卻說那徐家大哥兒心中愈發急躁，再也忍不下去，只想逼著阮流珠給他個答覆，說來也是老天有心促成，偏在這個關卡上，幫了他一回忙。可道是：媒妁殷勤說始終，孟姬愛嫁富家翁；有緣千裏來相會，無緣對面不相逢。這男女之間，分分合合，全都靠著一個緣字。

先前流珠說早就對那尼姑潮音起了疑心，托了人去查她，這被托之人不是別人，正是那汴京洲的捕頭，操刀鬼蕭四郎，蕭奈。隔日雨勢稍緩時，蕭奈提筆寫了信，本想將查來的結果親自送到那阮二娘手中，可誰知佩著刀，蹬著官靴，到了徐府後門處時，正撞上了拎著口袋，出來采買，打算順便往金十二郎處拐去一趟的憐憐。

憐憐見了他，眉開眼笑，高聲道：“蕭捕頭怎地來了？來找誰的？奴幫你去叫。”

蕭奈對她一拜，隨即聲音裏帶著痞氣，沈聲笑道：“也無甚大事。先前二娘托咱去辦一件小事兒，咱如今辦妥了，便想著來二娘跟前，把這事兒給她交待明白。”

憐憐蹙眉道：“捕頭來的時候可不巧。那葡萄、芭蕉、梨子三國外使，去京郊的莊子巡視，本說是前兩日就要去的，結果天氣不好，才耽擱到了今兒。這可是大事兒，徐大伯和咱家二娘、明慧娘子，都去別莊了。捕頭哥若是不急，今兒晚些時候再來罷，阿郎若是忙，奴可以幫你傳話兒。”

蕭奈稍稍一想，知道這憐憐最得阮流珠的信任，便也不打算晚上再跑一趟，幹脆自袖中掏出了疊好的信紙，遞與憐憐，溫聲道：“那便勞煩小娘子了。且把這信，移交給二娘便是。”

言罷之後，二人就此辭過。憐憐好生接了信，為防丟失，特意回了二娘房中，拿墨硯將信好生壓住，鎖了門扇，這才出門采買。

而另一面，阮流珠與榮十八娘並排立著，身後跟著徐明慧、徐道正、尼姑蘭無歇及一眾女工，二人均是身著錦緞羅裙，面上帶著嚴整的妝容，只是流珠臉色還算是好，那十八娘的灰敗之色，卻是胭脂青黛都難以遮住的。

或許是由於前夜下了雨，車行不便的緣故，人們等了許久，也不見傅朔及外國公使的車架行來。流珠緩緩吐了口濁氣，便與十八娘寒暄起來，但凝視著她那面色，柔聲道：“十八娘的臉色，可實在不好。生意雖要緊，可哪裏比得上身子骨重要？十八娘可要好生養養身子才行。”

榮十八苦笑了下，卻是說不出話來。阮大郎自打不再抵觸馮氏送來的婢女後，與榮十八的關系，便愈發冷淡了。二人說是夫妻，可是這一個月下來說的話，恐怕還不如那馬夫和阮大郎說的話多。榮十八娘心中雖苦，可卻也不願向人輕易吐露，但笑了笑，轉而調笑道：“二娘還說兒呢。你瞧瞧你眼邊兒也有點兒發灰，這幾日約莫也睡得不早。”

流珠緩緩垂眸，笑了笑，但道：“人上了年紀，稍稍睡得晚些，這身子骨便有些頂不住。雖說都是睡得晚，但兒賺的，可不如十八娘豐厚。兒可聽說了，不少人家都從十八娘這兒訂機子呢。”

榮十八笑了兩聲，又回頭對著徐道正說道：“說甚訂機子，還是徐二叔在這兒賺得多，可算是發了家了。雖說圖紙流出去了，可有些關鍵的細微之處，不是手藝嫻熟的工匠，絕對把握不了，二叔靠著他那手藝，攬了不少單子。”

徐道正笑著搖了搖頭，聲音沈厚，緩緩說道：“活兒確實多了不少，我在京郊又盤下了個小莊子，專門給新招的學徒住。只是若想著靠造這織機吃一輩子，約莫也行不通。若不是二娘給我二人引薦了崔探花郎，我指不定還要發愁呢。崔郎君的點子甚是新奇，雖說實現起來著實不易，但我反而因此更有幹勁兒了。”

榮十八提起崔坦來，笑得真摯了不少，又嘆道：“那可真是個神人。兒雖說實在不知道他腦子裏都琢磨些甚，但是罷，兒清楚他是個寶，必須得好好供起來。所以兒如今便隨意找了個由頭，供著他，每個月給他銀錢。雖說錢不算多——本想給他更多些，可他卻推卻了——但有了這錢，他的日子，必會好過不少。”

幾人正說著，自小道那邊，緩緩行入了幾輛翠蓋華車。因前夜下了雨，此處又是京郊，道路難免泥濘不少，那車子走了一會兒，便走不動了。

流珠連忙出了門，遙遙見得一個扮相古怪的男人倏地掀了車簾，利落地跳下車來。那人理著個平頭，耳上掛著個小環，頸間圈了個銀鏈，縱是穿著一身貴服，也顯得十分不倫不類，恰是才被傅辛封做京兆郡王的傅朔無誤。而在他身後相繼下車的，黑的是葡桃國人，胖的是梨子國人，頭發金燦燦的，自然是芭蕉國的外使。

而在一眾外使之中，有個男人，身材高大結實，面容英俊成熟，穿著白襯衫及黑色西褲，足蹬鋥亮黑靴，不住地與眾人說著話，正是說著一口流利漢語的加菲爾德先生。

榮十八面帶熱情笑容，緩步迎了上去。傅朔撓著腦袋，嘖嘖兩聲，頗有些不好意思地對著等候已久的眾人一拜，朗聲道：“對不住了，實在對不住。讓大家等了這麽久。我們出門兒其實挺早的，結果走到半路，竟然看見個人躺在街當中，也不知道是生是死。教馬夫探了探那人鼻息，唉，卻是沒救了。根據他們洋人的規矩，見著死人，不能移動，得等捕快來，所以我們不得不繞道而行，這才耽擱了不少時間。”

十八娘連連說不打緊，隨後迎了眾人入門。那一眾外使也跟著魚貫而入。

十八娘為了迎接外使，特地好好布置了一番，那些外使的興趣似乎不小，然而等見了實物之後，反應反倒變得平淡了許多。流珠暗暗觀察著他們的反應，不由心上微沈，待歇息之時，便手中捧著茶杯，對著幾位低低相談的外使，微微一笑，隨即對著那充當翻譯的加菲爾德先生道：“兒見幾位先生，似乎覺得我們那三錠織機也無甚新奇之處，卻不知在閣下的國家裏，都用著甚模樣的機子呢？”

加菲爾德抿了口清茶，微微一笑，緩聲說道：“老實來講，跟我二十年前在汴京所見到的紡織水平相比，宋國如今，已經進步甚大。只可惜在大約百餘年前，梨子國便有人發明了能一次紡三根棉線的機器，且已經在整片大陸的十數國家都得到了推廣。要知道，我們的工匠們，已經著手研發一次能紡六根線的機器了。所以，對於幾位外使先生來說，十八娘的機子，實屬普通。雖與我國織機不大相同，但異曲同工。”

流珠並不意外，只點了點頭，而在旁的榮十八娘等人聽了，卻都是面色一變，萬萬不曾料到，這在本國已算得上相當先進、甚至都還沒怎麽能推廣開來的機器，在這些洋人看來，根本就和老古董差不多了。

流珠但長長嘆了口氣，隨即眉眼一彎，又與加菲爾德聊了起來。趁著旁人不註意時，流珠笑看著那位先生，低低說道：“兒方才聽幾位先生說的話，倒也不覺得全然生疏。”言及此處，她淡淡說了幾句簡單的英文，說老實話，時隔許久，她所記得的英文基本也都是最低級的水準了。然而即便如此，加菲爾德卻仍是有些驚異地挑了挑眉，擡頭看著她，笑道：“二娘見多識廣，令我驚訝。”

流珠搖了搖頭，緩緩說道：“兒有甚大見識？若是有機會，倒也想像先生這樣，揚帆出海，四處航行，只可惜此身困於內宅，只怕這輩子都擺脫不開了。”

加菲爾德蹙著眉，沈聲道：“二娘若是有心，也不是全無機會。之前外使們向陛下提出了通商之策，陛下言辭間雖有些抵觸，但是之後，外使又和大皇子深談了一番。那位殿下也許是年輕較輕的緣故，比陛下好說話許多，也善於尋找折中之法。他告訴我們，全面開放海域，準允底下百姓和洋人通商，估計是行不通，但是可以設置皇商一職，由朝廷特批一些商人與海外貿易，至於貿易的貨物，只要朝廷規定個範圍便是。殿下說，若是這般的話，陛下絕不會再反對。”

流珠眨了眨眼，心裏暗道：傅從嘉……倒是個會想法子的，偏能兩面討好。這少年看著仿佛稚拙，不懂官場老油條那些潛規則，但他心裏面，可明白的很，難怪傅辛對他如此愛重。

設立皇商……流珠眼珠微轉，將目光緩緩移向身邊，視線在屋內逡巡了一番，卻不曾看見徐明慧。流珠收回視線，又想道：她被傅辛所困，估計是逃不開的，別說去大海上了，八成連汴京城都出不了。不過，若是朝廷果然設立皇商，她可以找人代她出海，同那些洋人貿易。她所屬意之人，自然就是頗有能力，行事果決，又一時不急著成親的徐明慧，就看這明慧小娘子有沒有這份心了。

她又與加菲爾德聊了些話，均是在試探國外如今的發展狀況，只可惜越是試探，她越是暗自心驚。而另一面，徐明慧不在屋中，卻在院內，正和出來透氣的傅朔說著話。那傅朔真是渾身上下，半點兒規矩都沒有，隨隨便便地坐到臺階上，兩手分別搭在膝蓋上，嘟著嘴，發著呆，活跟臺階上長出的一顆大蘑菇似的。

徐明慧從屋內走出之時，差點兒不曾留意，踩到他衣角上。她猛然回過神來，連忙移開步子，那男人聽見動靜，瞇著眼，後仰脖子，帶著些許鼻音，慵懶說道：“你也出來透氣兒了？”

徐明慧勾了勾唇，點頭嘆道：“可不是。咱們當是獻寶，人家卻權當做是在看古董。雖然人家面上不曾顯出嫌棄之色，可兒這心裏，卻頗有些自取其辱的感覺。”

傅朔低低笑著，伸了個懶腰，隨即站起身子，轉頭道：“哎，你是阮二娘家裏什麽人啊？”

徐明慧淡淡望他一眼，笑著答道：“是二娘亡夫的哥哥的女兒，殿下可算得清？”

傅朔撲哧一笑，抿著唇道：“也太小瞧我了。”他摸了摸下巴，先是嘟囔了句又冒胡渣了，隨即又低聲喃喃道：“竟然是個寡婦。”

他這話聲音放得極低，徐明慧也沒聽清楚。傅朔張了張口，正欲說些什麽，屋裏面的榮十八娘卻招呼起來眾人前去用午膳，說用的蔬菜都是所雇傭的女工往日種下的，菜品也是女工親自下廚做的，都十分用心，叫大家好好嘗嘗。傅朔努了努嘴，笑著道：“走。民以食為天，咱吃飯去。”

徐明慧心裏對他頗有些興趣，但覺得這人十分有意思，便又問起了他航行之時如何進餐，在那些異國裏又吃過哪些新奇食物。傅朔頗有耐心，講起故事來更是講得波瀾四起，雖說有點兒一驚一乍的，但實在好玩，徐明慧聽著，不由連連發笑，對大海那面的世界，也生出了更多的好奇之心來。

而屋裏，阮流珠聽說行將用膳，便緩緩起身，卻又聽得加菲爾德對著眾人笑著說道：“我有件事，想要拜托大家。我已經拜托過很多人了。在下二十多年前，曾經意外來過汴京一趟，期間和一位大戶人家的丫鬟生出了情意，但是由於時隔已久，當時的我也語言不通，所以我的記憶已經模糊了，這次再回來，找了很多回，也沒能辨認出我曾經住過的地方，自然更找不出當年的那位佳人……”

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