若有所思地凝視著鏡子裏的自己，隨口問道：“你們說，戴申的妾，果真生得很美麽？”

桃符正在替吉貞挽發，不由笑嘻嘻道：“奴可是沒見過像殿下這樣美麗的。況且戴申的妾是什麽東西，如何能與殿下比？”

吉貞釋然，笑道：“你說的對。”

桃符打量著鏡子裏吉貞的神色，說道：“換做是奴，倒寧願去隴右。戴郎君幼時在宮裏住過兩年，奴還記得他生得頗俊，脾氣倔了些，心性也不壞。那位盧龍郡公雖然是武寧公主所生，但素昧相識，誰知道是什麽脾性？他生父是番人，範陽又常年被契丹所滋擾，哪能有安生日子過？”

新竹忙反駁道：“範陽被契丹人所擾，隴右還不是有突厥人？武寧公主以貌美著稱，盧龍郡公想必也不醜的。至於脾性……殿下是陛下嫡親的阿姐，誰敢不尊？”

吉貞轉過身來，笑道：“鄭元義不過一句話，你們倒想得遠。”目光在新竹臉上一停，吉貞對她招了招手，“你來。”

新竹不明所以，走至吉貞面前。吉貞的手擡起來，在她眉眼上輕輕描畫。新竹不禁屏息閉眼，感覺她的手指慢慢滑到下頜，指甲如鋒刃般長而尖利，有意無意地微微用力，新竹的下頜不由自主擡了起來。

新竹微微紅了臉，睜開眼，詢問地看著吉貞，“殿下？”

吉貞欣賞著新竹的面容，抿嘴笑道：“怨不得剛才鄭元義那樣色瞇瞇地看你，瞧你，多好看呀。”

她這樣突如其來的動作，令新竹有些無措。她心下惴惴，忍不住別開臉，汗津津的手攥緊了襦裙，新竹小聲道：“殿下拿奴說笑了。”

吉貞放下手，轉過身去對著銅鏡拂了拂鬢邊的頭發，漫不經心地說：“你今年滿二十歲，該嫁人了。不如效法武寧公主，替我嫁去範陽溫家吧。”

新竹如聞驚雷，楞了半晌，看吉貞那臉色，不像說笑。她臉色由紅轉白，膝頭一軟，跪在地上，哽咽道：“殿下……”

桃符戰戰兢兢也跟著跪下來，結結巴巴地說：“殿下，奴、奴也不要去隴右……”

吉貞手指在桃符額頭上一推，嫌棄地說：“你生的這樣醜，怕連戴申的妾也不如，要你去隴右幹什麽？”

桃符破涕為笑，忙不疊點頭道：“殿下說的是，奴醜的很，不敢嫁人的。”亦步亦趨地跟著吉貞，她不時餘光看一眼新竹，見新竹仍舊跪在地上，吉貞不說話，她也不敢起身，連脖子都紅透了，可憐極了。桃符心裏忐忑，打不定主意是不是要替她求情，忽見外頭人影晃動，桃符如獲大釋，忙道：“殿下，周供奉又回來了！”

吉貞吩咐新竹道：“你避一避。”

新竹哽咽道：“是。”踉蹌著起了身，往殿後去了。

那周裏敦心急如焚，在外頭等得滿頭大汗，臉頰通紅，終於聽見桃符喚他，他一溜小跑進了殿，來不及見禮，張嘴便嚷嚷道：“殿下，這鄭元義好生大膽！”

吉貞看不過眼，叫桃符打個濕手巾給他揩汗，打量他道：“你為何去而覆返？”

周裏敦接過帕子，胡亂抹了把臉，帶著幾分憤怒，幾分興奮，手舞足蹈道：“臣原本有事要稟告殿下，怕那鄭元義竊聽，因此先退出殿外，等他走了再說，誰知臣在殿外，竟看到……殿下，你知道臣看見什麽？”周裏敦瞪大了眼睛，本想賣個關子，不等吉貞發話，他急不可耐地說：“臣竟看見鄭元義那廝往殿下的畫像上吐口水！”

吉貞愕然，將茶碗重重地撂在案頭，隨即嫌惡地蹙眉道：“總有一天叫他死在我手上。”

周裏敦心滿意足，喝了一盞熱騰騰的茶潤嗓，越發揮汗如雨。用帕子仔細揩了手，他從懷裏取出薄薄一卷紙，小心翼翼地鋪陳在吉貞面前，獻寶似的說道：“臣近日得了幾首好詩，還請殿下品鑒。”

吉貞被周裏敦身上的汗味熏得直皺眉，悄然拿起帕子掩在鼻前，甕聲甕氣道：“你在外頭等了半晌，竟是為這個？”

周裏敦臉雖黑，臉皮卻極薄，聞言已覺面上發熱，忙遮掩地說：“殿下看了便知，果然是好詩。”

吉貞狐疑，接過一帖細觀。紙是上好的玉板宣，有瑞腦餘香，還未看詩，吉貞先一怔，這人書的一手好飛白，豎如懸針，點似垂露，流瀑傾瀉，飛花濺玉，橫如流星，撇似奇峰，舒卷自如，剛柔並濟。正合了詩中幾句“雲追雷隱隱、風逐雨瀟瀟，”“新翠枝頭舞、殘紅水上漂”。

“好字。”吉貞由衷地稱讚，“阿耶曾經最愛寫飛白。這人的字像阿耶。”

周裏敦微微松口氣，湊上去將一沓詩帖依次展示給吉貞看。他一來，吉貞便往後仰了仰脖子，叫桃符拿櫻桃澆了乳酪來給周裏敦吃。夏日衣衫輕薄，她一擡胳膊，雪白的手臂便露了出來，耀目般雪白。周裏敦這才察覺自己唐突，忙登登退了幾步，用袖子遮了臉，捧了一盞櫻桃，珍而重之地吃著。

吉貞將幾帖詩讀完，回味良久，似笑非笑地問周裏敦，“稀奇了，你這麽巴巴地拿幾首詩來給我品鑒——這帖子的主人送了什麽大禮給你？”

周裏敦一口乳酪險些噴出來，嗆得面紅耳赤，忙擺手道：“殿下明察，臣豈敢行那枉法徇私之事？”

“沒有送禮？難不成他與你相好，你才這樣不遺餘力地要薦他。”

周裏敦難堪地辯解道：“殿下莫拿臣來取笑。此人是臣的同鄉，素有才名，只是屢試不能入第，臣十分為他惋惜。”

吉貞將詩箋翻來覆去看著，搖頭道：“我看他出手如此奢費，比你這堂堂翰林供奉要闊綽多了。”

周裏敦道：“他在徐相公門下做幕府，生活自然是無憂的，只是想謀個功名。”見吉貞臉色甚好，周裏敦硬著頭皮，訥訥道：“臣聽聞弘文館有一名校書郎出缺……”

吉貞忍俊不禁，嗔怪地睨他一眼，“你好大口氣。弘文館校書郎，多少有功名在身的狀元探花趨之若鶩，哪輪得上他？”

周裏敦失望之餘，猶不甘心，說：“臣的這位朋友，才學著實是不差人的。”

吉貞嗤之以鼻，“如此飽學之士，為何竟會落第？我記得你是未申年的榜眼，也算天縱奇才，怎麽七八年過去了，還在銀臺門晃悠？老大不小的，不替自己籌劃，今天竟險些和一個內官打起來，你也不嫌羞。”

周裏敦二十七八的一個人，被吉貞數落得唯唯諾諾，著實狼狽，桃符睜著一雙水靈靈的大眼，看得有趣，嘻一聲笑了出來，忙掩住嘴。

周裏敦黯然神傷，見桃符又捧了一盞櫻桃來，索性埋頭苦吃，不過片刻，又吃盡了。吉貞莞爾，令桃符道：“周供奉喜食櫻桃，你把剩下的那半簍都給他，拿回家去。”

周裏敦感激涕零，忙起身謝了。

吉貞見他一番老實相，便指點他道：“弘文館，他是不必妄想了。近日固崇向太後進言，宮闈內侍大多粗鄙不文，難堪大用，內侍省欲聘請飽學之士為宮教博士，你那同鄉去走一走固崇的門路，興許有用。”

聽到固崇的名字，周裏敦先擰起了一雙濃黑的眉毛。

吉貞端起茶來，輕飄飄地刺他一句：“這會後悔了吧，你今日可是將鄭元義得罪了。”

周裏敦悻悻起身，桃符將櫻桃送給他，他忙接了過來，沈默片刻，眼眶卻有些發熱。幽幽嘆了一聲，周裏敦感慨道：“殿下可知道，臣這輩子只吃過兩次櫻桃。一次是殿下這裏，還有一次是徐相公府上。”

“你和徐相公也有舊？”吉貞道。

“非也，臣八品翰林，如何能高攀徐相公。”周裏敦苦笑，“那年臣中未申科榜眼，十分得意。彼時京城盛行新科進士辦櫻桃宴。臣家貧，一月柴米錢，買不起一盞櫻桃。徐相公府上的郎君與臣是同榜進士，禦賜兩街探花使，徐相公辦的櫻桃宴，將府外一整條街都占滿了，櫻桃堆得如山一般。臣和臣的同鄉，也混進賓客中，在徐府飽餐了一頓櫻桃，還傷了腸胃，病了半月。病好之後，臣進了銀臺門，臣的同鄉進了徐府，本以為自此二人便平步青雲，鮮果佳肴，只手可得，誰知轉瞬八年……”他搖了搖頭，黑臉上露出一絲憤懣之意。

吉貞狡黠地眨眨眼：“你這同鄉在徐府，離潑天的富貴近如咫尺，又遙不可及，換做是我，怕氣也要氣死了。”

周裏敦慚愧地一笑，算是默認。

“既然如此，他更該去找固崇了。”吉貞慫恿周裏敦，一雙明亮的眸子閃爍著幸災樂禍的光芒，“他倆有仇。”

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