連日裏來馬不停蹄，及至四月初時，阮恭臣總算抵達了北面戰場。說來也是有趣，因那北面蠻子的所謂新年恰是在這四月初，所以北蠻攻勢放緩，此時更是暫時休戰，大宋軍隊也趁此得了喘息之機。

四月初，冬日的嚴寒已然退去，然而在這極北之地卻還遠遠稱不上溫暖，太陽雖總算是從雲裏頭露了面，但是風裏卻依然好似夾著冰刀子似的，割得人面上發痛。阮恭臣抵達這日，匆匆用膳之後，自營帳中踱步而出，打算與諸位主將一會，可是一走出帳子，便覺得凍得不行——他住慣了汴京，哪裏受得了這帶著蠻氣的大寒。

只是眼觀四下，哪裏有人會在軟甲外再套上一層大襖！阮恭臣面色微凝，只能強自忍耐著，踩著軍靴，快步往主將營帳走去。可誰知到了帳子邊上，卻聽得軍士說，徐子期等大將正在與將士一同領略新運來的火器，不在帳中。

阮恭臣略一沈吟，忙教軍士指路。待走到那軍士整齊而坐的地方時，遠遠便見得正當中一匹白馬之上，端坐著一位俊秀清冷的男人。那男人眸光微冷，氣度似玄雲飛寒，亦仿佛白露凝霜，帶著煞氣，阮恭臣一望，便知此人即是徐子期。

徐子期身跨高頭大馬，足蹬鋥亮黑靴，卻未曾如其他將士一般穿著盔甲，但在便服外披了件黑亮且厚實的貂皮大氅，墨般的顏色與他那雪白的肌膚相對，更襯得此人氣勢非凡。更何況，在這男人的手中，還持著一把燧發槍。

阮恭臣凝神而望，便見徐子期緩緩擡臂舉槍，瞇眼瞄準遠處靶子，面上一絲多餘的神情也無，遽然間手指扣動扳機，但聞得鏗然一聲巨響，子彈穿膛而出，直中紅心。

男人微微勾唇，隨即冷聲道：“都瞧仔細了嗎？這就是朝廷給咱們新從洋人那兒買的火器。果然厲害。火石自動打火，刮風下雪也好，天降雹子也罷，都擋不住它生火。洋人賣得貴，我們卻不得不吃著虧，好在這玩意兒也確實造得精巧。”

稍稍一頓，徐子期將燧發槍收入槍匣，隨即又凜聲道：“有資格配備新火器的，共有三千兩百八十人，特封為神槍營。你們這些人，都是立過戰功，手裏也有準頭兒的，此番領了槍，還是按著老規矩來。若有違抗軍紀者，斬無赦。”

阮恭臣心上一凜，暗道：往日裏人總喚他徐小將軍，可如今看他的做派，只怕應改稱徐大將軍了！這個小字，是萬萬喚不得的了。聽聞當地人叫他戰神，又有徐鐵凜一稱，果然不是全無道理。

待徐子期下了馬，迎了風塵仆仆趕來的阮恭臣入賬，兩人才一坐下，便有一穿著盔甲的結實漢子大步踏來，走到阮恭臣跟前，分外熱情地道：“阮大哥，這回的書信該是你帶過來的吧？快掏與我看看。”

阮恭臣瞇起眼來，定睛一看，不由訝異道：“卻原來是潘三郎。”這花太歲潘湜幾經淬煉，早被徐子期從原來那個虛浮的花花公子調教成了個正經漢子，那身松垮垮的肉也愈加精壯，阮恭臣若非細看，自然是難以認出。

他稍稍一頓，連忙自懷中掏出潘湜親眷寄來的書信，並凝聲賀喜，道：“三郎此後，也是做爹的人了，實叫我等羨慕不已。”

潘湜一楞，知是家中的妾室傻大姐平安生產了，當即喜不自勝，一邊忙手忙腳地拆信，一邊喜滋滋地道：“大哥兒羨慕甚？是男人，就能當爹，不過或早或晚罷了。”

阮恭臣微微抿唇，卻是沒說話，而潘湜這才想起阮大郎早和榮十八娘和離的事兒，暗自罵自己說錯了話兒，連忙呵呵笑道：“還是個男娃嘞。娘還給那小東西畫了個小像。嗨，我自己個兒偷著樂去了，便不攪合你和咱大舅子說正經事兒了。”

聽得“大舅子”三個字，徐子期微微一哂，眼中卻難得帶著笑意。待潘湜出去之後，這徐將軍正了正面色，將軍中事項向阮恭臣緩緩交待一番，也不曾如阮大郎所料那般對他多加為難，只在阮恭臣臨走時，輕描淡寫地道：“我明白，阮大郎不願入我的麾下，更想去與阮將軍等匯合。只是這是官家下的令，我麽，也不好違抗聖令。既然來了，就是並肩作戰的弟兄，還望阿郎，莫要拂了我的臉面。”

阮恭臣眼瞼低垂，連忙推說言重，心中則自嘲道：現下他就是和那老巢被人端了的螞蟻一般，忙亂不堪，卑微不已，任誰都能踩一腳。他哪裏會有天大的膽子，敢和這軍營裏的霸王徐子期一較上下？徐子期這話，倒是好似諷刺一般了。

只是向來聽聞徐子期是個咄咄逼人的性子，不曾想到現下竟這般態度溫和。阮恭臣心中惴惴，總覺得分外反常，著實令他不安。

這一邊阮大郎夜裏頭忐忑難眠，不知前程是吉是兇，而那邊廂，汴京城裏，國公府內又出了件事。

卻說自打阮恭臣走後，阮良臣雖也曾立志革新，奮發圖強，只是時日久了，這意志難免又消沈了下去。這人日日大醉，頹靡之至，仿佛只要飲下了那盞中白墮，從前簇擁在周的劉端端、小金雞等美人兒便能回來，駕鶴西去的爹娘也能回來，還有國公府那潑天的富貴，也能跟著回來。

喻盼兒瞧他這副模樣，自是惱恨不已，也不再做那一副大家閨秀的淑女模樣，縱是懷著身孕，也大喇喇地挽著袖子與他吵。阮良臣只勾唇一哂，厭煩道：“世間盡是俗人。怎能說是酗酒？‘應呼釣詩鉤，亦號掃愁帚’，喝了這個，某才能舒舒坦坦地寫出千古名篇。”

說著，這男人打了個酒嗝，喃喃道：“寫了好詩，文名遠揚，自能振興家業……你不懂！不懂！”

喻盼兒懷著孩子，因妊娠之故，身子並不舒坦，時有犯嘔，慣常頭暈。與阮二吵了一番後，她便疲憊得很，也懶得管他，只草草和衣睡下，卻也不曾想到隔日醒來之後，便出了事。

這一日清早，她做了早膳後，便去叫弟弟喻喜麟，誰知一入房中，怎麽找也找不見人，再一摸床榻，冷冰冰的，一絲暖意也無。盼姐兒慌了神，連忙扯了半醉半醒的阮二，喊他尋人。阮二精神萎靡不振，腫著眼泡，無精打采，話都說不利落，盼姐兒恨鐵不成鋼，只悔恨自己當初怎麽就一心要嫁他，不得已只好自己出府去尋。

她飯也顧不得上吃，也無暇腹中有孕，急急忙忙地找了一上午，卻是一無所獲。蕭奈巡街時遇著了她，雖說國公府已經破敗，現下人人避而遠之，但這位操刀鬼，卻絕不是個落井下石的主兒，得悉喻喜麟走失之後，便命腿都走得發軟的盼姐兒在茶攤坐下，好生給她沏上茶，隨即安撫道：“夫人莫慌。這般大的小孩兒，最是貪玩兒，現下不知道在哪兒玩得高興呢。你稍事休息，我但問你幾句話，你最後一次瞧見他，是什麽時候？”

喻盼兒抿唇回想道：“昨晚用晚膳時，他還是和兒一同吃的。這之後，兒便教他回房念書，他應了聲好，便回去了，也未曾多說甚話。”

蕭奈又問了她些話，隨即便召來捕快，耳語一番，似是交待了些事情。喻盼兒緩緩擡頭，直直地望著他，蕭奈微一挑眉，溫聲道：“阮家娘子，不若讓咱護送你回府上罷？你有孕在身，還奔走許久，我怕你路上出了岔子。”

喻盼兒連忙謝過，可這腳走到路上，便如同踏在那棉花上一般虛浮無力，胸腔裏那顆心反倒是愈跳愈快，便是她走在嘈雜鬧市裏，都能清楚地聽見那咚咚如擂鼓般的心跳聲。

待走到府前，喻盼兒便見著個穿著官府的捕快從府內走了出來，那人見到蕭奈，面色凝重地與他再度耳語一番。蕭奈聽後，只對著喻盼兒溫聲道：“卻不知二郎可在家中？”

喻盼兒預感不祥，聲音略略發顫，道：“叫他作甚？他什麽用處也抵不上……喜麟出了什麽事，不妨與兒直說了吧。兒幾經大難，沒什麽……撐不住的……”

她雖這般說了，蕭奈卻還是不好與他直說，只稍稍護著她，跟在她身後，入了廳堂。盼姐兒精神不濟，雖強自硬撐，卻還是被蕭四郎哄著回屋歇息。這操刀鬼一個人在前廳候了許久之後，醉醺醺的阮二總算現身，見了他，自鼻間發出一聲陰陽怪氣的冷哼，隨即瞇著眼兒，攏著袖子，嘲弄道：“我還道現如今還有人登門，必是仁義之輩，可擦亮眼睛一看，這不是操刀鬼蕭四郎麽？人都道你是狗，哪家有銀子都嗅得到，專替顯赫人家做事。現如今我家裏倒了，給不起狗糧了，好心奉勸你一句，蕭捕頭還是趕緊找下家吧。”

蕭奈挑了挑眉，對於這般冷嘲熱諷也是早已習慣，只抱了抱拳，平聲道：“二郎說得有理，咱確實是個晦氣之人，報喪不報喜，二郎不願意看見也實屬常情。只是二郎的那位妻弟，昨夜失去影蹤，現在被我底下的捕快找著了，只是人已沒了氣兒。探查過了，該是小孩子遇著了甚想不開的事兒，自己投了井。還請二郎與娘子節哀。”

阮二郎這酒，驚得立時就醒了九成。

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