聽得加菲爾德之話後，眾人都來了些興致，在席間詢問起加菲爾德這段舊時佳話的細節來。卻原來將近二十五六年前，不到二十歲的加菲爾德在一艘名叫飛翔者號的船上擔任船醫，隨著夥伴們四處航行，結果船在走到宋國邊上時，遇到了颶風。

“我醒來之後，發現在一輛馬車上，原來我是被好心人救起來了。我告訴他們，我要去大海邊上，但他們無法理解我的意思，最後指錯了路，我就這樣，稀裏糊塗地進了汴京城。”加菲爾德緩緩回憶道，“當時的我，對於這個從未見過的新奇國度，產生了濃厚的好奇心。加上身上有傷，我就想著，等養養傷再啟程去海邊，尋找我的夥伴。”

在汴京居住的一年多時光裏，加菲爾德結識了那名婢女。在他看來，那名婢女的名字十分拗口，於是他見她皮膚雪白，身姿豐潤，便給她起了個名字，叫小荔枝。兩人情意漸生，那名大膽的婢女甚至將身子都交給了他，而他也深知，對於這個國度的女人來說，貞節似乎是和性命一樣重要的東西。因此，他向這女人承諾，他一定會給她一個盛大的婚禮。

“她很有文采，每天黃昏時分，都偷偷從後門溜出來，教我學習漢字。她甚至還為我手抄了幾本漢字，上面用我們本國的字母標明了發音方式，一個字一個字地教我，多虧了她的冊子，我的中文才能在這麽多年後保持下來。”加菲爾德憶起過往，不由目光放得輕柔，唇角也緩緩勾了起來。

只可惜好景不長，沒過多久，那名婢女出來的時間便越來越短，而加菲爾德也從商人處得到了消息，他在海邊的那些幸存下來的兄弟們正在尋找他。

“我把這件事情告訴了她，她也答應我，一定會等我回來。可是後來我們的船在行經葡桃國時被扣了下來，我為了博得當地長官的信任，為他治病，之後他又將我引薦給了久病纏身的國王。在國王身邊一待，就是十幾年，簡直如同以武力相逼的非法囚禁一樣，還被迫當了皇家醫院的副院長。最終，我徹徹底底地治好了國王的病，這才得以返回我的故鄉，也就是你們口中的芭蕉國——巴恩施爾德。”

葡桃國全國上下實行軍事化管理，無論男女都必須參軍服役，就連平凡百姓吃飯也都要實行共餐制，嚴格遵守國家的種種制度。大約是國家著力於發展軍事的緣故，本國的醫療水平比起其他國家來說，是相對落後許多的，也難怪他們的國王會對加菲爾德這樣看重。

“如果她已經嫁人了，我不會打擾她，更不希望這件事影響到她的名聲——所以，諸位如果真的覺得誰有可能的話，私底下告知我便是。如果她還在等我，我會如我曾經的諾言那樣，為了她而留在這片陌生的土地上。她當年為了我，不知付出了多麽大的勇氣，我必須要回報她的勇敢。”

這樣的故事，對於在座的榮十八娘、徐明慧等人來說，簡直是大開眼界，聞所未聞，均是目瞪口呆，連連驚嘆。流珠聽在耳中，卻是暗自有些驚疑不定，暗自想道：若說年齡，約莫是對的上的。可是她這個身子的生母，那個怯弱至極，被馮氏欺壓得難以翻身的連氏，果真會是這個故事中那個大膽如斯的婢女嗎？

可是，既然說了會等他，那連氏為何又要急急忙忙地嫁人，而且還是嫁給府中那一向以獨寵為名的男主人？連氏已非完璧之身，那阮鐮就算喜歡男兒，也毫不介意？那她爹……她爹到底是誰？是阮鐮，還是眼前這位醫生先生加菲爾德？

流珠有些被嚇住了。雖說她剛一穿越來時，一照鏡子，就嘟囔了句黃毛丫頭，但後來隨著年齡漸長，頭發漸漸變得越來越黑，她也不曾多想過，只以為原來是營養不良造成的頭發枯黃。後來常常有人說她那雙眼兒生得好，尤其眼珠跟琥珀石似的發亮，流珠也覺得十分正常，從來沒往自己可能不是阮鐮孩子，而是個混血兒那方面想過。

阮流珠覺得自己的世界觀都天翻地覆，可也不敢冒冒然上前，告訴那加菲爾德，再加上加菲爾德先生作為翻譯，身邊常常圍著人，流珠惦念了許久，也沒能得著合適的機會。

待回了徐府後，憐憐面上帶著甜美笑容，疾步端來盛著清水的銅盤，流珠拿了帕子，將面上妝容徹徹底底洗了個幹凈後，但覺得心緒稍平，霎時間也鎮定了許多。

她先拿起那護符，瞇著眼，仔細縫了幾針，不曾想卻反倒被銀針刺出了血珠兒。那點點殷紅自指間不斷滲出，流珠看著，摩挲了下兩指，一時間頗有些心煩意亂，幹脆又將護符收了起來。她稍稍一想，擦了擦指間的血，便又將憐憐壓在硯臺底下的，蕭奈送來的信緩緩展開，匆匆一掃，心中有了較量，暗嘆果然如此。

卻原來阮鐮及其一派，屹立於朝中數十載之久，而這錦繡榮華底下，黨派傾軋之間，難免有幾多不明不白的冤案，以及一眾含恨而終的冤鬼。而這邵小金與邵小音姐妹兩個，命運倒與喻盼兒頗有些相似之處，曾經也都是官門嫡女，而後父親都是受了黨爭之累，悒悒而亡，母親沒過多久也跟著病故，只是她二人與喻盼兒，到底不是一路人。

喻盼兒逆來順受，也不曾因此怨過官家傅辛，還想著擠破腦袋，抓緊那婚約，嫁入國公府，借著勳國公的權勢與富貴，令親弟喻喜麟也能沾上些光。而邵氏姐妹，一個為尼，一個為妓，行走江湖，一心上京覆仇。沿途之中，二人為了盤纏，也曾經裏應外合，騙過不少人家的銀錢，而那小金雞借著身手靈活，還曾當過飛賊，這才留下了案底。

流珠閱罷之後，將信撕作碎片，投入了紙簍子裏，隨即半撐香腮，對著那焦灼燈花，暗自尋思起來。片刻之後，她緩緩垂眸，執起毫筆，草草寫了封信，隨即細細封好，喚了憐憐來，叫她找來可靠之人，將信送到生母連氏處。

她本打算和那邵氏姐妹聯手，多多膈應下國公府，但眼下她自己身世成謎，對於個中究竟及那些前塵往事都不甚清楚，只能暫且作罷，先行問過連氏。之前她倒也和連氏定時每月通信，但信中說的都是再平常不過的事，大多是彼此間噓寒問暖而已，而如今流珠卻愈發明白了——

便如那陰間小鬼守在夜路上嚇唬人時，聽著腳步聲大的，就知道這是個膽小的，那些膽兒大的才不會借著腳步聲給自己壯膽呢。

人不可貌相，海水不可鬥量。若愛豐姿者，如何捉得妖賊。人所表現出的一面，未必就是真正的一面。連氏看著怯弱，說不定也曾有過豁出去的勇敢時候；傅辛看著溫和，面貌俊美，身帶貴氣，可肚子裏的腌臜事兒卻數也數不清，那燦燦龍椅，也不知是多少白骨積成的。

目送憐憐疾步離去之後，流珠立在檐下，但見緋雲如浪聚來，橙紅丹朱，絳紫燦金，各色齊匯，而那紅日懸於樹梢頭處，被那根根枝條切分開來，好似一面碎裂開來的圓鏡一般。流珠瞇眼細看，竟兀自有些發怔，良久之後，稍退兩步，正欲回身，卻徑自撞入了一個結實堅硬的胸膛之中。

流珠微微一驚，擡頭一看，卻是徐子期正輕淺笑著，劍眉微挑，淡淡然睨著自己，卻也不知道這男人在她身後已經站了多久。流珠連忙輕提羅裙，往後避了一避，溫聲道：“大哥兒來兒這裏，可是有何要事？”

徐子期勾了勾唇，沈聲道：“我來看看二娘的護符做得如何了。二娘說要親手做，可我唯恐二娘是哄騙我。”

流珠抿了抿唇，雖沒甚好氣，但盡量將聲音放得輕緩，道：“大哥兒可莫要以小輩之心，度長輩之腹。既然答應下來，便沒有欺瞞的道理。我這幾日，真可謂是見縫插針，瞅著有空，便補上兩下，便連手指頭上都捅了好幾個針眼兒。”

她話音剛落，便見徐子期直直地註視著她那眼眸，似乎是要徑自看入她心裏去一般。流珠一怔，便感覺冰涼的雙手被人倏然握住，那人掌心的薄繭輕輕摩擦著她的肌膚，自手心裏傳來的火熱直令她感覺心悸，耳聞得胸膛內一顆心砰砰跳著，仿佛立時便要自喉間跳出來似的。

流珠微微變色，一雙柳眉擰在了一起，使勁往回收手，只是徐子期的力氣卻大得很，哪裏容她抽回。但見這男人微微帶笑，面上一派平靜，底下則捂著她的雙手，溫聲低低說道：“二娘果然被針紮著了？那可不是小事，且讓我幫二娘看看。”

流珠但覺得他雙手恍若帶電一般，電得她身子都有些發顫，不由得柳眉蹙起，微微咬唇，手上愈發使勁，暗自著急窘迫起來。徐子期卻墨眉輕挑，兀自笑望著她，那副慣常俊秀且冰冷的模樣，此時染上了數分輕佻，眼眸亮得驚人。

這青年靜靜凝視著她那纖長細嫩的手指，便一眼瞥見那指尖上微微滲血，觸目的朱紅與皓腕的凝雪交相而映，格外動人。他不由喉結微微滑動，聲音低啞，沈沈說道：“二娘果然不曾說謊，瞧這雪白的指肚兒上，還掛著血珠兒呢。”

阮流珠聽得此言，微微張眸，和只受驚的小鹿似的，分明是半熟少婦，此刻卻頗有些少女之感。這副景象落入男人眸中，不由得令他心上微動，嗓間發幹，倏然間強硬地扯著她那纖纖素手，頭則微微低了下去。唇紅齒白的青年郎君伸了小舌出來，輕舔一下手指，隨即又合唇吮住，喉結微動，含混地輕笑著說道：“我幫二娘吮吮血珠兒，好讓二娘莫要再那般難受。”

他雖做著這般下作的動作，那一雙黑眸，卻依舊清亮銳利，一觸上他那慣常逼人、鋒芒如刺的目光，流珠被激得嚇了一跳，心上大震，羞惱到了極點，兀自抽出一只手，擡臂就朝他臉上扇了過去。可惜胳膊剛一舉起，就被那男人瞬時摁住，緊接著便聽得徐子期沈沈笑著，松開了她被吸吮舔舐的手兒，借著她被按住的手臂，順勢將她拐到屋裏，並低聲笑道：“二娘休惱。我只不過想讓二娘不那麽疼罷了。”

阮流珠雙頰通紅，飽滿胸脯起伏不定，直氣得說不出話來，可她也清楚，自己心胸之間那砰然飛跳的聲音，是做不得偽的，連她自己也瞞不過去。她強壓心神，眉頭蹙起，魂不守舍地拿帕子擦了擦手，卻見徐子期已經踏著黑靴，鏗然踱步到了桌邊，自那大開著的針線盒裏拿了護符出來，捧在掌心之中，細細凝看。

屋內一時間分外寧寂，流珠便立在桌邊，無聲無言，兀自凝視著他高大結實的背影，雖想開口狠狠斥他一番，可卻又覺得分外尷尬窘迫，竟也不知該說甚話才算是合適。畢竟這家夥軟硬不吃，刀槍不入，向來只有他難為別人的份兒，就沒有別人擠兌他的可能。更糟糕的是，這個被人起了個“徐鐵凜”外號的男人，無疑是充滿了吸引力與誘惑力的，她難以否認，勉強抵抗，斥責對方的話，連她自己都覺得心虛。

幸而就是此時，弄扇拎著個大包裹，頗有些吃力地入了內來，也不曾細看屋內有沒有旁人，但大聲道：“二娘，奴把女工們新做的衣裳背來給您看看。這次咱們……誒？大哥兒也在？”見著徐子期後，弄扇也有些怕他，但規規矩矩地福身問好，將那包裹吃力地放到桌上後，便戰戰兢兢地立在一邊，噤聲不語，大眼睛一個勁兒地忽閃忽閃。

流珠見弄扇過來，暗自松了口氣。果然，弄扇這麽一打岔，徐子期礙於她在場，也沒再多說些什麽，只提了幾句無關緊要之事，便對著流珠意味深長地一笑，這才起身離去。流珠抿了抿唇，微微摩挲著被他吸吮過的指尖，心中思緒煩亂，幹脆拿指甲掐了掐指肚，這才令自己暫且收心，轉而專心聽起弄扇匯報生意之事來。

數日過後，即如加菲爾德先前所說，傅辛采納了傅從嘉的建議，開設皇商一職。恰逢部分外使即將乘船折返，傅辛便在與皇室關系密切的商戶之中，挑選了十家，皆是與衣食住行相關的商戶，命他們每家派出一定人數，隨那些外使各自回國，買賣貨物，互通往來。

傅辛清楚，阮流珠必然會想得到這個機會。他本想著，借此吊一吊那小娘子，逗弄她一番，怎奈何陛下近來著實繁忙，幾乎已進入了備戰狀態，便幹脆放過流珠一回，直接將她的名字添入了商戶之列。

香蕊稟報這個消息時，流珠正端著盤子，將熱氣騰騰的炒菜擺上圓桌，招呼著瑞安、如意等人前來吃飯。聽說香蕊說了皇商一事後，徐子期給兩個小孩分碗的手微微一頓，也不擡頭看向流珠，只低低笑道：“恭喜二娘。”

流珠抿了抿唇，溫聲道：“是福是禍，可說不好呢。海上變幻莫測，即便是最老道的船夫，也不能保證出海順遂，萬事平安。且不說能不能找著願意舍身出海，替咱家賺錢的人，就算找著了，那人說不定也不是做生意的料子，到了那遙遙異國後，也分不清個好壞，十有八九要被洋人騙。再說了，若這些人果真出了事，咱們可還要賠上一大筆銀錢呢。”

徐子期微微勾唇，道：“汴京人向來笑貧不笑娼。只要這生意能賺錢，便是會賠上性命，也有一堆人搶著做。二娘若不信，咱們不妨打個賭。明日這消息傳開了，必會有一堆人來尋二娘。”

流珠笑道：“兒可不和你賭。人都說徐小將軍去柳葉百步而射之﹐百發而百中之，臨危不亂，統軍有術，兒不過是個小娘子，可不敢和將軍賭。”

徐子期搖了搖頭，嗤笑道：“那群人沒見過世面，這才將我捧得這樣高，實乃捧殺我也，二娘跟著湊甚熱鬧？軍中比我能耐的人有的是，我剛從軍時，待在龐將軍麾下，那龐將軍的箭技十分高超，連石頭都能射得，我當時親眼所見，驚異不已。後來我有幸得龐將軍愛重，親自指導射箭，直讓年稚的我高興得幾夜沒合上眼。”

姓龐的將軍……流珠一聽，便在心裏對上了號。這位名呼龐信的將軍，說來也巧，恰是先前與魯元公主和離的那位駙馬，卻不曾想到，他竟和徐子期還有這些幹系。

兩人說了些話後，徐瑞安又開始乖乖匯報學堂日常。

先前徐瑞安和羅瞻打架一事，已經落停。那國公府不願為喻盼兒這弟弟出頭，盼姐兒最後還是不得不服了軟，等喻喜麟又養好傷後，又將他送回了蔡氏散館念書。喻喜麟百般不願，直嚷嚷著要進官學的開蒙之所，最後盼姐兒難受得不行，在他面前落了淚，那喜麟小兒見她落淚，心生不忍，但又想起阮二教他的——女人哭時，只管在旁看著，權當賞玩，不必因此而順著她們，這小家夥便癟著嘴，說阿姐沒本事，令盼姐兒氣得不行，想伸手打他，卻又下不去手，只得作罷。

喻喜麟回去上學了，徐瑞安和羅瞻便也跟著覆了學。幸而有如意在旁輔導，徐瑞安很快又跟上了進度，又成了那個每日掛著書兜子跑來跑去的小肉墩。眼下他邊狼吞虎咽地吃著飯，邊不忘對著流珠及徐子期說道：“今天我聽說了一件特別可怕的事！薛榜眼郎，就在下雨那天晚上，死在大街上了！誰都不知道他怎麽死的，羅瞻說官府來查了，甚也查不出來。薛郎君死時，瘦的不見人形，大家都說他是被鬼給纏上了。”

流珠一聽，瞪圓了雙眼，頗有些驚詫，又聽得如意拍了下瑞安，皺眉道：“吃著飯呢，不要說這些。”

他們卻是不知，那外使等人前往京郊別莊造訪時，路上因遇著了具屍體，而不得不繞路而行，那屍首便是薛微之的。這郎君受了那徐明慧一番刺激，加上吸服了甚多阿芙蓉，精神恍惚至極，於瓢潑大雨間，怔怔然晃蕩到了人煙稀少的空蕩大街上。他瘦成這樣，心肺已損，加上幻覺所致，總覺得秦家阿嬌和那被做成餃子餡的嬰孩，就在他身後跟著，要索取他的性命——這心上狠狠一抽，人便倒在了雨中。

豆大的雨珠急急拍打著他的面頰，薛微之臉被打得通紅，可身子發麻，毫無所覺。他奄奄一息，在骯臟雨水裏哀吟半晌，驟然之間沒了氣兒，直到次日半下午時分，才被蕭奈帶來的捕快擡到衙門停屍之處。

瑞安被如意拍了一下，便老實道：“好，不說薛郎君了。那就說陳與義！我聽說他這幾天沒來散館上學，是因為生病了，滿身起紅瘡，瘡裏還冒白漿……”還沒說完，徐子期便頗為無奈地打斷了他，沈聲道：“瑞安，別說話了，你再說下去，你二娘又要瘦上幾斤了。”

見大哥發話，徐瑞安連忙噤了聲，坐直腰板，不言不語地吃完了飯。在座幾人均是沒想到，徐瑞安提起的這病，即將在汴京城中蔓延不絕，泛濫難止，釀成一場巨大的災難。

隔日的時候，恰如徐子期所料，不少想賺錢的人都遞了名帖來，想要和阮二娘見上一面，說說皇商出海之事。阮流珠本想喚徐明慧來，不曾想那明慧娘子卻一大早就找了過來，對著流珠笑道：“兒來找三嬸，為的也是那皇商之事。兒雖是女兒身，可論起從商之道，比許多郎君做事都要果決利落，考量得也周到。兒也不急著成親，至於爹娘那邊，身子骨都挺好，現下兒若是不出去看一看，只怕以後便沒機會了。”

流珠微微一笑，為她拂去肩上的白色紙錢，明慧低頭一見，臉色微變，蹙眉道：“車行半道，見著有無關緊要的閑人，為那薛微之哭號，還給他撒紙錢。兒一時沒留意，那紙錢卻沾到衣裳上了。”

關於薛微之一事，流珠心下明了，便沒有多提，但凝視著明慧，道：“你可想好了？東洋大海，茫茫無涯，此刻尚且風平浪靜，下一刻，便會海嘯山崩。你上了船，很有可能就是有去無回。”

徐明慧一笑，挽著她的胳膊，道：“二娘凈嚇兒。那京兆郡王都能安安穩穩地回來，還幾乎把天下都周游了一圈，可見這大海，也沒有那麽可怕。若是兒果真遇上不測，那便勞煩三嬸幫著兒這個不孝女，多多看顧爹娘和兄長罷。這人啊，總困在一個地方，便是活上大幾十年，那跟只活一日的蜉蝣也無甚差別不是？”

見她如此堅決，流珠便也答應了下來，並命她組建隨行隊伍，自行挑選人員，挑好了之後她再看一眼便是。徐明慧利落應下，將流珠處的名帖細細看了一遍，先行篩選了一遍，便高高興興地忙著挑人去了。

又隔了幾日，流珠好不容易將護符上的花樣，繡出來了四分之三，正忙裏偷閑，補上幾針時，忽見四喜急急忙忙地來報，道：“二娘，京中戒嚴了。瑞安小郎和如意小娘的課，也停了。聽說從明日起，官家連朝也不升了。到底是甚緣故，憐憐去打聽了，一會兒就回來。”

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