流珠命車夫將連氏送回宅院，自己則單拉了匹雪白駿馬，踩鞍而上，手持紅色韁絡，稍稍一思，便往女工院落馳去。入了院內後，女工正在暫歇的間隙，大約是這些小娘子往日做工，不常出門的緣故，天花一疫對於她們幾無影響，後來種了痘，更是沒有憂慮了。

流珠微微笑著，但與她們寒暄一番，又同恰好待在院中的弄扇一起，檢查了一遍剛剛趕制出的紗布口罩。弄扇但笑著巧聲道：“恭喜娘子，賀喜娘子。奴方才剛從家裏頭過來，府上的仆侍們，及小郎君小娘子，都替二娘高興呢。二娘這番功績，是自己掙來的，不曾沾了誰的光，哪個不佩服二娘？徐大哥兒親自接的聖旨，瞧著雖沒甚表情，但面上肯定也是沾了光的——一品的外命婦，四字國夫人，有幾個有這般榮耀？以後二娘，和國公夫人，非但算是平階，倒還比她高上一些呢。”

流珠勾了勾唇，沒有說話。

傅辛之所以給她這榮耀，約莫是有為了以後鋪路的打算，但是同時，也有打壓洋人的意味。她雖想到了牛痘之法，但是最後實施的人，可是加菲爾德先生，這事情傅辛也是知曉的。然官家只封賞流珠，卻對加菲爾德只是賜些財物，畢竟若是教人知道救了京中百姓的人是個金毛洋人，這大宋國的臉面何在？

受了這功祿，雖非流珠本願，但這功祿，也並非全然沒有好處。國夫人雖都是一品，但是流珠是四字，馮氏因阮鐮獲封，卻只是二字，因而論起品階了，流珠倒是比她高上一些，行走起來，倒也方便。日後相見時，馮氏還要對她行禮呢。

只是聽說是徐子期接旨後……流珠心上一滯，抿了抿唇，略略有些心煩，但又招了那法號潮音的優婆夷來，因平素弄扇不在時，便是她管理女工，便佯作與她有關於女工之事要談，引她入了屋內。那潮音面上一派平靜，只隨了她入屋，然而二人剛一入座，潮音便輕輕一笑，開門見山道：“兒知道，二娘想說甚。二娘也不用再打太極了，只要是與國公府有關的事兒，兒但聽二娘的吩咐。”

流珠緩緩笑了，溫聲道：“和聰明人說話，向來省事兒。”

潮音那略顯狹長的眸子微微瞇了起來，分明是個素衣尼姑，此刻卻多了些邪氣與媚意，口中但道：“只可惜兒和小妹，也無甚大本事，只能聽些壁角，離間挑撥而已。雖說如此，但也有那麽幾件事兒，能與二娘說上一說。”

她頓了頓，凝聲道：“天花一疫，在國公府內鬧得十分厲害。有那命大的，如喻盼兒那小弟，染上之後又好了，只是留了麻子，但印子已漸漸淡了。不過呢，這小兒耳朵裏犯了病，左耳有些半聾，但也不算太礙事兒。這可急壞了喻盼兒呢。”

天花會引起許多並發癥，尤其炎癥，譬如喻喜麟這般，多半是得了中耳炎，卻貽誤了治療。流珠聽後，重重一嘆，暗自覺得十分幸運——畢竟徐瑞安雖也得了天花，但幸而沒有生出什麽並發癥來，雖也在白皙的小胖臉上留了麻子，但時日久了，也會變淡，再不濟也能塗些東西遮掩，似喻喜麟這般，實在是倒黴了。

潮音又道：“國公府裏頭，頭一個得疹子的，就是這喜麟小兒。國公夫人對他十分嫌棄，連帶著喻盼兒都不待見，將兩人趕出了國公府，住進了阮二先前養劉端端的那院子裏，可是讓喻盼兒寒了心。喻盼兒搬出去之前，和劉端端說了會兒話，沒過多久，劉端端便流產了，兒也不瞞二娘——實是兒那小妹幹的，將這臟水，潑到了喻盼兒身上。”

流珠心上微凜，不動聲色地眨了眨眼，削蔥根般的玉指，輕輕絞著指間錦帕兒，但又聽得潮音道：“二娘覺得兒狠麽？”她低低笑了兩聲，“二娘還是不要攔著兒的好。當年虎丘冒賑大案，阮鐮名為反貪倡廉，實則卻是在打擊政敵。兒那爹爹，不過就是因往常和太子一派走得近些，說不上是黨派，就遭了這樣的禍事。”

流珠沒有說話，但輕輕搖了搖頭，潮音低下頭來，輕輕捧著手中白瓷茶盞，又笑道：“阮大郎發了熱，但未曾起疹子，卻把國公夫人嚇得夠嗆，但又不敢親自探望，最後竟是榮十八娘不管不顧，親侍病榻。後來大夫來看，說是傷寒，大郎沒過多久，這病便好上許多，與十八娘，也比從前親近了。”

榮十八娘對於阮恭臣，並非沒有情意，流珠往常就看得出來。聽得此事後，她倒也不算意外，而那潮音繼續說道：“天花害得國公府裏頭，死了不少人。其中有個小廝，名呼童莞。聽說他死前，將自己緊閉房中，不許任何人入內，死後已拿被單遮得嚴嚴實實，不教外人窺探。之後幾日，小金自那廚房裏送膳的丫鬟處聽說，阮國公心緒煩亂，茶飯不思，水米不進。人都說勳國公是為了這疫病憂心，可小金卻自他那紙簍子裏翻出了許多廢稿，雖破破碎碎，看得不甚清楚，但也能看出，處處都有個莞字。”

話說到此處，她那言中之意，及國公府內的塵封秘事，已是明白得不能再明白了。

流珠垂眸細聽，又與她交待了兩句，叮囑姐妹兩個，行事務必小心。潮音重重點了點頭，一雙清亮的眼兒，定定地看了她好一會兒，隨即又笑道：“奪了他的命，實在有些便宜他。兒想看的是，他身敗名裂，妻離子散，最後才是家破人亡。兒與小金，就是泥土裏的蚯蚓，不比二娘，是樹上的鳳凰，所以有些事兒，便勞煩二娘來做了。”

流珠但勾唇一笑，靜靜地望著她，沒有搖頭，也沒有點頭。看著她這副態度，潮音只福身一拜，也不曾多說什麽。

而待流珠騎著馬，到了家中的後首儀門處時，卻見有個少年正在徘徊，好似十分猶疑。流珠一見，牽著馬兒，緩步行來，溫聲道：“阿郎要尋哪一位？”

那少年回過頭來，身上雖穿著打著不少補丁的粗糙舊衣，面上卻甚是白凈，行走間帶著股子書卷之氣。說起來薛微之、金玉直等人也有書卷氣，然而一個稍顯傲慢，一個過於溫正，卻不似眼前這約莫十五歲左右的少年，眉眼帶笑，有股子清傲之氣，但也沒有傲過頭，反倒教人心生喜歡。

那少年對著她一拜，清聲道：“我來尋阮二娘，特地謝過她遣人授我銀錢之恩。我已接種牛痘成功，所以娘子毋要畏懼。”說著，他卷起袖子來，亮出了左臂接種之處為證，隨即一笑，道：“不過，若是我沒猜錯，娘子便是阮二娘罷。畢竟這宅子裏，年歲相當，又有如此氣度，還敢牽一匹馬就往後門走的人，約莫也不多。”

“兒是阮二娘，兒也記得你的名姓。卻不知嵇郎君來尋兒，所為何事？”流珠卷著韁繩，擡起柳眉，朗聲問道。

這巷子偏僻得很，倒比在屋裏頭說話，還要方便些。嵇庭開門見山，壓低聲音，溫聲道：“我早有耳聞，說是二娘雖是國公府的親生女，可卻與國公有隙，早年間亦受了不少打壓，嫁人之後，也沒少和國公府對著幹，而二娘夫君之死……似乎和國公府也有些牽扯，這才冒冒然地找了過來。二娘既然知道我的名姓，大概也能猜到我來此所為何事。卻不知二娘，能否將我，安排到國公府內？”

流珠彎唇一笑，道：“你想要做甚事？兒幫了你，又能得著甚好處？你又能立下甚保證？”

嵇庭神情平整，回答道：“伺機而動，甘舍性命。若是敗露，絕不牽扯二娘。我若能抱得此仇，二娘約莫也能快活些，行事也當方便些。至於保證……我以性命擔保。那馮氏逼我阿姐上吊自殺，又害我爹娘慘死公堂，所為不過大幾千兩銀子。我就是賭上我的命，也要讓她得著教訓。”

“伺機而動，是怎麽一回動法兒？你這仇，又要怎麽報？”流珠手兒輕撫駿馬，略略擡眼，沈聲細問。

“單單是手起刀落，那我就是賠了。這起買賣，我要徹徹底底地算，按那國公夫人的法子算。”嵇庭瞇起眼來，凜聲低低說道。

“為奴也甘心？”流珠又挑起細眉，問道。

嵇庭先是拱手一拜，笑道：“二娘這麽說，那多半就是答應了。只要二娘能讓我進得國公府，我總有出頭的法子，不會再勞動二娘一絲一毫。二娘，且等著看我的本事罷。”

流珠定定地望著他，又憶起傅辛所說，戰事在即，約莫等不到棉花成熟，就要開戰，那便是不到十月。滿打滿算，也就不到五個月了。再憶起傅辛意味深長，說的那徐徐圖之的道理，流珠合了合眼兒，覆又睜了開來，握緊了那韁繩，暗自盤算起來。

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